All Chapters of 泥人形師の哀歌: Chapter 1 - Chapter 9

ミス玄妙のプロフィールには、彼女が投稿したさまざまな挑発的な動画が並んでいた。 伝統的な着物のような衣装を身にまとい、襟元をわざと緩めた姿は、正統派の修道者どころか、まるで男を惑わす妖狐のようだった。 「俺の注意を引きたいなら、素直に言えばいいのに。そんな回りくどい真似は不要だ」 暁人は涼しげな目を細め、口元に薄く笑みを浮かべると、無言で彼女をフォローした。 【冗談じゃない。本気で言ってるんだ。信じられないなら、深夜の四時に見てみろ。彼女が泥を捏ねているところを】 【新鮮な死体から出る腐敗液はものすごく臭い。その液を黒土に混ぜるのは、陰気が最も強い四時頃が効果的なんだ】 【お前、最近よく力が出ないと感じてないか？奥さんが作る泥人形に精気を吸い尽くされてるぞ！】 ミス玄妙は諦めることなく、何度も同じようなコメントを繰り返した。 私はそれを見なかったフリをして、丸々とした指で泥人形の四肢を動かし、滑らかな形に整えていく。 朱砂の筆で眉と目を描き、その漆黒の身体には不気味な赤が一筋入っている。 ミス玄妙の発言が原因で、噂を聞きつけた視聴者たちが次々と配信に集まってきた。コメント欄は盛り上がり、ギフトのアニメーションが画面を覆い尽くす。 それを見た暁人の目が一瞬輝き、私に隠れて深夜の配信を告知した。 深夜四時。まだ夜が明けきらず、陰気が最も濃い時間。 暁人はぐっすり眠っていた。私は彼を起こさないよう慎重に地べたの布団から這い出す。自分の肥満体型が音を立てないかと神経を尖らせながら。 暁人は私を嫌い、結婚後も同じベッドで寝ることを拒否していた。彼の周りには常に妖艶で美しい女性がいた。豪華な料理を食べ慣れている彼が、私のような粗末な菜っ葉を口にするはずもない。 鏡の前で私は化粧を始めた。頬に粉を叩き込みながら、小さな泥人形の顔を指でつつく。 「ほら、坊や。お姉さんが今からもっと可愛くしてあげるからね」 袖をまくり上げ、大きなバケツから水を一杯すくい取る。それを木製の桶に注ぎ、新鮮な黒土を浅く浸す。 今日の黒土は色も濃く、状態が良い。水も澄んでいて、泥を作るには最高の材料だ。 私は白布で桶を覆い、配信用に保存しようとした。その時、背後の扉が「ギィ」と音を立てて開いた。 「莉那、それをよこせ」 陰鬱

高校を卒業すれば、この地獄から解放されると思っていた。でも、あの日が私の命が終わる日だった。 私を追い詰めた不良たちは、いつものように殴り、蹴り、痛めつけた。私の体は既にボロボロで、枯れ果てた骨のように何も耐えられなかった。 内臓から大量出血し、私はヨシが生い茂る川の水の中へ崩れるように落ちた。 雨が「パラパラ」と降り注ぐ中、私はどんどん深く沈んでいった。 底が見えない闇の中へ、窒息する深淵へと引き込まれていく。 そして―― むくみきった私の死体が再び水面に浮かび上がり、そこから這い出してきた。 翌朝、化粧を直した私は配信カメラの前に座っていた。 「皆さん、こんにちは！昨日は泥人形が縁起悪いなんて言われちゃいましたね。今日は代わりに小さな動物を作りますよ～」 私は笑顔で今日の配信内容を紹介した。 コメント欄が動き出す。 【やっぱりあの道士もどきは嘘つきだろ。昨日のせいで仕事中に眠くて死にそうだよ】 【あの女、プロフィール動画全部がわざとらしいポーズだし、まともな人間じゃないよな】 それを見て、私は満足げに笑みを浮かべた。 気づけば暁人がいつの間にか私の背後に立っていた。彼は私の顔を一瞥し、嫌悪感を隠さないまま言った。 「今日は幸人たちが家に来る。配信が終わったら早く飯を作れ」 「はい」 私は素直にうなずき、「ねぇ、良いお酒を買っておいた方がいいんじゃない？」と提案する。 珍しく暁人は笑顔を見せた。 「おお、分かってるじゃないか。買っとけ」 【この配信者、マジで旦那の言いなりだよな。お似合いのバカ夫婦じゃん】 コメント欄には、相変わらず私たち夫婦を嘲る声が流れる。 その時、ミス玄妙がまたしてもスクリーンを埋め尽くす勢いでコメントを送ってきた。 【信じるな！彼女が作った泥人形は飢えて狂い始めてる！早く破壊しないと死ぬわよ！】 【泥人形に骨まで食い尽くされるわよ！】 【今すぐ逃げて！！】 画面越しに、彼女の焦る様子が目に浮かぶようだった。 私は相変わらず笑顔を崩さず、小さな泥の豚に目を描き入れる。 「泥の小豚さんで、五穀豊穣、順風満帆ね～」 夕方になると、幸人をはじめ暁人の昔からの友人たちが家に集まった。ほとんどが高校時代の同級生だったが、中には顔を思い出せ

