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第7話
관련 챕터
桜が散っても、春はまた巡る 第8話
この知らせを聞いた瑛太は、まるで雷に打たれたかのように驚愕し、その場に立ち尽くした。彼の耳には何も入らなかった。美月が乗った飛行機が事故に遭うなんて信じられない。彼女は今どうなっているのか......瑛太は震えながら二歩前に進んだ。「美月は......」執事は二秒ほど沈黙し、悲痛な表情を浮かべた。「飛行機は酷く損傷しています。あの状態では、池田さんは恐らく......」残りの言葉は口にされなかったが、その意味は誰もが理解していた。彼は魂が抜けたように崩れ落ち、ソファに座った。仲間たちは彼の様子の変化に気づかず、まだケラケラと笑い続け、まったく気にも留めていなかった。「美月が死んだって！」「瑛太との三周年プレゼントを取りに行くために乗ったんだろ？ 皮肉な運命だな、百回目のいたずらより面白いじゃないか！」「残念だな、彼女が真実を知った時の絶望した顔が見られないなんて、ハハハ」真緒さえも意地悪く笑い、美月の死など気にも留めず、期待に満ちた目で瑛太を見つめていた。「瑛太、美月が死んじゃった今、私たち一緒になれるわよね？」「そうさ、瑛太。邪魔者はもういないんだから、真緒と一緒になればいいじゃないか」「三周年記念なんて忘れて、いい日を選んで真緒と付き合えばいいさ」仲間たちが騒いでいる中、瑛太は彼らの顔を見て、突然押しやった。「黙れ！全員黙れ！誰が美月が死んだと言った！彼女は絶対に無事だ！」いや、絶対ありえない！美月はあんなに自分を愛していた。死ぬはずがない！彼の取り乱した様子を見て、執事は耐えかねて携帯を差し出した。そこには事故のニュースが流れていた。瑛太は一瞬呆然とした。画面には墜落した飛行機が映し出され、残骸は目を覆うほど悲惨な状態だった。機内には美月ただ一人だったが、まだ発見されていない。しかし、ほとんどの人はこのような事故では生存者はいないだろうと断言していた。彼の顔は一瞬で青ざめた。彼らはまだ三周年記念日を迎えていない。彼はプロポーズもできず、過去のいたずらで与えた傷を償うこともできず、皆に彼女への愛を伝えることもできていないのに、美月は先に逝ってしまった。彼女の乗った飛行機が墜落した時、仲間たちはまだ彼女を侮辱し続け、百回目のいたずらをどうするか話し合っていた。し
桜が散っても、春はまた巡る 第9話
一方、美月は無事にカナダに到着した。遠くから両親が大きく手を振っているのが見えた。久しぶりの家族との再会に、美月は小走りで駆け寄り、両親の胸に飛び込んだ。「お父さん、お母さん！久しぶり、会いたかった！」「よく来たね。やっと一緒にいられるよ」父が荷物を受け取り、母は目に涙を浮かべながら娘を抱きしめた。「さあ、10時間のフライトで疲れただろう？家で休むか、それとも何か食べに行くか？」父が優しく尋ねた。美月は機内で7、8時間眠っていたので、両親との再会で元気いっぱいだった。両親の腕を取り、こう答えた。「先に食事に行きましょう。まだ全然平気だよ」両親は娘の希望に従い、3人で仲良く空港を後にした。携帯ショップの前を通りかかると、美月は立ち止まり新しい携帯を購入した。母は少し驚いて尋ねた。「前の携帯はどうしたの？新しいのを買ったら、日本の友達と連絡が取れなくなるんじゃない？」美月は笑いながら首を振った。「前のは忘れちゃったけど、大丈夫。もう国内に連絡を取る相手はいないから」母は一瞬驚いたが、すぐに納得した。娘はこれからカナダに住むのだから、戻らないだろう。せっかく帰ってきたのだから、もう美月を一人で帰すわけにはいかない。