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第16話
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解けぬ想い、春の終焉 第17話
佐藤陽菜は涙を流し続けることもなく、力なく両手を垂らし、理解できないという表情で蒼井陸斗と桐谷司を見つめていた。なぜ二人は、彼女への態度をこんなに早く変えることができたのだろうか？以前は、彼女が泣けば、二人は誰よりも心配してくれた。しかし今は、彼らには無関心しか残っていない。まるで彼女がどれだけ泣いても、彼らは少しも心を動かされることはないだろう。佐藤陽菜は星川美桜への挑発や、意図的に陥れたことなどを言えなかった。彼女は口を固く閉ざし、ほとんど絶望的に桐谷司に懇願した。「司、私は何もしてない。信じてくれない？美桜姉さんにはたくさん助けてもらったし、感謝してる。どうして彼女にひどいことをするのよ？」「もし......もし、あなたたちの好きな人が彼女なら......私は出ていくわ......」そう言って、佐藤陽菜は無理やり涙を流した。「美桜姉さん、私がここにいるのが嫌だったのかな。この前も急に私を嫌いになったし、今回もそうなのかな......」佐藤陽菜は彼らに言い続けていた。桐谷司はいつも甘いから、彼女は彼が以前のように、彼女に同情して、この件を水に流してくれることを期待していた。彼らが一時的に彼女を許せば、同じ屋根の下に住んでいるのだから、彼女は必ず彼らの心を掴むことができる！星川美桜はただ、彼女よりも20年以上早く彼らのそばにいたというだけではないか？もし彼女が同じような家柄だったら、絶対に今の星川美桜のようにはならない。しかし、今回は桐谷司はいつもの甘さを捨てていた。彼は冷たく鼻で笑い、皮肉な笑みを浮かべた。「本当に最後まで分からず屋だな」「俺のことをよく知ってるやつは皆知ってる。俺の気性は、あなたが想像しているほど良くないんだ」そう言うと、彼はドンと音を立てて佐藤陽菜の頭をテーブルに押し付け、両手で彼女の首を強く絞めた。蒼井陸斗の声も悪夢のように佐藤陽菜の耳に届いた。「陽菜、お前の仕事はもうない。家族には連絡しておいた。数日後にはここに来るだろう。どうやって対応するか、よく考えておけ」彼は携帯電話を数回タップするだけで、いとも簡単に人の人生を狂わせることができた。「嫌！来させないで！言うわ！何でも言うから！」窒息の苦しみよりも、蒼井陸斗の脅しの方が恐ろしかった。
解けぬ想い、春の終焉 第18話
翌日、調査結果が出た。佐藤陽菜は星川美桜と同じ会社に入ってすぐに、彼女に目をつけた。星川美桜は服装のセンスも良く、言葉遣いも丁寧だった。佐藤陽菜は一目見て、彼女がお嬢様育ちだと分かった。佐藤陽菜は星川美桜の前で可哀想なふりをし、涙を流し、人に頼んで両親のふりをして何度か電話をかけただけで、星川美桜はそんな彼女を優しく介抱した。星川美桜と一緒にいるうちに蒼井陸斗と桐谷司に会い、佐藤陽菜は初めて彼女の家の本当の裕福さを知ることになった。蒼井陸斗のような人は、佐藤陽菜は経済誌でしか見たことがなかった。桐谷司は海市でも有名なレーサーで、彼のポスターは街中にあふれていた時期もあった。佐藤陽菜は嫉妬で気が狂いそうだった。自分が一生かかっても届かないような人たちが、星川美桜の周りに集まっているのだ。強い劣等感が、彼女を一気に飲み込んだ。佐藤陽菜はあの手この手で星川美桜に泣きつき、彼女にべったりくっついて、蒼井陸斗と桐谷司に近づく機会を窺っていた。しかし佐藤陽菜の予想に反して、蒼井陸斗と桐谷司はあっさりと彼女に心を奪われ、星川美桜を何度も放り出してまで彼女を選んだ。蒼井陸斗と桐谷司の愛情を確かめるため、佐藤陽菜はわざと自分の手を挟み、彼らの前で辛い境遇を語り、星川美桜のトロフィーを壊し、家の中に花を飾ったりもした。星川美桜のそばでしばらくインターンをしていた佐藤陽菜が、彼女の喘息と花粉アレルギーを知らないはずがない。全ては計算ずくだった。佐藤陽菜の悪意は、今にも溢れ出しそうだった。あの日、星川美桜が死ななかったことを、彼女はただ恨んでいた。スマートフォンのデータも復元された。星川美桜が去った日、佐藤陽菜が彼女を挑発した言葉、「ごめんね、また陸斗と司を奪っちゃった。これからは4人で一緒に住むから、よろしくね！」も含まれていた。その言葉はあまりにも目に余るものだった。桐谷司は怒りに任せて、スマートフォンを佐藤陽菜の顔に叩きつけた。彼は歯を食いしばって言った。「よくもあんな口がきけたな！彼女がいなければ、お前なんかに見向きもしない！」ソファに深く腰掛け、目を閉じかけた蒼井陸斗は、薄い唇を動かした。「陽菜の荷物を全部捨てろ。ついでに、彼女の家族をここに連れて来い」彼は迷うことなく命令を下した。田
解けぬ想い、春の終焉 第19話
