All Chapters of : Chapter 521 - Chapter 530

啓司は口を開いた。「ネットのトレンドはすでに削除させた。もう出てくることはない」紗枝はその言葉を聞いても、心のざわつきが消えることはなかった。「……うん」啓司は、本当は柳沢葵と何もなかったことを説明したかった。しかし、彼は今、記憶を失ったふりをしている。彼は紗枝の表情を見えない。彼女がまだ怒っているのかどうかも分からなかった。手を伸ばし、彼女に触れようとする——しかし、紗枝は本能的に避けた。なぜかは分からないが、彼女はあの写真を目の当たりにした瞬間、どうしても気にしてしまった。彼と柳沢葵が同じベッドにいたという事実を——。啓司の手が、空中で止まったまま動かない。「……今は、あまりあなたと触れ合いたくないの。ごめんなさい」紗枝はそう言って、さらに一歩後ろに下がった。何年もの間、彼女は他の男性と一切肌を重ねたことがなかった。そのため、過去に別の女性と関係を持った啓司に対して、無意識のうちに抵抗感を抱いてしまった。当時、啓司と柳沢葵の交際は、一年も続かなかった。せいぜいキス止まりだと思っていた。啓司の胸が、一瞬で締め付けられる。触れ合いたくない？自分は、彼女が他の男の子どもを産んだことを気にしたことなんて、一度もない。なのに、彼女は自分と柳沢葵が付き合っていたことを、そんなに気になるのか？啓司はゆっくりと手を下ろし、眉間に皺を寄せた。「紗枝ちゃん……俺は、君の過去を一度も気にしたことなんてないよ」紗枝は一瞬驚いたが、すぐに彼の言葉の意味を理解した。冷たい視線を向け、淡々と言い放った。「私の『過去』って、子どもたちのこと？ あなたは気にしてもいい。でも、私にあなたと同じ寛容さを求めないで」紗枝は、啓司が誰が誰を求めているのか、まるで分かっていないように思えた。啓司は彼女の言葉を聞いて、ようやく理解した。彼は、ふっと笑った。しかし、その笑みはどこか冷たかった。「——で、俺にどうしろと言う？」紗枝は彼の変化に気づいたが、特に気にせず淡々と返した。「今のまま、距離を保てばいいだけよ」距離を保つ？啓司の喉が軽く動いた。納得できないが、それ以上に紗枝を怒らせるのが怖かった。「……分かった」紗枝は何か言おうとしたが、その時、ドアの外からノックの音がした。「ママ、お客さんが来たよ」

「なるほどな。道理で景ちゃんをどこかで見たことがあると思ったら……黒木さんの息子だったわけか」和彦はようやく納得した。思い返せば、啓司の幼い頃と景之は驚くほど似ていた。唯は少し苛立った。彼女はいつ「この子は啓司の息子だ」なんて言ったっていうの？もしここで説明すれば、和彦は間違いなくしつこく問い詰めてくるだろう。それなら、余計なことは何も言わないほうがいい。下手に誤魔化すより、黙っていたほうがマシだ。「で、いつになったら子どもを本当の親のもとに返すつもりだ？」唯が答える前に、和彦は鋭い目つきで言い続けた。「爺さんは今、景ちゃんを溺愛してる。もし真実を知ったら、どうなると思う？お前、家から叩き出されるぞ」彼は、唯が焦るだろうと思っていた。結局、澤村家を出たら、清水家はどこでまた名家との縁をつなぐつもりなのか？だが、唯は和彦の予想を裏切り、あくびをしながらさらりと言った。「それならちょうどいいわね。どうせ私は、あなたと結婚する気なんてないし」彼女が唯一気にしているのは、澤村家から追い出されることではない。澤村お爺さんが悲しむことだけだった。何しろ、彼は景之をあれほど可愛がっているのだから。和彦は一瞬言葉に詰まった。こいつ……ほんとに生意気だな。彼は低い声で言った。「とにかく、今は爺さんには黙っておけ。どう伝えるかは、後で考えよう」「そうね。この件に関しては、ようやく意見が一致したわね」……黒木家逸之は服を着直しながら、まだ少し落ち着かない様子だった。あのクズ親父の友達、なんて変な奴なんだ……子ども部屋に来るなり、彼を見て驚いたかと思えば、次の瞬間には「景ちゃん！」と呼びかけてきた。「逸ちゃん、大丈夫？ 怖くなかった？」紗枝は心配そうに尋ねた。逸之は、ママを心配させたくなくて、すぐに首を振った。「ううん、怖くなかったよ。ただ、あのおじさんがちょっと変だっただけ」「何事もなかったなら、それでいい。でも、今後は彼を見かけたら、できるだけ近寄らないでね」紗枝は、まだ心臓の鼓動が速かった。もし和彦が、景之と逸之が瓜二つだと気づいたら……？彼が余計なことをしないとも限らない。紗枝は逸之の服を直しながら、荷物をまとめ、啓司と共に牡丹別荘へ戻ることにした。出発前。綾子は、名残惜しそうに逸之を見つめながら、