両親は美月のためにお金を送り、ビデオ通話で気遣ってきたが、やはり娘が一人暮らしをしているのは心配だった。母は父と目を合わせ、互いに微笑んで美月の頭を撫でた。「そうね。これからはずっと一緒だよ。どこにも行かせないからね」美月は心が温かくなり、両親をぎゅっと抱きしめて大きく頷いた。父も話に加わった。「お母さんがプレゼントを用意してるんだ。久しぶりの帰国だから、お前の部屋を新しくしたんだよ。中の物は全部自分たちで選んだし、小さい頃好きだったぬいぐるみも買ったんだ。今も好きかどうか分からないけどね」父のそんな話に、美月は目を細めて笑った。「パパとママが選んでくれたものなら、何でも大好きだよ！」その言葉に、3人はまた笑い合い、心は温かさで満たされた。
桜が散っても、春はまた巡る 第10話
瑛太が長い間心待ちにしていた3周年記念日が、結局、盛大な葬儀に変わってしまった。彼は必死に美月を探させたが、遺骨すら残っていないという知らせだけが返ってきた。そのため、この葬儀には遺灰さえなく、ただ美月の写真一枚だけが置かれていた。本来なら記念日に参加するはずだった人々は、皆黒い服を着て、放心状態の瑛太を慰めていた。「ご愁傷さま、森下様」「ご愁傷さま、森下様」彼らは内情を知らず、皆が残念そうな表情をしていた。こんなに素敵なカップルだったのに、突然こんな形で永遠に別れることになるなんて......瑛太は墓石に手を当て、途方に暮れていた。そのモノクロ写真が彼の目を刺すように痛かった。写真の中の美月は花のように微笑み、かつて彼を最も愛していたときの姿だった。しかし今、彼は彼女の遺骨さえ見つけられず、彼女を一人ぼっちで地下に残してしまった。涙がこぼれ、彼はゆっくりと膝をつき、墓石に手を当て、その冷たい石を抱きしめた。「美月、ごめん......」彼は一晩中膝をついたまま、目は真っ赤に腫れ、顔は蒼白で、夜が明けるまでそこにいた。それ以来、瑛太は自分を部屋に閉じこめ、毎日酒と共に過ごすようになった。彼の頭の中は美月の姿でいっぱいだった。最初は互いに反発し合い、偶然から付き合うようになり、そして自分が心を動かされ、完全に彼女に夢中になるまで、すべてのことを鮮明に覚えていた。部屋の床は空き瓶だらけで、こうすることでしか瑛太は自分を麻痺させられなかった。美月は死んでなどいない、彼女はただ二人の3周年記念のプレゼントを取りに行っただけで、すぐに戻ってくるはずだ。彼女が戻ったら、自分が愛しているのは彼女だとみんなに伝え、プロポーズして、あのくだらないいたずらを終わらせ、これからはずっと彼女だけを大切にするつもりだった。しかし何度約束しても、美月は彼の夢に現れず、まるで完全に失望したかのように、一度も会いに来てくれなかった。彼の目尻にまた涙の跡ができ、床に散らばる空き瓶は足の踏み場もないほどだった。「瑛太、大丈夫？」優しい声を出しながら、一つの影が近づいてきた。瑛太はぼんやりとして、誰なのか見分けられなかったが、無意識に心に思い続けていた名前を呼んだ。「美月......」真緒は一瞬固まり、目に憎しみが浮か
桜が散っても、春はまた巡る 第11話
真緒の顔が一瞬で青ざめた。彼女はずっと美月こそが代役で、ただの遊び道具だと思っていた。だが、実際に弄ばれていたのは自分自身だったのだ！目の前の男の険しい表情を見て、真緒はどれだけ懇願しても無駄だと悟った。彼女は冷たく笑い、目には嘲りが浮かんだ。「瑛太、本当に私が美月を殺したと思ってるの？彼女が飛行機で死んだのは、あなたの三周年記念のプレゼントを取りに行ったからよ！なのにあなたは、友達と一緒に彼女をからかう計画を立ててたじゃない！あなたが私を愛してるって言ったのよ。病院で最初に助けたのも私で、プライドのために何度も美月を見捨てたのもあなた。