毒蛇伝説 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 8

「お母さん、何しているの？やめて！」私はその小さな器を取り上げようとしたが、母はその隙を突いて私の手をがっちり掴んだ。「里穂、お願いだから母さんを手伝って。母さんは今まで何も頼んだことないのに、こんなに大きく育てたのに、たった一つだけお願い聞いてよ」そう言いながら、母は背後の床に置いてあったハサミを取り出し、私の乱れた髪をためらいもなく切り始めた。母は私を放して、その髪の束を拾い上げて蛇の頭に巻きつけた。止めようとしたが、体が全く動かないことに気づいた。まるで何かに縛られているようだった。「母さん、やめて……」焦りすぎて声に泣きそうな響きが混じったが、母は聞こえていないかのようだった。髪を巻き終えると、母は地面にひざまずき、その蛇像に向かって丁寧にお香を焚いて頭を下げた。それを終えると、母は緊張と興奮が入り混じった様子で蛇像を見つめた。その時、背後に何かを感じ、湿ったものが私の首を舐めたようだった。「里穂、新学期が始まる前にiPadが欲しいって言ってたよね。母さんがすぐに買ってあげるから、もう少し我慢して、一瞬だけでいいから！」それは軽く私を舐めただけで、すぐに消えたが、その感覚は本当に恐ろしく、全身に冷たい汗が浮かんだ。どんなにもがいても体は動かず、声を出そうとしても出せない。まるで金縛りに遭っているようだった。蛇像は色を変え始め、漆黒に近い紫色から次第に血のような赤色に変わっていった。錯覚かもしれないが、蛇の顔の目が微かに動いたように見えた。その蛇像はまるで母の体を通して、彼女の背後にいる私をじっと見つめているようだった。「できた、できた！本当に色が変わった！」母は狂喜乱舞しながら蛇像を見つめていた。その瞬間、私の体に感じていた束縛感が突然消え、私はその場にへたり込んだ。父は部屋の中の物音に気づき、中に入ってきた。「里穂、どうして床に座ってるんだ？早く立ちなさい」父は手を差し伸べて、私を助け起こそうとしたが、突然私を通り越し、まっすぐ蛇像の方へ歩いていった。「美しい、本当に美しい……」父は蛇像に魅入られたように見つめながら、ぼそぼそとつぶやいた。二人がまるで取り憑かれたような姿を見て、私はぞっとし、地面から立ち上がると、ほとんど逃げるように自分の部屋へ戻った。私は寝室のドアを

蛇像の前には半分ほどの血が供えられていた。私はトイレに駆け込んで確認すると、やっぱりゴミ箱がまた空になっていた。キッチンからは何の音もしない。振り向くと、母がキッチンのドアのところに立っていて、顔を半分だけ出して私をじっと見ているのに気づいた。いつからそこにいたのかは分からない。私は彼女を見ると、彼女はまた無理やり笑みを作り、食事の用意ができたから家で食べるようにと言った。そして、父の世話をするために病院へ行くと言った。母が荷物を持って出かけると、机の上に置かれたカエルを見て、私は吐き気を催した。白いご飯さえも、まるで蠢く蛆虫のように見えた。私は料理を全部ゴミ箱に捨て、スマホを取り出して大学のルームメイト、森亜紀に電話をかけた。私のルームメイトは地方出身で、彼女の祖母はミャオ族の村で呪術を扱う女性だったと言われている。残念ながら、私たちの寮の誰もそんな話を信じたことはないし、誰も真剣に受け取ったことはなかった。けれど今、私には彼女だけが助けてくれる可能性があると感じていた。電話がつながると、森亜紀は寝ているようで、声がぼんやりとしていた。「里穂？こんな時間にどうして電話してきたの？」私は礼儀を気にする余裕もなく、最近母に起こった奇妙な出来事をそのまま彼女に話した。森亜紀しばらくの間、何も言わなかった。「もしもし？亜紀、聞いてる？」電話の向こうから、真剣な口調でこう言われた。「里穂、この件は私には分からない。私は小さい頃から家を出て学校に行ってたから、あなたが言っている蛇像も知らない。でも、祖母なら分かるかもしれない。彼女に聞いてみるよ」私は電話で彼女に長い間感謝を伝え、学期が始まったら食事をご馳走すると言った。電話を切る前に、彼女はまた私にこう言った。「その神像が何であれ、あの血を早く捨てなきゃダメだよ。蛇は私たちの土地では最も邪悪な存在だから、人の血を供えるなんて絶対にしてはいけない。それから、汚いものに取り憑かれたくなかったら、部屋の壁沿いにお香の灰を一周撒いてみて」私は彼女の言葉を聞いて急いで母の部屋へ行き、祭壇の上にあった半分ほどの血をトイレに流した。碗さえも一階の玄関外のゴミ箱に捨てた。その後、恐怖をこらえながら祭壇の香炉から一握りの香灰を取り、私の寝室の壁の隅に丁寧に撒いた。