それでも、佐藤陽菜は最後の賭けに出ようとした。スマートフォンを手に、蒼井の母に電話をかけ、泣き叫ぶように助けを求めた。「おばさん、陸斗......陸斗が私をいじめて......」言葉を濁しながらも、含みを持たせた言い方をした。佐藤陽菜の少し掠れた、悲しげな声を聞いて、蒼井の母はかっとなった。「陽菜、待ってなさい。今すぐ行くわ。あの子ったら、あなたをいじめておいて、まだ結婚するつもりもないなんて、うちにはこんな分別ない息子はいない！」蒼井の母はすぐに電話を切り、急いで駆けつけた。蒼井陸斗は佐藤陽菜を睨みつけ、ひどく険しい顔をしていた。「お前は何様のつもりだ！俺に濡れ衣を着せる気か！」彼はもはや平静を装っていられず、佐藤陽菜の顎を掴む手に力を込めると、彼女の皮膚は青黒く変色した。それでも佐藤陽菜は、まるで命綱のようにスマートフォンを握りしめ、放そうとしなかった。桐谷司は蒼井陸斗を慰めるように肩を叩き、「大丈夫だ、気にするな。ただのピエロだろ。おばさんは分別をわきまえているから、自分の息子を信じないはずがない」と優しく言った。その言葉を聞いて、蒼井陸斗は少し落ち着きを取り戻し、ゆっくりと手を離した。蒼井の母が足を踏み入れるか入れないかのうちに、蒼井陸斗は調査資料を彼女の手に渡した。資料を読み終えた蒼井の母の顔色は、みるみるうちに悪くなった。彼女は佐藤陽菜の前に大股で歩み寄り、貴婦人らしからぬ様子で佐藤陽菜の髪をつかみ、平手打ちを食らわせた。佐藤陽菜の頬はみるみるうちに腫れ上がった。「おばさん、どうして......どうしてこんなことをするの？陸斗は......彼は私にやったことを認めたくないから、あんなことを......」「いい加減にしなさい！」蒼井の母は佐藤陽菜の言い訳を遮った。彼女は冷笑すると、蒼井陸斗と同じように冷淡な表情を見せた。「佐藤さん、うちの息子がどんな人間か、私が一番よく分かっているわ。それに、私はいろいろ見てきてるのよ。まさかあんたたち二人の間に何かあったかどうかぐらい、見分けられないとでも思っているの？」「あなたのしたことは許されない。美桜は見逃してくれたかもしれないけど、蒼井家と桐谷家は絶対に許さない！」何しろ星川美桜は、星川の叔母一家、蒼井家、桐谷家、三家族に大切
解けぬ想い、春の終焉 第20話
桐谷の母は佐藤陽菜の服を掴み、彼女の頭を噴水に押し付けた。それほど勢いのある水流ではなかったが、気道に流れ込む水は、彼女に強い苦痛を与えた。佐藤陽菜は何度もむせ、咳き込むたびに、さらに多くの水が気管に入り込んだ。しばらくして、桐谷の母は彼女の襟首を掴み、持ち上げた。「どう？美桜が窒息しそうになった時の絶望が分かった？少し頑張れば助かるのに、それでもどうすることもできなかったあの感覚を味わった？」桐谷の母は彼女を地面に放り投げ、汚れてもいない手を払った。「司、陸斗、人を追うって、別の女に優しくして、嫉妬させて自分の気持ちを確かめさせることなの？馬鹿みたい！美桜が京市の藤沢怜を選んで、あなたたちを選ばなかったのも当然だわ」今回ばかりは、桐谷の母は息子をかばうつもりはなかった。蒼井の母も桐谷の母の意見に賛同し、優雅に頷いた。「あなたたちのしたことは確かに間違っていたわ。美桜のことはもうどうにもならないのよ。結婚もしたんだから、二人はもうそっとしておいてあげてちょうだい」蒼井陸斗は伏し目がちで、その瞳の奥で様々な感情が揺れ動いていたが、結局何も答えなかった。桐谷司は唇を噛み締め、頑なに頭を下げようとしなかった。彼らは簡単に諦めるような人間ではない。もしそうなら、今の地位を築くことはできなかっただろう。ビジネスでの競争、レースでの激しい戦い、どれも彼らの骨の髄までの頑固さを証明していた。蒼井の母と桐谷の母は顔を見合わせ、ため息をついた。彼女たちは息子たちの性格を理解しており、どうすることもできなかった。彼らに任せるしかなかった。蒼井の母と桐谷の母が帰ると、蒼井陸斗は地面に転がる「泥」を外に捨てさせた。佐藤陽菜は、荷物と一緒に、みじめな姿で街頭に放り出された。パトロール中の警備員が彼女に手を振り、「お嬢さん、ここで野宿はできません。早く行きなさい」と言った。警備員の口にした「野宿」という言葉は、佐藤陽菜に大きなショックを与えた。こんな風に落ちぶれる日が来るとは、彼女は夢にも思っていなかった。身の回りの荷物が乱雑に積み上げられ、知らない人が見ればゴミの山と勘違いするだろう。佐藤陽菜の可愛らしい顔は、赤くなったり青ざめたりと、めまぐるしく変わった。腹立ち紛れに荷物を蹴飛ばしたが、カランカ
解けぬ想い、春の終焉 第21話