友達が彼女をからかったり、いじめたりするのを黙認してたのもあなたでしょ！本当に彼女を殺したのはあなたなのよ！」その言葉が瑛太の心に突き刺さった。彼の目は暗く沈み、真緒を見る目は冷たく、まるで死人を見るかのようだった。この数日間、瑛太は美月に謝り続けていたが、本当は自分のせいじゃないと思っていた。友達がどうしても美月をからかいたがったせいで、真緒がちょうど戻ってきたせいで、最初から二人が対立していたからこうなったんだと。彼はすべて計画していた。あと数日で三周年記念日だったし、その時にみんなに本当のことを話すつもりだった。その時には、彼は美月だけを愛し、もう誰にも彼女をからかわせないつもりだった。彼は彼女に盛大な結婚式を挙げ、自分の気持ちを証明するつもりだった。彼はすべてを整え、彼女がもう苦しまないようにし、これからは自分のお姫様として大切にするつもりだった。でも彼は忘れていた。自分自身が友達に彼女をいじめさせていたことを。彼自身が「大丈夫だろう」と何度も思い、美月は自分を愛しているから何も問題ないと考えていたことを。彼自身がプライドを捨てられず、騙すことで称賛される快感に浸っていたことを。今、真緒にすべての汚い思いを暴かれ、彼はようやく自分がどれだけ間違っていて、美月をどれほど長く苦しめてきたかに気づいた。でも大丈夫、今からでも少しずつ償っていこう。まずは真緒から始めよう。彼女が美月から奪ったものを、全部取り戻してやる。美月、愛してる。瑛太の手が再び真緒に伸び、彼女を引き上げようとした時、ドアが再び開かれた。今度入ってきたのは、いたずらに加担し
桜が散っても、春はまた巡る 第12話
一晩のうちに、瑛太の会社は昔の仲間たちの企業に容赦なく攻撃を仕掛けた。互いに傷つくことも厭わず、大金を投じて彼らの顧客を奪い、資金繰りを苦しめようとした。この方法では瑛太も長くは持たないだろう。しかし、彼の会社は規模が大きく国内有数の企業だったため、仲間たちの小さな会社には太刀打ちできる術がなかった。だが、それに何の意味があるのだろう。美月はもうこれを見ることはないのだから。瑛太は秘書からの連続赤字の報告を無視し、一人でバーに座り酒を飲み続けていた。もう何日もまともに眠れていなかった。美月は二人の全てを持ち去ってしまった。今や家には彼女の痕跡がほとんど残っておらず、彼女の香りさえ薄れていき、瑛太を不安にさせるほどだった。だからこそ、彼はこのバーで一本また一本と酒を飲み干していた。もし美月が飛行機に乗ったあの日、自分も一緒に行っていれば......もし真緒が戻ってきた時、会いに行かなければ......もし最初から、あいつらのくだらないイタズラを断っていれば......瑛太は止めどなくそう考え続けた。もしそうしていたら、今の結末は変わっていたのだろうか。美月はまだ自分のそばにいてくれただろうか。しかし、「もし」はない。美月はもういないのだ。瑛太は苦笑いを浮かべ、また一本の酒を手に取った。以前は美月が彼の体につく酒の臭いを嫌がっていたのに、今は酒に頼らなければ彼女が戻ってくる幻想すら抱けない。個室の外では、瑛太の数人の仲間たちが集まっていた。彼らはここ数日散々な目に遭っていた。瑛太がバーに来たと聞いてすぐに駆けつけ、若くて綺麗な女性たちを連れてきた。中には美月より魅力的な子もいるはずだ。「中の坊ちゃんをしっかり満足させろよ。うまくやれば大金が転がり込むぞ」仲間たちの一人が低い声で恨みがましく言った。このまま瑛太が手を引かなければ、彼の会社は数ヶ月ともたないだろう。女性たちは頷き、そっと個室のドアを開けて次々と入っていった。彼女たちはバーでも一番気の利く子たちで、入るなり瑛太の隣に座った。「坊ちゃん......」甘い声で囁きながら、一人の女性の指がそっと瑛太の太ももに触れ、円を描くように少しずつ上へと這っていった。瑛太の顔が一瞬にして曇った。もし美月がこんな場面を見たら、どれほど悲しむだろうか。