「お母さん、どうして帰ってきたの？お父さんはどうしたの？」母は冷たく私を見つめ、何も言わずに寝室の祭壇に目をやった。「物はどこ？」私は知らないふりをして、「何のこと？」と尋ねた。母の目は赤く、粘ついた声で「祭壇の血は？」と聞いた。「捨てたよ」と答えた。その言葉を聞くと、彼女は突然崩れ落ち、私に向かって大声で叫んだ。「なぜ、なぜそれを捨てたの！お父さんが目を覚ましたら、あの女を探しに行って、私と離婚するって言い出すのよ！」「全部あなたのせいよ！どうしてその血の入った器を捨てたの？！！！」「あの女」という言葉を聞いて、私はその場で固まった。どうやら母はずっと知っていたようだ。去年のバレンタインデー、私は彼氏と一緒に洋食レストランで食事をしていた。そのとき、父が若く美しい女性の後ろに立ち、その女性にネックレスをつけているのを見てしまった。父はその場で私にひざまずき、このことを母に言わないよう懇願してきた。彼はその女性と完全に別れることを約束した。私はその言葉を信じ、この家族が壊れないように母に隠し続けた。しかし、父が仕事の残業と言っていた時間、実際にはその女性に会いに行っていた。そして母はそのことをずっと知っていたのだ。母は台所に飛び込み、包丁立てから一本の包丁を取り出した。彼女は狂ったように寝室に飛び込んでいった。「あなたが手伝ってくれないなら、私が自分でやる！」私は反応できず、母の後を追って部屋に入ったとき、彼女はすでに包丁で自分の手首を切っていた。血が包丁から一滴ずつ蛇の像に滴り落ちていき、蛇の像の色がさらに赤くなっていった。まるで誰かが耳元で「美味しい、すごく美味しい……」と囁いたようだった。「お母さん！！！」私は急いで母に飛びかかり、彼女の手から包丁を奪い取った。血の匂いが鼻をつき、包丁には何か粘ついたものが付いており、冷たい光を放っていた。母は地面にへたり込み、顔は青白くて恐ろしいほどだったが、目は一切動かず蛇の像をじっと見つめていた。その様子は非常に不気味だった。私は泣きながら119に電話し、2日後には両親揃って病院に入院した。全てこの呪われた蛇の像のせいだ。医療スタッフが来た時、母は蛇の像をしっかり抱きしめて離そうとせず、鎮静剤を打たれてようやく

母の体に雄黄粉が触れた箇所から奇妙な泡が立ち始め、彼女は地面を転げ回りながら激痛に苦しんでいた。裕子さんもすぐに駆けつけ、懐から茶色の骸骨を取り出し、蛇像に向かって呪文を唱え始めた。蛇像が煙を上げ始め、空気中に生臭い匂いが漂い始めた。しかし、しばらくすると蛇像の煙は徐々に消え、蛇像から軽蔑するような嘲笑が聞こえた気がした。「本当にこの私が手も足も出せないと思ってるのか？！」周囲からカサカサとした音が響き渡り、まるで大勢の蛇が地面を這っているかのようだった。私は足元に目をやると、いつの間にか壁から無数の黒い煙が漏れ出し、それが蛇の形に変わり、私たちを包囲しているのが見えた。裕子さんは慌てることなく懐から三本の線香を取り出し、中指の血をつけてから線香に火を灯した。彼女が何か分からない呪文を口ずさむと、黒い煙から成る蛇たちはゆっくりと退き始めた。その黒い煙は諦めることなく、徐々に人の形に凝縮していった。「同じ道を歩む者じゃないか、どうして私をここまで追い詰めるんだ？！」裕子さんは冷たく笑いながら手の線香を一本折り、その黒い影が鋭い悲鳴を上げた。「仲間？ふざけるな。私は正真正銘のミャオ族の蠱毒使いだ。お前のような邪な修行者と一緒するな？！」蛇像が再び燃え上がり、さっきよりも濃い煙を吐き出し始めた。しかし燃やされているのはどうやらその邪な修行者らしく、黒い影が空中で慌てて狂ったように捻じれていた。裕子さんが再び二本目の線香を折ると、空気中に焦げたタンパク質の臭いが漂い始めた。黒い影は声を出すことすらできなくなり、蛇像も血のような赤から徐々に紫黒色に変わっていった。振り返ると、母の体にあった蛇の鱗がかなり薄くなっているのが分かった。その黒い影は声を発することができず、空中に歪んだ「助けて」という字を力の限り作り出した。彼女は裕子さんに命乞いをしていたのだ。しかし裕子さんは迷うことなく三本目の線香を折り、その黒い影は震えると同時に消えてしまった。蛇像はまだ燃え続けているが、元の形がわからなくなり、焦げた土の塊のようになっていた。母の体から鱗は完全に消えた。顔も元のように回復した。彼女は気を失い、意識を失った。裕子さんは燃え尽きた蛇像の灰を集めて、それを持ち帰り蠱毒の虫に与えると言った。