警備員の冷酷な声が、佐藤陽菜の心に突き刺さった。彼女は地団駄を踏んで、「分かったわよ、行くわよ！」と怒鳴った。佐藤陽菜は電話をかけ、引っ越し業者に荷物を運ばせるよう手配した。彼女には行く当てもなく、運転手は何度も行き先を尋ね、苛立ち始めていた。しばらくして、彼女はようやく以前住んでいたアパートの名前を口にした。「蘭香マンションへお願いします」彼女は以前の大家に連絡し、再契約の交渉をするしかなかった。幸い、まだ数日しか経っておらず、部屋はまだ空いていた。蘭香マンションに戻ると、家族全員がマンションの入り口で待ち構えていた。佐藤陽菜の家族は田舎っぽい服装をしていたが、身なりはきちんと整えられていた。しかし佐藤陽菜は内心で彼らを軽蔑しており、当然態度も良くなかった。彼女は運転手に引き返してほしいと思ったが、運転手は到着すると、荷物を降ろし始めた。「陽菜！金返せ！」佐藤陽菜が車から降りる間もなく、佐藤の父と母が車のドアに詰め寄った。佐藤の祖父と祖母は数人の子供を連れ、佐藤陽菜の弟と一緒に彼女の荷物を奪い合った。価値のないものは地面に投げ捨て、高価なバッグや服は、持っていた麻袋に詰め込んだ。「離して！それは私のものよ！盗らないで！」佐藤陽菜がどんなに止めようとしても、数人の手には敵わなかった。佐藤陽菜の荷物は全て引っ張り出され、細々とした物が散乱していた。周囲には野次馬が集まり、ひそひそと話している。それなのに佐藤陽菜の家族は悪びれる様子もなく、大声で叫んでいた。「娘が家の貯金を全部盗んだんだ、少しぐらい荷物をもらっても罰は当たらないだろ！」それでも飽き足らず、佐藤陽菜が部屋に戻るよう説得すると、佐藤陽菜の家族は床に寝転がり、好き勝手に佐藤陽菜に命令した。家族の食事を作るだけでなく、家の掃除、洗濯など、全て佐藤陽菜に押し付けた。もし彼女がそれを拒否すれば、佐藤陽菜の家族はマンション内で、佐藤陽菜が犯した悪事を言いふらすつもりだった。佐藤陽菜は恥をかくのが嫌で、我慢するしかなかった。それでも家族の怒りは収まらず、彼らは佐藤陽菜に働きに出て金を稼ぐよう迫った。佐藤陽菜は昼間は仕事を探し、夜は家事をして、さらに罵倒された。彼女の状況は悪化の一途を辿っていた。たった数日で十数歳
解けぬ想い、春の終焉 第22話
佐藤陽菜は別荘の外で丸一日跪き続けたが、ついに力尽きて倒れてしまった。目を覚ますと、傍には蒼井陸斗と桐谷司の姿はなかった。彼女は相変わらず、賃貸マンションの部屋にいた。部屋の外から、佐藤の父母の話し声が聞こえてきた。「今日中に帰るわよ。もうここにいるわけにはいかないの。陽菜はきっと素直に言うこと聞かないわ。逃げ出すに決まってる。気を失ってるうちに、一緒に帰りましょう」佐藤の母は焦った様子で言った。佐藤の父も頷き、「ああ」と言った。そしてドアが開くと、佐藤陽菜は力の限り、急いで逃げ出した。靴を履く暇もなく、スマートフォンだけは忘れずに手に取った。佐藤陽菜は誰に助けを求めたらいいのか分からなかった。蒼井陸斗も桐谷司も冷酷だった。途方に暮れていたその時、佐藤陽菜はふと星川美桜を思い出した。「そうだ！彼女は優しいし、情にもろい。きっと私を許してくれる！」そして佐藤陽菜は、星川美桜に会いに行くため、京市行きの新幹線に飛び乗った。この知らせを聞いた蒼井陸斗と桐谷司は、すぐに京市で佐藤陽菜を阻止し、星川美桜に会わせないように手配した。ふん、自分たちもまだ美桜に会えていないのに、佐藤陽菜に先を越させるわけにはいかない。蒼井陸斗と桐谷司の部下は、藤沢怜が送り込んできた何組もの監視役を突き止めた。ここは海市、自分たちの縄張りだ。桐谷司は挑発するように部下を引き連れ、藤沢怜が送り込んだ人間の手足を折って、藤沢家に送り届けた。蒼井陸斗も当然黙ってはおらず、京市にも部下を配置した。こうすれば、再び京市へ行った時に、前回のように何もできずに終わることはないだろう。今日で蒼井陸斗と桐谷司が星川の叔母の家を訪ねて謝罪するのは、5回目になる。「叔母さん、本当に反省しています。私たちはもう美桜への未練はありません。ただ、兄として美桜の結婚式に出席したいだけなんです」蒼井陸斗は嘘をついて言った。桐谷司も頷き、無実を装おうと努めていた。「叔母さん、私たちのささやかな願いを叶えてください。美桜とは長い付き合いなんです。彼女の結婚式に出席できないなんて、考えられません」「一緒になれないのは仕方ない。その覚悟はできています。藤沢怜がいなくても、私と陸斗、どちらかを選べば、必ず誰か一人は傷つくことになるんだから」
解けぬ想い、春の終焉 第23話