桜が散っても、春はまた巡る 第13話
真緒は個室に入った。わざと美月と同じような服を着ていた。前回、首を絞められかけた経験から、本当ならもう瑛太とは関わりたくなかった。しかし、報復を受けた企業の中に自分の家の会社もあり、瑛太が最も容赦なく攻めてきたため、もう一ヶ月も持たない状況だった。今は瑛太の機嫌を取るしかない。みんな生き残るためには、たとえ彼が酔っている隙に体を許してでも、会社を守らなければならない。真緒は唇を噛み、自分が軽蔑していた美月の代役になるなんて悔しかったが、他に選択肢はなかった。家業を守るため、気持ちを整えて優しく呼びかけた。「瑛太......」瑛太は顔を上げ、美月の面影を見た気がした。酒の力で、彼は本当に美月が戻ってきたと思い込んだ。彼女は死んでいない！ちゃんと目の前に立っている！「美月！戻ってきたんだね、戻ってきたんだ......ずっと探してたのに見つからなくて......」彼は目の前の人を抱きしめ、強く腕の中に引き寄せた。熱い涙が数滴こぼれ落ち、その熱さに相手は震えた。真緒は恐怖で一杯だった。狂った瑛太を見たことがあるから、失敗すれば生き地獄が待ってると分かっていた。彼女は泣いている男を抱き返し、髪を撫でながら慰めた。「そうよ、瑛太、私が戻ってきたの。あなたに会いたかった」彼女は優しく瑛太の顔を上げてキスした。何日もの焦りと疲れで、彼は少しも抵抗せず、むしろ切実にそのキスに応え、彼女の息遣いを求め、ずっとそばに置きたいと思った。二人はソファに倒れこみ、真緒の服は乱れていたが、心の中では興奮していた。もう少し、もう少しだ。後でどうなろうと、このチャンスを掴めば瑛太はもう好き勝手できなくなる。しかし次の行為に移ろうとした瞬間、瑛太は突然手を止めた。彼の目が急に冴え、何かがおかしいと気づいた。彼の美月はこんなに大胆で奔放なことは決してしない。彼女はいつも穏やかで恥ずかしがり屋で、彼に甘えるような子だった。こんな風に大胆なはずがない。これは俺の美月じゃない！一瞬で、男の目の欲望が怒りに変わった。目の前の相手がはっきり見えた——真緒だ、また真緒か！彼は下にいる彼女の首を強く掴み、手に力を込めた。さっきまでの愛情は消え去り、まだ状況が飲み込めていない真緒の顔は真っ赤になり、手足をバタバタさせて上の彼を叩き続
桜が散っても、春はまた巡る 第14話
彼らは心から反省などしていなかった。話し始めた瞬間から、瑛太は彼らの態度を見抜いた。美月をまるで使い捨ての玩具のように扱っている。瑛太は怒りに駆られ、酒瓶を手に取ると、一人の頭に思い切り叩きつけた。一瞬にして血とガラスの破片が飛び散ったが、瑛太は躊躇わず、別の酒瓶を手に取り続けた。彼は一人でその場にいる全員と戦い始めた。酒瓶がなくなれば拳を使い、酔っていても動きは鋭く素早く、容赦なく殴りつけた。相手は反撃する勇気もなく、ただ身を守るだけで精一杯だった。みんな顔は腫れ上がり、体中傷だらけになり、あっという間に大勢が倒れて動けなくなった。瑛太だけがまだ立っていた。顔も手も体も血まみれで、よろめきながらも立ち上がる姿はまるで悪霊のようだった。「もう一度美月のことをそんな風に言ったら、お前たちを生きた心地がしないようにしてやる！彼女は俺の命だ。お前たちなど彼女には足元にも及ばない！」瑛太は全員を睨みつけた。隅で震える真緒も含めて。その冷たい表情は殺意そのもので、まともに服も着られない彼女は震え上がり、この場に来なければよかったと後悔していた。「お前たちがいたずらなどしなければ、美月に何も起きなかったかもしれないんだ。