山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ のすべてのチャプター: チャプター 681 - チャプター 690

昼食後、賢太郎は由佳を主催者が用意した五つ星ホテルまで送った。午後は会場でリハーサルが行われた。夜の7時、由佳は授賞式の会場に到着した。授賞式はまだ始まっておらず、すでに到着した何人かの受賞者がそれぞれ自分の名前が書かれた席に座り、談笑していた。由佳は自分の席に座り、メモ帳を開いて受賞スピーチの準備をしていた。右隣に二席隔てて若いカメラマンが座っており、一瞥した後、隣の人物と話し続けた。その若いカメラマンの隣には眼鏡をかけた男性がいて、体を前に乗り出して若いカメラマン越しに由佳を見やり、小声で言った。「君の隣にいるの、もしかしてあの一等賞の人じゃない？Twitter見て、山口グループ社長の元奥さんだって知ったんだけど」若いカメラマンが由佳をちらりと見て、「そうみたいだね」と頷いた。眼鏡男は軽蔑するように唇を曲げ、「あの賞、絶対に買ったんだろうな、そう思わない？莉奈が気の毒だよ、素晴らしい作品だったのに、一等賞を取られて謝罪までさせられてさ」若いカメラマンは首を振りながら、「彼女が賞を買ったかどうかは分からないけど、莉奈は無実とは言えないよ。前回の二等賞の写真のオリジナル、実は僕の知り合いなんだ。写真交流会で一緒になったことがあって、その時に名前を奪われたってSNSで訴えていたんだよ。でも、結局もみ消されてね」眼鏡男は驚いて、「えっ、本当に？」「嘘ついてどうするんだよ？これがオリジナルの彼の投稿だよ」と若いカメラマンはスマホを取り出し、眼鏡男にSNSの投稿を見せながら言った。「残念なことに、彼はその一件でコンテストに失望して、今回参加していない。もし参加してたら、たぶんまた入賞してたと思う」「それは本当に残念だね。色々と訴えても駄目だったなら、莉奈もただ者じゃないってことだな、そんな権力なけりゃ無理だろう？」「そりゃそうだよ。事件が起きた時、ネットでは莉奈の本名を公開しろって声があったんだ。IDを変えてまた盗用しないように。でも主催者は無視して、結局誰も本名を突き止められなかった。そりゃただの人じゃないさ」若いカメラマンはそう感嘆した。「僕、莉奈が誰だか知ってるよ」すると、前の列に座っていた中年男性が突然振り向き、周囲を警戒しながら小声で言った。若いカメラマンと眼鏡男は顔を上げ、声を揃え「誰なんですか？」

彼女は覚えていた。いじめられた日々の中で、夢の中に母が戻ってきて、「もう離れない」と抱きしめてくれる夢を見たことを。学校にも友達ができ、誰も彼女をいじめることはなくなっていた。しかし、夢から覚めると、そこには冷たい布団と暗闇しかなく、彼女は体を縮めて、どうしようもない涙を流した。こんな夢を見たのは、小学生の頃が一番多く、年を重ねるごとに少なくなっていった。最後にこの夢を見たのがいつか、もう覚えていなかったが、少なくとも十年は経っていた。かつて、由佳は母が今どこにいるのか、再婚しているのか、なぜそんなに冷酷で一度も自分に会いに来なかったのかと考えたこともあった。もしかしたら、もう他の子どもがいて、自分のことなんて忘れてしまったのかもしれないと。時には、母に捨てられたことを恨むこともあれば、母にも何か事情があったのではないかと想像することもあった。だが、いつの間にか、彼女は母という存在に期待することもなくなり、母に対する怒りもなくなった。まるで最初からこの世にそんな人はいなかったかのように。父が亡くなった後も長い年月、彼女一人で必死に生き抜いてきた。広いこの世界で、彼女は母と再会するとは一度も思わなかった。それは、まさに予想外の再会だった。なんと彼女は、中村家の初代家主の後妻として今もいる。父が亡くなったとき、彼女はそのニュースを見たのだろうか。山口家に彼女が引き取られたことを知っているのだろうか。あの日、部下に彼女を病院に連れて行かせたとき、自分はかつて彼女が捨てた娘だと気づいていたのだろうか。由佳は病院で彼女が発した言葉を思い出し、口元にわずかな嘲笑が浮かんだ。きっと、気づいていたのだろう。それなのに、彼女は勇気に謝罪するよう強要し、沙織を自分の子どもと勘違いしながらも沙織で彼女を脅した。彼女にとって、由佳は加奈子以下の存在にすぎなかった。由佳は思わず笑ってしまった。これが、かつて幼い彼女が切望していた母親の姿だったのだ。母への期待はとうに捨て去ったつもりだったが、母の温もりを求めていた幼い頃の自分を思うと、ただ悲しく、滑稽に感じただけ。冷たい風が顔に吹きつけ、由佳の頬が少し麻痺していった。胸の奥に何かが詰まっているようで、それは言葉にもできず、どうしても吐き出すこともできなかった。