星川美桜がウェディングドレスの試着をしていると、スマートフォンが数回鳴った。彼女はドレスの裾を直すのに忙しく、メッセージを確認する暇がなかった。そこで彼女はうつむいたまま、「怜、メッセージ見てくれる？」と言った。隣の藤沢怜は黒いスーツを着ており、そのおかげでさらにスタイルが良く見えた。「ああ」彼は壁に寄りかかり、星川美桜のスマートフォンを取り、彼女のイニシャルと誕生日を入力してロックを解除した。星川の叔母からのメッセージを見ると、藤沢怜は一瞬黙り込み、それから読み上げた。「美桜、陸斗と司があなたの結婚式に出席したいと言っているの。どうかしら......出席させてあげてもいいと思う？」彼は少し真剣な眼差しで、嫉妬を隠さず、「美桜、君はどう思う？結婚式に彼らを呼ぶべきかな？」と言った。藤沢怜は星川美桜の後ろに回り、手伝っていた店員を手で制して、自らドレスの裾を直した。背後の大きく逞しい姿に、彼女は包み込まれるようだった。すらりと長く、骨ばった指が彼女のドレスの裾に触れるたび、何とも言えない甘い空気が漂った。「怜......やっぱり......やっぱり呼ばない方がいいわ」星川美桜は彼の真剣な顔を見つめ、静かに顔を赤らめ、たどたどしく言った。藤沢怜は小さく笑い、片手で彼女の腰を抱き寄せ、もう片方の手で彼女の髪を梳いた。「美桜、私を信じて」「君の夫を信じなさい。たとえ彼らが結婚式に来ても、問題を起こさせない」彼の顎が彼女の肩に触れ、低く甘い声が星川美桜の耳に届いた。彼女は鏡の中の自分をぼんやりと見つめていた。いつからか、顔が赤くなっていたことにも気づかなかった。藤沢怜が何を言ったのか、星川美桜は全く聞いていなかった。ただ、適当に頷いただけだった。「うん......いいわ......」彼女は顔が真っ赤になり、心臓がドキドキと高鳴るのを感じた。しかし、背後の男は彼女の照れくささを感じ取ったようで、ハンサムな顔に笑みを浮かべた。「美桜、見てごらん、鏡の中の君は本当に綺麗だ」彼はわざとからかった。星川美桜の小さな顔が真っ赤になった。彼女自身も気づいていなかったが、この反応は蒼井陸斗と桐谷司に接している時の彼女とは全く違っていた。彼女は視線を彷徨わせ、どこでも見たが、背後の男を見る勇
解けぬ想い、春の終焉 第24話
藤沢怜はあえて部下に指示を出し、蒼井陸斗と桐谷司への警戒を緩めさせた。警戒を解いたわけではなく、蒼井陸斗と桐谷司がつけ入る隙を与え、先手を打って対策を練るためだった。部下たちは命令を受けると、すぐに動き出した。そして藤沢怜は、蒼井陸斗と桐谷司が京市に来ることを、星川の両親に伝えた。「何？あんなに美桜を傷つけたのに、よくも結婚式に出ようなんて言えるわね！」星川の母は、この知らせを聞いて怒り心頭だった。以前は、蒼井陸斗と桐谷司のことをべた褒めしていた。本当に婿候補として見ていたのだ。しかし、彼らは美桜の命を弄ぶような真似をするべきではなかった！佐藤陽菜が美桜を陥れた時、彼女はどれほど辛かっただろうか？しかも、幼馴染の二人は、他の女が贈った花のために、美桜に冷たく当たったのだ。たとえ美桜に自分の本当の気持ちに気づかせるためだったとしても、星川の母は絶対に許すことができなかった。今、星川の母は心から安堵していた。星川の祖父が美桜のために、このような素晴らしい縁談を選んでくれたことを幸いに思った。蒼井陸斗と桐谷司に比べたら、藤沢怜は何倍も良い男だ。少なくとも藤沢怜は女性関係も清潔で、美桜に一途だし、京市育ちなので、星川の母も彼のことはよく知っている。星川の両親は周囲に、蒼井陸斗と桐谷司への不快感を露わにした。星川家は京市の名門であり、藤沢家との縁組で、両家ともにますます繁栄していた。他の家族は皆、星川家と良い関係を築くため、すぐさま態度を表明した。星川の両親ははさらに、別荘の警備員に二人を家に入れることを禁じた。京市に到着した蒼井陸斗と桐谷司は、すぐに京市の富裕層たちの冷淡な態度に直面することとなった。星川美桜に電話は全く繋がらず、番号を変えてかけても、すぐに着信拒否されてしまった。蒼井陸斗は星川の叔母から、星川の両親の連絡先を聞き出した。二人はそれぞれ連絡を取り、これまでの出来事を説明しようとした。「星川叔父さん、蒼井陸斗です。私は......」あなたと、美桜に謝罪したい。後半を言う間もなく、電話は切られてしまった。桐谷司も同じだった。彼の受話器からも、同じようにツーツーという音が聞こえてきた。他の番号でかけても、結果は同じだった。蒼井陸斗と桐谷司は仕方なく、星川
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解けぬ想い、春の終焉 第29話
蒼井陸斗は様々なニュースで、星川美桜の盛大な結婚式の様子を知った。彼はスマートフォンの画面に映る藤沢怜の写真を睨みつけ、怒りがこみ上げてきた。藤沢怜の仕業だろう？奴に違いない！蒼井陸斗はそう考えると、桐谷の母と蒼井の母の制止を振り切り、病院から飛び出した。藤沢家。今日が新婚初日だ。藤沢怜は珍しく、星川美桜をベッドで抱き寄せていた。窓の外に差し込む柔らかな日差しと新鮮な空気も、二人にとっては眼中になかった。その時、突然けたたましいインターホンの音で、静寂は破られた。藤沢怜は眉をひそめ、誰がこの時間に邪魔をしに来たのかと思った。彼は適当にバスローブを羽織ってドアを開けた。ドアを開けた途端、蒼井陸斗に殴りかかられた。藤沢怜は身をかわし、攻撃を避け、蒼井陸斗の拳を掴んだ。「何をする気だ！」蒼井陸斗は目の下に隈を作り、顎には無精髭が生えていた。