紗枝が戻ると、案の定、美希が治療のための保釈になったという知らせを受けた。弁護士の岩崎彰から電話がかかってきた。「紗枝、私が送ったメッセージ見たか？ 病院の診断結果によると、鈴木美希は脳腫瘍らしい。それで、家族が治療のために保釈を申請して、もう釈放された」「うん、見たわ」紗枝はスマホを握りしめたまま、外で風雪に吹かれていた。「岩崎弁護士、美希は病気なんかじゃない。ただ責任を逃れるための手口よ」「私もそう思う。そんなうまい話があるか？ 拘留されてまだ1ヶ月も経ってないのに、いきなり末期の脳腫瘍なんて、普通に考えてありえないだろ」「じゃあ、彼女を牢屋に戻す方法はある？」紗枝は、出雲おばさんの死を無駄にしたくなかった。たとえ美希が直接の加害者でなかったとしても、彼女が何度も追い詰めなければ、出雲おばさはあんな道を選ばなかった。「病院の診断が偽物だと証明するしかない」 彰はため息をつき、続けた。「でも、そんな偽の診断書を出した病院が、自分の嘘を認めるわけがない」「じゃあ、他の医者に再検査してもらうことはできないの？」 紗枝が尋ねた。「本来なら可能だが、美希たちが協力するはずがない」紗枝は、胸の奥に大きな石がのしかかるような感覚に陥った。このまま、美希を野放しにするしかないのか？「……そうだ」彰が何かを思い出したように言った。「紗枝、黒木さんに頼めないか？ 彼は澤村和彦と友人だろ？ もし澤村和彦が動けば、病院も適当な診断なんて出せなくなる」桃州市の医療資源の大半は澤村家が掌握している。辺鄙な小さな病院ですら、澤村家の影響を受けている。紗枝は一瞬黙り込んだ。「ちょっと考えてみる」和彦に借りを作りたくなかった。電話を切った後も、彼女はその場に立ち尽くしたまま、なかなか家の中に入る気になれなかった。どれくらい時間が経っただろうか。突然、「ドン！」 という大きな音が上の階から響いた。紗枝は我に返り、急いで屋内に入り、階段を駆け上がった。音の出どころは書斎だった。扉を開けると、啓司が床に倒れていた。「大丈夫？」紗枝はすぐに彼を助け起こそうとした。しかし、彼は彼女の腕が触れると、手を振り払った。「平気だ」紗枝は彼の拒絶に気づいたが、気にせず続けた。「どうしてそんなに不注意なの？ もう家に戻ってきてだい