俺はお前たちにチャンスを与えたのに、会社がまだ潰れていないようだな。よくも俺に逆らう気になったものだ。そんなに遊びたいなら、とことん付き合ってやるよ」瑛太のその言葉は、何よりも彼らを震え上がらせた。彼らには実力など何もなく、会社は単なる家業で、要するに甘やかされた坊ちゃんたちだ。会社がなければ何の価値もない。今や瑛太を完全に怒らせてしまい、この北都市でビジネスを続けることは不可能だった。何人かは後悔し始めた。なぜこの件に関わってしまったのか。今夜来なければこんな目に遭わなかったのに。中には真緒のせいにする者もいた。彼女がもっとましだったら、瑛太がこれほど怒ることもなかっただろうと。結局、あの女が思い上がっていただけで、瑛太が自分に未練があると勘違いしていたのだ。もしそこに彼らだけだったら、散り散りに逃げていただろう。しかし、より弱い立場の真緒がいたことで、全員の不満が彼女に向けられた。男というのはそういう生き物だ。自分より弱い者にしか強く出られない。彼らは真緒を取り囲み、不満をぶつけ
桜が散っても、春はまた巡る 第15話
誰かが真緒の髪を掴んで何度も平手打ちをし、また別の者は彼女の服を剥ぎ取り、犬のように地面に這わせて殴りつけた。挙句の果てには動画まで撮影し、謝罪を強要した。女の悲鳴と泣き声が絶え間なく続いていたが、瑛太は疲れを感じていた。美月はこんな光景を望まないだろう。最後には、真緒はいじめられて息も絶え絶えになり、全身傷だらけで一片の無傷な肌もなく、死んだように地面に横たわり、ただ絶望の涙を流すだけだった。瑛太は手を振り、もう十分だと合図した。「汚らわしい。美月はこんなの見たくないだろう」彼は静かに言った。皆はそれを聞いてチャンスだと思い、急いで頷き、真緒を引きずり出した。個室には瑛太だけが残された。酒の匂いを身にまとったまま、彼は美月の存在しない家に戻った。かつて彼女は自分に関するものをすべて持ち去った。今や家は空っぽで、まるで美月が存在したことなどないかのようで、瑛太は彼女を偲ぶものを何一つ見つけられなかった。また目が赤くなり、彼は書斎の引き出しから日記帳を取り出し、彼女への思いを記そうとしたが、自分の物が誰かに触られていることに気づいた。この部屋には誰も入れないはずだった。その瞬間、ある考えが瑛太の頭に浮かび、執事を呼んで震える手で彼の襟を掴んだ。「誰か入ったのか！？」「池田さんだけです！旦那様の指示で、他の者は誰も入れませんでした！」執事は驚いて、すぐに瑛太が魂の抜けたように手を離し、力尽きたようにドアに寄りかかるのを見た。彼女はずっと前から知っていたのか......彼はゆっくりと崩れ落ち、最後には床に座り込み、顔を覆って静かに泣いた。いつから美月はすべてがいたずらだと気づいていたのだろう？花火の夜に彼女を置いて真緒に会いに行った時か、それとも怪我をして救急の時に彼女を優先しなかった時か......彼女を傷つけた回数は多すぎて、瑛太自身も数え切れなかった。99回ものいたずらを彼女はどんな気持ちで耐えていたのだろう。瑛太の胸が締め付けられるように痛んだが、その痛みこそが自分がどれほど酷いことをしたのかを思い知らせてくれた。「美月の情報はまだか......」彼は掠れた声で尋ねた。この数日間、彼は諦めなかった。たとえ遺骨だけでも、自分の目で確かめたかった。しかし、多くの人を派遣し、
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桜が散っても、春はまた巡る 第25話