こんな姿は初めてだ。彼の声は氷のように冷たかった。「藤沢さん、美桜を奪っただけでは飽き足らず、司を車で轢かせたのか！彼は今、病院に横たわっていて、足が助かるかどうかすらわからない、お前は必ず償いをさせてもらう！」そう言うと、蒼井陸斗は藤沢怜に掴みかかった。藤沢怜は余裕綽々で蒼井陸斗をいなしていた。「蒼井さん、私はそんな卑劣な真似はしない。君たちを大人しく帰らせるための人間は手配した。桐谷家と蒼井家にちょっかいを出して、そちらに手を取られている間に式を挙げればいいだけのことだ」物音に気づいた星川美桜が駆けつけた。「やめて！」星川美桜は二人を止め、「私は怜を信じているわ。証拠を見せてもらいましょう」と言った。彼女の声を聞いて、蒼井陸斗はようやく冷静さを取り戻した。ほどなくして、藤沢家から調査結果が提示された。桐谷司を轢いた運転手はブレーキの故障による事故であり、偶発的なものだった。藤沢怜とは無関係だったのだ。藤沢怜が言った通り、彼が手配した人間は、蒼井陸斗と桐谷司が結婚式を邪魔しに来たら、二人を気絶させて海市に送り返す手筈だった。海市の桐谷家と蒼井家への攻撃は、既に始まっていたのだ。蒼井の母は蒼井陸斗に何度も電話をかけ、海市に戻るよう促していた。桐谷司も海市で治療を受けることになった。藤沢怜は星川美桜との結婚を決め
解けぬ想い、春の終焉 第28話
祝福ビデオの後は、星川美桜と藤沢怜の本当の結婚式の生中継が始まった。二人は今、京市の由緒ある邸宅で、厳かな結婚式を挙げているところだった。見事な邸宅には祝いの飾りが施され、雅楽の音色が流れ、参列者たちの心を暖かく包み込んだ。全ての人々の注目の中、藤沢怜は紋付袴姿で、厳かに式場へと進み、その後には、白無垢姿の星川美桜が続いた。雅楽の調べと共に、後に続く人々が花びらを撒き、祝いの空気を一層高めた。参列者たちは、祝福の言葉を口々にしながら、幸せな雰囲気に酔いしれた。同時に、式場のゲストにも、祝いの引出物と色とりどりの菓子が配られた。この結婚式の豪華さは、誰もが言葉を失うほどだった。蒼井陸斗と桐谷司は、スクリーンに映し出された一行が邸宅の門前で立ち止まるのを目にした。藤沢怜は星川美桜に手を差し伸べ、二人並んで、一歩一歩、力強く邸宅へと歩みを進めた。蒼井陸斗は唇を噛み締め、血が滲むほどだった。目は真っ赤に充血していた。ドン！桐谷司は机を叩き、ジャケットを掴むと、蒼井陸斗を置いて立ち上がり、自分のスポーツカーで邸宅へと走り出した。もはや何もかもどうでも良かった。奪還計画など、取るに足らない！今、彼はただ星川美桜に会いたい一心だった。婚姻届の提出は阻止できなかったが、結婚式ならまだ止められるのではないか？桐谷司は何かに取り憑かれたように車を走らせていたため、横から突っ込んできた車に気づかなかった。轟音とともに、桐谷司の車は大きくへこみ、彼の足は身動きが取れなくなっていた。足に全く感覚がない！生暖かい血が額から頬を伝って流れ落ちた。桐谷司は、自分が死ぬのだと思った。彼は思わず星川美桜に電話をかけようとした。しかし、連絡先は全て削除され、ブロックされていることを、忘れていた。予想通り、電話は繋がらなかった。蒼井陸斗も追いかけてきたが、桐谷司の暴走を止めることはできなかった。彼自身も嫉妬で我を忘れそうになっていたが、それでも必死に冷静さを保とうとしていた。ただ結婚式を挙げただけだ。結婚しても離婚できる。星川美桜を藤沢怜から引き離す方法は、いくらでもある！自分たちには何年もの付き合いがある、それだけで藤沢怜を不安にさせ、疑心暗鬼にさせることができる！蒼井陸斗は何度も何度も自分に
解けぬ想い、春の終焉 第27話
もしここで諦めたら、今まで何年も貫いてきた想いは何だったのか？20年以上もの付き合いは、一体何だったのか？そんなに長い間の想いが、たった20日余りで知り合った男に負けるなんてことがあるのだろうか？蒼井陸斗と桐谷司の瞳には、執念の炎が燃えていた。二人は同時に、「協力しよう。その後は、それぞれ勝負だ！」と言った。ほとんど打ち合わせもせずに、二人はやるべきことを決めた。桐谷司は桐谷の母と蒼井の母から、家にあるわずかな写真をもらった。そこには、20年以上にわたる思い出が詰まっていた。残念なことに、家に残っていた写真は少なかった。ほとんど星川美桜に焼き捨てられていたのだ。家で見つかったのは、ほとんどが二人それぞれの子供の頃の写真だった。それでも、彼らは満足していた。何もないよりはましだ。蒼井陸斗は藤沢家に人を送り込み、あるいは藤沢家の使用人たちを買収した。結婚式は三日後、まだまだ準備することがたくさんある。一方、星川美桜も少し緊張していた。蒼井陸斗と桐谷司とはもう関わりたくないと思っていたが、何度も訪ねてこられるのは困りものだった。彼女は無意識のうちに藤沢怜の袖口をくしゃくしゃにしてしまい、しばらくしてから自分のしたことに気づいた。