桃州では、白い雪がしんしんと降り積もっていた。新年が明け、積もった雪はますます厚くなっていた。ある賃貸アパートの一室で、柳沢葵は外の華やかなネオンを眺めながら、悔しさを噛みしめていた。本来なら、自分も堂々とその輝く人々の中にいるはずだった。それなのに、すべては紗枝のせいだ。ニュースの検索トレンドが削除されたのを見て、彼女は強くスマートフォンを握りしめた。「やっとここまで来たのに、また昔みたいに無名のまま、ただの普通の人間に戻れっていうの？」その時、電話がかかってきた。画面を見ると、発信者は黒木拓司だった。彼女はすぐに緊張し、電話を取ると慎重に口を開いた。「拓司さま」「写真と検索トレンドは用意した。いつ紗枝に会いに行くつもりだ？」拓司は待ちきれない様子だった。「拓司さま、私だって行きたくないわけじゃないんです。ただ、怖いんです……」「何が怖い？」「澤村和彦がよく啓司に会いに行ってるのを見ました。もし澤村和彦に見つかったら……」葵が本当に求めていたのは、安全に頼れる後ろ盾だった。拓司に言われるがまま、死んだことにして身を潜める生活には、もう耐えられない。最初は、拓司がなぜ自分に紗枝と啓司の関係を壊させようとするのか、理解できなかった。しかし今ならわかる。拓司は紗枝が好きなのだ。ならば、自分は彼を存分に利用すればいい。拓司もバカではない。当然、葵の考えを察していた。「心配するな。僕がいる限り、澤村和彦が見たところで何もできやしない」「わかりました。じゃあ、明日から計画を始めます」「ああ」拓司は電話を切った。オフィスの椅子に座り、万崎清子に熱いお茶を持ってくるように声をかけようとしたが、数日前から彼女に休暇を与えていたことを思い出した。仕方なく、別の秘書を呼んだ。間もなく、熱いお茶が彼の前に置かれた。カップを持つ手には、綺麗に整えられたネイルが施されていた。顔を上げると、そこには昭子の美しい顔があった。「君、どうしてここに？」「おばさんから、あなたが会社に出ていると聞いたので、会いに来ました。一緒にいたくて」鈴木昭子は答えた。拓司はお茶を飲まず、カップを脇に置いた。「必要ない。帰って休め」再び彼女を見ると、穏やかだが、針のように鋭い言葉が投げかけられた。「体調はま

夜になり、紗枝は作曲を終えると、逸之の部屋へ向かった。すると、彼のベッドのシーツと掛け布団カバーが新しくなっていることに気づいた。「逸ちゃん、このシーツと掛け布団カバー、逸ちゃんが替えたの？」「啓司おじさんが手伝ってくれたよ」「じゃあ、汚れた方は？」「啓司おじさんが『汚れたのは捨てればいい』って言ってた」「……」紗枝はしゃがみ込み、優しく説明した。「これからはシーツや布団カバーが汚れたら、ママに言ってね。洗えばまだ使えるから。世の中には、シーツすら持っていない人もたくさんいるのよ」「僕もそう啓司おじさんに言ったんだけど」逸之は真剣な顔で答えた。紗枝はその言葉を聞き、啓司と話し合う必要があると感じた。彼の浪費癖が子供に影響を与えてはならない。「わかった。もう寝なさい」紗枝は彼の額に優しくキスをした。立ち去ろうとしたとき、逸之が彼女の手を引き止めた。「啓司おじさんは善意でシーツを替えてくれただけだよ。ママ、怒らないで、責めないであげて」逸之は、こんな形で啓司を裏切るのは男らしくないと感じ、初めて彼を擁護した。紗枝は頷いた。「うん、わかってる」部屋を出ると、彼女は静かにドアを閉めた。逸之の言う通り、啓司は悪気があったわけではない。だから彼を責めるつもりはなかった。紗枝は洗面を済ませ、部屋に戻って休もうとしたとき、一通のメッセージが届いた。【紗枝、ネットに流出した写真、全部見たでしょ？ いつになったら啓司を返してくれるの？ 彼はあなたを愛していない。記憶が戻れば、絶対に一緒にならないよ】柳沢葵……紗枝は返信しなかった。するとすぐに、次のメッセージが届いた。【あなたにはすでに子供がいるんでしょ？ 離婚もしていないのに、他の男の子供を作るなんて、私よりよっぽど汚れてるんじゃない？】【啓司の記憶が戻れば、きっとあなたを許さないわよ】紗枝は冷笑し、打ち返した。【啓司が欲しければ、自分で奪いに来なさい。くだらない手を使わないで】もはや、葵の言葉に眠れなくなるような自分ではなかった。その後、メッセージは来なくなった。紗枝はベッドに入り、眠りについた。しかし、その夜、彼女は悪夢を見た。夢の中で、啓司の記憶が戻り、彼の表情は冷たくなっていた。彼は、子供たちを自分から引き離そうとしただけでなく