加奈子はここに頻繁に来ており、店員も彼女の顔を覚えていたので、愛想よく笑って応じた。さらに、個室の客との関係もあって、店員はそのまま教えた。「凛太郎様が前もって予約されていて、賢太郎様もお見えです」加奈子の表情が変わった。なんと従兄が来ている？「他に誰かいるの？」「どうやら竜也様や翼様も一緒のようです」加奈子の顔色はさらに悪くなった。彼らは賢太郎と親しい家柄の良い友人で、頭の切れる者や成功者もいれば、家の力で遊び歩いている者もいるが、全員が一筋縄ではいかない背景を持つ人物たちだった。中間の取り持ちがなければ、由佳が彼らと同じ部屋にいることは不可能だった。その取り持ち役は賢太郎だった。従兄が由佳を自分の友人に紹介するなんて？まさか、従兄は由佳を気に入っていて、一緒になるつもりなのか？由佳は一度離婚していた身だった。どう考えても、従兄には釣り合わないのに。加奈子は悔しさで拳を握りしめ、顔が真っ赤になり、胸の中に怒りが渦巻いていた。由佳も、自分の立場をわきまえず、従兄に言われるまま来るなんて。加奈子は7階に戻り、そのまま708号室へ向かって歩き始めた。彼女は由佳に一泡吹かせるつもりだった。しかし、途中で加奈子はふと足を止めた。直接由佳に当たるのはまずい。従兄に不快な思いをさせるだけだ。加奈子は考えを巡らせ、スマホを取り出し、あるLineのチャット画面を開いて入力した。「凛太郎、ちょっと来てくれない？」彼はおそらく今、個室にいるだろう。凛太郎はすぐに返信してきた。「10分後に行くよ」さらに、「どうしたの、加奈子？」と尋ねてきた。加奈子は、まだ彼が到着していないことに少し驚いたが、特に問題はなかったと思った。「着いたら一階のカウンターで会いましょう。話があるの」「分かった」加奈子はにやりと微笑み、スマホをしまって一階に向かった。凛太郎が彼女を好いていたのは、彼女もとっくに知っていた。ただ、彼はただの遊び人で、仕事もせず、ふらふらしているだけなので、彼女は相手にしていなかった。だが、使いようによっては予備の手として便利だった。10分後、革ジャンとタイトパンツ姿の凛太郎が華庭に到着し、カウンターで加奈子を見つけて向かいに座り、笑顔で尋ねた。「加奈子、何か用事？」加奈