「怜、どうしたらいいかしら？もう二度と邪魔されたくないの」彼らとはきっぱり縁を切りたいと思っていたので、これ以上関わり合いになりたくなかった。ましてや友達でいるなんて、とんでもない。彼らとはとっくの昔に友達ではいられなくなっていた。子供の頃の思い出は、美しい記憶として残しておけば十分だ。美しい思い出はそこで終わらせてしまっても良い。壊れた鏡を無理に元に戻す必要はない。藤沢怜は星川美桜の気持ちを理解し、優しく彼女を抱きしめ、肩をポンポンと叩いた。「安心しろ、全て準備はできている。結婚式の後、彼らは二度と私たちの前に現れない」星川美桜は藤沢怜の言葉を信じ、心を落ち着かせようとした。結婚式当日、広大な芝生の上で盛大な西洋式の結婚式が執り行われた。式場全体が、星川美桜と藤沢怜の結婚式のために、ロマンチックなピンク色に彩られていた。数え切れないほどの手作り造花が、様々な形に飾り付けられていた。星川美桜の喘息と花粉アレルギーに配慮し、造花が使われてい
解けぬ想い、春の終焉 第26話
桐谷司は目が充血し、拳を握りしめ、執拗に藤沢怜に殴りかかった。「どうして奴なんだ！納得いかない！美桜、もし君が結婚したくないなら、私が連れ出してやる！海外でも海市でも、君の好きなところへ連れて行ってやる！」しかし、藤沢怜は簡単に避けられるはずのパンチを、軽く顔をそむけただけで、桐谷司の拳が頬をかすめるに任せた。大した怪我ではなかったが、赤い跡が残った。「っ......」藤沢怜は軽く傷ついた頬を抑え、息を吸い込み、痛みに顔を歪めた。それでも、彼のハンサムな顔立ちは変わらなかった。星川美桜は彼が怪我をしたのを見て、とても心配し、彼の手を取り、傷口を見ようとした。「大丈夫だ、怪我はない、痛くない」藤沢怜は努めて明るく笑った。それを見て、星川美桜はますます焦った。彼が手を放そうとしないので、星川美桜は桐谷司に怒りをぶつけ、冷たい顔で問い詰めた。「司！どうして彼に手を出すのよ！いつからそんなに短気になったの？」そんな風に責められて、桐谷司は気が狂いそうになった。星川美桜が自分の言葉に全く耳を貸さず、藤沢怜のことしか考えていないのが信じられなかった。どれくらいの力で殴ったのか、当たったのかどうか、彼自身が一番よく分かっていた。なのに、こんな風に濡れ衣を着せられるとは！桐谷司は怒り狂って、「俺は奴に当てていない！奴は怪我なんかしていない！美桜、俺と行こう！こいつはろくな奴じゃない！」と言った。そう言って、彼は星川美桜の手を掴もうとした。しかし星川美桜は、躊躇なく桐谷司の手を振り払った。「ここは星川家、私の家よ。あなたと一緒に行くつもりはないわ。人を傷つけておいて、認めもしないなんて、信じられないわ」彼女の声は、今まで聞いたことがないほど冷たかった。「陸斗、司、私たちはもう友達じゃないわ。結婚式にも来ていただかなくて結構よ。どうせ、あなたたちは心から祝福しに来たわけじゃないんだから！」そう言うと、星川美桜は藤沢怜の手を引き、玄関の中へと入って行った。星川家の警備員とボディガードが、蒼井陸斗と桐谷司をすぐに阻止し、家の中に入ることを許さなかった。蒼井陸斗と桐谷司は諦めずに門の外で待ち続けた。夜遅くになって、ようやく星川の両親が二人を追い払いに来た。「蒼井さん、桐谷さん、帰りなさ
解けぬ想い、春の終焉 第25話
星川美桜と藤沢怜は手を繋ぎ、警戒するように蒼井陸斗と桐谷司を見つめた。そんな視線に、桐谷司は深く傷ついた。「美桜、俺たちは幼馴染だろ。どうしてそんな目で見るんだ」星川美桜は眉をひそめ、こんな話を続ける気はなかった。それに、何年もの関係を最初に捨てたのは、二人のほうではないか。彼女は二人を静かに見つめ、落ち着いた口調で言った。「そんな話は結構よ。私は帰るから、何か言うことがあるなら早くしなさい」桐谷司が何か言おうとした時、蒼井陸斗に遮られた。蒼井陸斗は星川美桜の前に立ち、冷ややかな瞳には執念が宿っていた。「美桜、前にしたことは悪かった。俺たちは陽菜のことなんて好きじゃなかった。ただ、君に嫉妬させて、誰を本当に好きか気づかせようとしただけなんだ。でも、まさか......」彼は佐藤陽菜の末路と、以前星川美桜にあんな態度を取った理由を説明した。佐藤陽菜が京市に来て助けを求めていると聞いて、星川美桜は少し気が進まなかった。あんなにひどいことをしておいて、どうして助けを求めて来られるのか、理解できなかった。佐藤陽菜は蒼井陸斗の部下によって父親の元に送り返され、一家は海市のアパートを引き払い、故郷に帰った。彼女がしたことは、当然の結果を迎えたのだ。星川美桜は、佐藤陽菜が故郷に帰ってどんな苦労をするか想像できた。以前、佐藤陽菜はいつもお金がないと泣きついてきて、星川美桜はできる限りのことをしてあげていた。しかし、佐藤陽菜の過去を知ってからは、彼女に同情することはできなかった。そして、星川美桜は蒼井陸斗と桐谷司の言い訳を受け入れることができなかった。彼女は冷ややかに笑い、こう答えた。「陸斗、司、もういい加減にしなさい。私に自分の気持ちに気づかせる方法はいくらでもあるのに、なぜ一番私を傷つける方法を選んだの？」「陽菜と出会ってから、彼女に少しの好意も抱かなかったと、本当に言えるの？」蒼井陸斗は言葉を失い、驚きと戸惑いを隠せないでいた。桐谷司の表情はさらにぎこちなく、少し後ろめたい気持ちもあった。「そ、そんなことはない！」彼はためらいがちに言った。しかし藤沢怜は、彼らの言い訳を容赦なく切り裂いた。「もういいだろう、自分に嘘をつくのはやめろ。君たちが美桜を何度も無視しなければ、佐藤さ