「どけ！離れろ！」 「パパ、私たちをいらないの？」 「パパ、一緒に遊ぼうよ」 それは幸人が過去に弄んで捨てた少女たち――妊娠させた挙句、無情に堕胎させた子供たちだった。 彼らは「パパ」と呼びながら、楽しそうにおままごとのごとく「食事」のゲームを繰り広げている。 「指だ！指がいい！」 「お肉だ、おいしそう！」 泥人形たちは幸人の体に這い寄り、肉を引き裂く音が「ギシギシ」と響く。 幸人は必死に抵抗し、悲鳴を上げるが、ポケットに入っていた小さな泥の豚の目が光を放ち、近くにいた太った豚たちが群れをなして彼に襲いかかった。 「助けてくれ――！！」 「うわああああ――！！」 騒がしい、嫌な音だった。 私は幽霊のように、彼の前にふっと現れた。 「助けてくれ……お願いだ……俺が悪かった、許してくれ…… 死にたくない……本当に、死にたくないんだ……」 誰が死にたいなんて思うだろう？ 昔の私もそうだっただろうか？ 幸人は手足を食いちぎられ、残ったのは胸と頭だけ。激しい痛みで気を失いそうになりながらも、再び目を覚まされ、自分の体が徐々に壊されていく様を目の当たりにした。 「お願いだ……楽にしてくれ、頼む……」 私はにっこり微笑み、ポケットから一枚の写真を取り出した。 そこには美しい少女が映っていた。目元には小さな赤いあざがあり、彼女は私よりもずっと華やかで輝いていた。 闇の中で唯一の星のような存在だった。 「この子が誰だか覚えてる？ 思い出せたら、許してあげるよ」 私は一歩ずつ近づき、写真を彼に見せた。 「俺……俺は……」 答えられない！ 彼は傷つけた人々が多すぎて、誰のことも覚えていない！ なぜ彼が忘れていい？なぜ彼が生きていていい？ 「ははははは――！！」 私は狂ったように笑い、吹き荒れる風が不気味な音を響かせた。 幸人の瞳孔は私の顔を映し出し、その中で崩れ落ちた化粧の下から、元の姿が露わになっていく。 「思い出せないなら、この目……彼女を見たことがあるこの目も――」 「いらないね」 警察で暁人と一緒に事情聴取を終えて帰宅した頃には、すっかり夜が更けていた。 家に入ると、暁人は扉を勢いよく閉め、険しい顔で私を睨みつけた。 「お前の仕業だろ？」

「楓は、私を怖がったりするかな」 そんな心配は杞憂だと分かっている。どんな姿になっても、私たちは一番の友達だから。 でも―― 私は目撃した。児童養護施設の周りに群がる人々と、彼らの視線の先で、楓の華奢な体が上階から地面に落ちるのを。 激しく地面に叩きつけられ、彼女の血が広がっていく。視界が赤に染まり、胸が引き裂かれるように痛んだ。 「いやああああ――！」 腐りかけた声帯から奇妙な悲鳴が絞り出される。 楓は死んだ。 「楓……楓……」 私は路上で叫び続け、周囲の人々から奇異な目で見られた。彼らにとって、私はただの狂人に見えただろう。 だが、それは正しかった。私は狂人だ。 私は楓を「盗んだ」。 彼女の遺体を拾い、黒土にし、死体の液を混ぜて泥を作り、それで彼女を形作った。 腫れた指は不器用で、何千回も練習してやっと本番に踏み切れた。 楓はこの新しい身体を気に入ってくれるだろうか。 彼女に昔、自作の泥人形をいくつも贈ったことがある。楓はそれをとても喜んでくれた。だから今回もきっと気に入るはずだ。 私はそっと、彼女の目元に赤いのあざを描き入れる。 なんて完璧なんだろう。私の最愛のミューズ――楓。 翌日、いつも通り配信を始めると、視聴者数はまたしても大盛況だった。 【昨日はマジで刺激的だった！でも、封禁されちゃったの残念】 【黙れよ。下手に言うと配信者までバンされるぞ】 【これって正妻と愛人？もはや封建時代か？】 騒ぎを聞きつけた視聴者たちが、次々に集まってきた。 彼らは泥人形作りの技術を見に来たわけではなく、楓と暁人の関係や、私が二人に仕える姿を見物するためだった。 かつての配信が泥人形作りの技術を披露する場だったことなど、もう誰も覚えていない。 【正直、師匠に聞いたけど、確かにあの女には問題がある。でも、人の因果に関わるなって言われたよ】 【血の味を知った泥人形は、際限なく欲しがるようになるらしい】 【さっさと逃げた方がいいんじゃないか？】 そんなコメントが流れる中、私はその一つ一つを的確に捉えていた。 【前にあの道士が言ってたよね。彼女は怨霊で、死体の泥を使ってるって。あれ全部、台本じゃない？】 【マジになるなよ。科学を信じろ】 ――見ろ。意見なんてす