数回質問しただけで、賢太郎が由佳をかばった様子に、凛太郎は内心で驚いた。由佳の計算高さがここまでとは。彼女の思惑通りに進むのを見過ごすわけにはいかないと決意した。「ただの好奇心さ」凛太郎は笑ってそう言って、賢太郎の険しい顔を見て、それ以上の追及は控えた。「久しぶりに遊びたくなったな。ちょっと麻雀で遊ばないか？」竜也がテーブルを指差し、雰囲気を和らげようと提案した。部屋の空気が微妙になっていたのを感じ、皆が頷いた。「由佳もやる？」竜也は気さくに誘い、彼女がリラックスできるように気遣った。その心遣いに応えて、由佳は「少しはやったことあるから、負け過ぎないように頑張るわ」と席に着いた。「新人ほど運がいいんだよ」竜也は賢太郎の方を見て、「賢太郎もやる？」と誘ったが、その話の途中で凛太郎が由佳の向かいに座り、「僕も手がうずいてね。少し付き合うよ」と微笑んだ。他の二席には賢太郎と竜也が座り、他の人々は観戦に回った。竜也の予想通り、由佳の運は良く、最初の二回戦は連続で勝利した。三回目の勝者は竜也だった。一方で、凛太郎の運は散々で、なかなか勝つことができなかったが、彼の番がようやく回ってきた。賢太郎と竜也のチップは凛太郎の手元に集められたが、由佳のチップだけは返すように彼が意味ありげに笑みを浮かべて差し出し、「由佳、チップはいいよ。代わりに質問に答えてくれ。どうして清次と結婚したんだ？」と問いかけた。由佳は冷静にチップを押し返し、「答えないとどうなるの？」と応じた。凛太郎は唇を歪め、賢太郎の視線の圧力にも屈せず、「ただ、純粋に興味があるだけさ。教えてくれても損はないだろう？」と答えた。彼女が賢太郎に隠し事をしているに違いない、と彼は疑いを抱いていた。由佳は冷静に反論した。「それなら賢太郎は私の結婚生活にそんなに興味があるの？新しく出会った友人にそんなに踏み込むものなの？」竜也は凛太郎の抽斗を引き出し、チップを中に入れ「せっかくの集まりなんだから、余計なことはやめようぜ」とその場を収めた。凛太郎は手の中でサイコロを回しながら、「ただ、噂が気になってな。事実を当事者から聞きたかったんだ」と引き下がる気配はなかった。「凛太郎」賢太郎の声には鋭い警告が含まれていた。凛太郎は一瞬躊躇しつつも言った。「噂で聞いたんだが

由佳と賢太郎が個室に戻った後、凛太郎は涼太と席を交代していた。竜也の和やかな進行のおかげで、四人は和気あいあいと麻雀を打ち始めた。数局経った頃、由佳の携帯が突然鳴り出した。彼女は翼に代打を頼み、廊下に出て電話を取った。「もしもし？」電話の向こうは無言だった。数秒の静寂の後、由佳が不思議そうに「清次？」と呼びかけた。「うん」と低く響く男の声が耳元に届いた。「どうしたの？」今夜の清次は少し様子が違うと感じた。「ちょっと酒を飲んでね、君の声が聞きたくなっただけだ」と清次はゆっくりと話した。「またお酒？胃は大丈夫なの？」と由佳が心配そうに聞いた。「自分で加減してるから」と清次はさらりと答え、ふと無関心を装ったように尋ねた。「今、ホテルにいる？それとも外？」由佳は一瞬ためらい、「外にいるよ」と答えた。清次は少し安心したようだったが、由佳が続けて「レストランで食事中、すぐホテルに戻るわ」と言った。賢太郎と一緒にいると知れば、また大騒ぎになるに違いない。由佳はそう思いながらも、清次の質問にはさらっと嘘をついた。「そうか」と清次は何も気づかないふりで、「夕飯は何を食べた？」由佳は少し間を置いて「焼き魚」と答えた。「どこの店？あそこには美味しい焼き魚の店があったと思うけど」以前櫻橋町で行った焼き魚の店を思い出し、「深夜食堂ってお店だよ」と返した。「名前は聞いたことあるけど行ったことはないな。メニューの写真でも撮っておいてくれるか？次に櫻橋町に行った時に行ってみようと思って」清次の要求が妙に気になりつつも、今さら拒否するわけにもいかず、由佳は心の中で少し面倒に思いながら話題を変えた。「それより、他に用事はないの？」「特にない。ただ君の声が聞きたかっただけだ。携帯をそばに置いて、食事しながら話してもいいよ」「あと少しで食べ終わるから、帰る準備をしてるところよ」と由佳は返し、内心で一つ嘆息をついた。「タクシーに乗るときも切らないでくれ。遅い時間だし、一人で危ないから」と清次は続けた。少し考え、由佳は意を決して電話を切り、電源をオフにした。「ホテルに戻ったら電池が切れていたと言えばいい。完璧ね」そう呟きながら携帯をポケットにしまい、再び個室へと戻った。廊下の角に隠れて彼女の会話を耳にし