解けぬ想い、春の終焉 第24話
藤沢怜はあえて部下に指示を出し、蒼井陸斗と桐谷司への警戒を緩めさせた。警戒を解いたわけではなく、蒼井陸斗と桐谷司がつけ入る隙を与え、先手を打って対策を練るためだった。部下たちは命令を受けると、すぐに動き出した。そして藤沢怜は、蒼井陸斗と桐谷司が京市に来ることを、星川の両親に伝えた。「何？あんなに美桜を傷つけたのに、よくも結婚式に出ようなんて言えるわね！」星川の母は、この知らせを聞いて怒り心頭だった。以前は、蒼井陸斗と桐谷司のことをべた褒めしていた。本当に婿候補として見ていたのだ。しかし、彼らは美桜の命を弄ぶような真似をするべきではなかった！佐藤陽菜が美桜を陥れた時、彼女はどれほど辛かっただろうか？しかも、幼馴染の二人は、他の女が贈った花のために、美桜に冷たく当たったのだ。たとえ美桜に自分の本当の気持ちに気づかせるためだったとしても、星川の母は絶対に許すことができなかった。今、星川の母は心から安堵していた。星川の祖父が美桜のために、このような素晴らしい縁談を選んでくれたことを幸いに思った。蒼井陸斗と桐谷司に比べたら、藤沢怜は何倍も良い男だ。少なくとも藤沢怜は女性関係も清潔で、美桜に一途だし、京市育ちなので、星川の母も彼のことはよく知っている。星川の両親は周囲に、蒼井陸斗と桐谷司への不快感を露わにした。星川家は京市の名門であり、藤沢家との縁組で、両家ともにますます繁栄していた。他の家族は皆、星川家と良い関係を築くため、すぐさま態度を表明した。星川の両親ははさらに、別荘の警備員に二人を家に入れることを禁じた。京市に到着した蒼井陸斗と桐谷司は、すぐに京市の富裕層たちの冷淡な態度に直面することとなった。星川美桜に電話は全く繋がらず、番号を変えてかけても、すぐに着信拒否されてしまった。蒼井陸斗は星川の叔母から、星川の両親の連絡先を聞き出した。二人はそれぞれ連絡を取り、これまでの出来事を説明しようとした。「星川叔父さん、蒼井陸斗です。私は......」あなたと、美桜に謝罪したい。後半を言う間もなく、電話は切られてしまった。桐谷司も同じだった。彼の受話器からも、同じようにツーツーという音が聞こえてきた。他の番号でかけても、結果は同じだった。蒼井陸斗と桐谷司は仕方なく、星川
解けぬ想い、春の終焉 第23話
星川美桜がウェディングドレスの試着をしていると、スマートフォンが数回鳴った。彼女はドレスの裾を直すのに忙しく、メッセージを確認する暇がなかった。そこで彼女はうつむいたまま、「怜、メッセージ見てくれる？」と言った。隣の藤沢怜は黒いスーツを着ており、そのおかげでさらにスタイルが良く見えた。「ああ」彼は壁に寄りかかり、星川美桜のスマートフォンを取り、彼女のイニシャルと誕生日を入力してロックを解除した。星川の叔母からのメッセージを見ると、藤沢怜は一瞬黙り込み、それから読み上げた。「美桜、陸斗と司があなたの結婚式に出席したいと言っているの。どうかしら......出席させてあげてもいいと思う？」彼は少し真剣な眼差しで、嫉妬を隠さず、「美桜、君はどう思う？結婚式に彼らを呼ぶべきかな？」と言った。藤沢怜は星川美桜の後ろに回り、手伝っていた店員を手で制して、自らドレスの裾を直した。背後の大きく逞しい姿に、彼女は包み込まれるようだった。すらりと長く、骨ばった指が彼女のドレスの裾に触れるたび、何とも言えない甘い空気が漂った。「怜......やっぱり......やっぱり呼ばない方がいいわ」星川美桜は彼の真剣な顔を見つめ、静かに顔を赤らめ、たどたどしく言った。藤沢怜は小さく笑い、片手で彼女の腰を抱き寄せ、もう片方の手で彼女の髪を梳いた。「美桜、私を信じて」「君の夫を信じなさい。たとえ彼らが結婚式に来ても、問題を起こさせない」彼の顎が彼女の肩に触れ、低く甘い声が星川美桜の耳に届いた。彼女は鏡の中の自分をぼんやりと見つめていた。いつからか、顔が赤くなっていたことにも気づかなかった。藤沢怜が何を言ったのか、星川美桜は全く聞いていなかった。ただ、適当に頷いただけだった。「うん......いいわ......」彼女は顔が真っ赤になり、心臓がドキドキと高鳴るのを感じた。しかし、背後の男は彼女の照れくささを感じ取ったようで、ハンサムな顔に笑みを浮かべた。「美桜、見てごらん、鏡の中の君は本当に綺麗だ」彼はわざとからかった。星川美桜の小さな顔が真っ赤になった。彼女自身も気づいていなかったが、この反応は蒼井陸斗と桐谷司に接している時の彼女とは全く違っていた。彼女は視線を彷徨わせ、どこでも見たが、背後の男を見る勇
解けぬ想い、春の終焉 第22話
佐藤陽菜は別荘の外で丸一日跪き続けたが、ついに力尽きて倒れてしまった。目を覚ますと、傍には蒼井陸斗と桐谷司の姿はなかった。彼女は相変わらず、賃貸マンションの部屋にいた。部屋の外から、佐藤の父母の話し声が聞こえてきた。「今日中に帰るわよ。もうここにいるわけにはいかないの。陽菜はきっと素直に言うこと聞かないわ。逃げ出すに決まってる。気を失ってるうちに、一緒に帰りましょう」佐藤の母は焦った様子で言った。佐藤の父も頷き、「ああ」と言った。そしてドアが開くと、佐藤陽菜は力の限り、急いで逃げ出した。靴を履く暇もなく、スマートフォンだけは忘れずに手に取った。佐藤陽菜は誰に助けを求めたらいいのか分からなかった。蒼井陸斗も桐谷司も冷酷だった。途方に暮れていたその時、佐藤陽菜はふと星川美桜を思い出した。「そうだ！彼女は優しいし、情にもろい。きっと私を許してくれる！」そして佐藤陽菜は、星川美桜に会いに行くため、京市行きの新幹線に飛び乗った。この知らせを聞いた蒼井陸斗と桐谷司は、すぐに京市で佐藤陽菜を阻止し、星川美桜に会わせないように手配した。ふん、自分たちもまだ美桜に会えていないのに、佐藤陽菜に先を越させるわけにはいかない。蒼井陸斗と桐谷司の部下は、藤沢怜が送り込んできた何組もの監視役を突き止めた。ここは海市、自分たちの縄張りだ。桐谷司は挑発するように部下を引き連れ、藤沢怜が送り込んだ人間の手足を折って、藤沢家に送り届けた。蒼井陸斗も当然黙ってはおらず、京市にも部下を配置した。こうすれば、再び京市へ行った時に、前回のように何もできずに終わることはないだろう。今日で蒼井陸斗と桐谷司が星川の叔母の家を訪ねて謝罪するのは、5回目になる。「叔母さん、本当に反省しています。私たちはもう美桜への未練はありません。ただ、兄として美桜の結婚式に出席したいだけなんです」蒼井陸斗は嘘をついて言った。桐谷司も頷き、無実を装おうと努めていた。「叔母さん、私たちのささやかな願いを叶えてください。美桜とは長い付き合いなんです。彼女の結婚式に出席できないなんて、考えられません」「一緒になれないのは仕方ない。その覚悟はできています。藤沢怜がいなくても、私と陸斗、どちらかを選べば、必ず誰か一人は傷つくことになるんだから」
解けぬ想い、春の終焉 第21話
警備員の冷酷な声が、佐藤陽菜の心に突き刺さった。彼女は地団駄を踏んで、「分かったわよ、行くわよ！」と怒鳴った。佐藤陽菜は電話をかけ、引っ越し業者に荷物を運ばせるよう手配した。彼女には行く当てもなく、運転手は何度も行き先を尋ね、苛立ち始めていた。しばらくして、彼女はようやく以前住んでいたアパートの名前を口にした。「蘭香マンションへお願いします」彼女は以前の大家に連絡し、再契約の交渉をするしかなかった。幸い、まだ数日しか経っておらず、部屋はまだ空いていた。蘭香マンションに戻ると、家族全員がマンションの入り口で待ち構えていた。佐藤陽菜の家族は田舎っぽい服装をしていたが、身なりはきちんと整えられていた。しかし佐藤陽菜は内心で彼らを軽蔑しており、当然態度も良くなかった。彼女は運転手に引き返してほしいと思ったが、運転手は到着すると、荷物を降ろし始めた。「陽菜！金返せ！」佐藤陽菜が車から降りる間もなく、佐藤の父と母が車のドアに詰め寄った。佐藤の祖父と祖母は数人の子供を連れ、佐藤陽菜の弟と一緒に彼女の荷物を奪い合った。価値のないものは地面に投げ捨て、高価なバッグや服は、持っていた麻袋に詰め込んだ。「離して！それは私のものよ！盗らないで！」佐藤陽菜がどんなに止めようとしても、数人の手には敵わなかった。佐藤陽菜の荷物は全て引っ張り出され、細々とした物が散乱していた。周囲には野次馬が集まり、ひそひそと話している。それなのに佐藤陽菜の家族は悪びれる様子もなく、大声で叫んでいた。「娘が家の貯金を全部盗んだんだ、少しぐらい荷物をもらっても罰は当たらないだろ！」それでも飽き足らず、佐藤陽菜が部屋に戻るよう説得すると、佐藤陽菜の家族は床に寝転がり、好き勝手に佐藤陽菜に命令した。家族の食事を作るだけでなく、家の掃除、洗濯など、全て佐藤陽菜に押し付けた。もし彼女がそれを拒否すれば、佐藤陽菜の家族はマンション内で、佐藤陽菜が犯した悪事を言いふらすつもりだった。佐藤陽菜は恥をかくのが嫌で、我慢するしかなかった。それでも家族の怒りは収まらず、彼らは佐藤陽菜に働きに出て金を稼ぐよう迫った。佐藤陽菜は昼間は仕事を探し、夜は家事をして、さらに罵倒された。彼女の状況は悪化の一途を辿っていた。たった数日で十数歳