夜、遥香はまた2階に上がって気分転換に風に当たった。瑛太の死に特別な反応を示さなかったものの、心のどこかで感慨深いものがあった。かつて意気揚々として国内でも指折りの人物だった彼が、真緒の手にかかってこのような最期を迎えるとは、誰も予想しなかった結末だった。彼女は静かに風に当たっていると、悠真がそばに寄り添い、ホットココアを一杯持ってきた。「気分悪い？」「ううん、ただ夢みたいだなって思って」遥香は顔を伏せて微笑み、カップを受け取った。その温かさが彼女の手のひらを包んだ。「夢じゃないよ。僕がそばにいる限り、遥香はきっとどんどん幸せになっていく」悠真は優しく笑った。彼はいつも気遣いが細やかで、遥香の不安や悩みを察し、ちょうどいいタイミングで静かな安らぎを与えてくれた。最初から最後まで、悠真はずっと彼女のそばにいた。おそらく瑛太と真緒の結末が、彼女に多くのことを考えさせたのだろう。彼女は振り返り、悠真の目を見つめながら微笑んだ。「私たちが一緒に幸せになっていくのよ」そう言うと、彼女から歩み寄り、悠真の唇にキスをした。一年後、遥香はウェディングドレス姿で控室に座っていた。母は落ち着かない様子で行ったり来たりし、父は隅で涙を拭いていた。「まだ帰ってきて間もないのに、もう嫁に行くなんて......遥香、もし悠真があなたを大切にしないなら、すぐに家に帰っておいで。うちの娘が虐められるなんて絶対に許さないからね！」「そうだ、もし彼がお遥香を裏切ったら、ただじゃおかないぞ！」遥香は苦笑した。両親は実際、悠真のことをとても気に入っていて、毎日のように彼のことを褒め、早く結婚するようにせかしていたのに、いざ本当に結婚となると、急に手放したくないと言い出した。でも理解はできる。親というものはみなそうだし、特に彼女が戻ってきてまだ数年しか経っていないのに、もう嫁ぐのだから。両親はぶつぶつ言い続け、結局のところ娘を手放したくないのだ。遥香は何度も家に帰ると約束せざるを得ず、ようやく両親は彼女の手を引いて教会へと入った。悠真は反対側で花束を手に持ち、遥香が一歩一歩近づいてくる姿を見つめ、胸が高鳴った。すべてが夢のようで、ついに彼女と結婚できるのだと実感した。父親が娘の手を悠真に委ね、彼はしっかりと受け取り、
桜が散っても、春はまた巡る 第24話
瑛太は救急室に運ばれた。一方、真緒は傷害容疑で警察に捕まり、10年の懲役判決を受けた。彼女は手加減がなかった上に、気づくのが遅れて救急を呼んだが、二日間、彼の目は一度も開かなかった。しかし、久しぶりに彼はぐっすり眠り、過去の出来事の夢を見た。夢の中では、瑛太と美月の間に悪戯ゲームなどなく、二人は愛し合い、付き合い始めてから三周年の記念日を迎えていた。彼は告白の時よりもずっと盛大な演出を用意し、親友たちも心から祝福していた。花々に囲まれた会場で、彼は跪いて一つの指輪を掲げ、彼女に愛を込めて語りかけた。「美月、結婚してくれる？俺はずっと君を大切にする。一生、君だけを愛し続ける！」心臓が激しく鼓動し、彼は目の前にいる彼女をじっと見つめながら返事を待った。彼は、美月なら必ずうなずいてくれると分かっていた。二人は一緒に老いて、永遠に過ごすと信じていた。しかし、美月は彼の差し出す指輪を受け取らず、次の瞬間、背を向けて去ってしまった。「私は遥香よ。美月はもうお前を愛していなかった。彼女はもう亡くなっている」やがて、温かな光景は薄れていき、遥香が去るとともに、周囲は闇に変わっていった。瑛太は激しく動揺して立ち上がり、あの背中を追いかけたが、どうしても追いつけず、ただ彼女が遠ざかっていくのを見送るしかなかった。「美月！美月！君に俺から離れてほしくない。何だって変えられる。君にもっと尽くす。もう二度と過ちを繰り返さない！」夢の中で彼は叫んだが、遥香は決して振り返らず、彼の全ての希望を連れてその場から消えてしまった。「美月、美月、行かないで......」現実では、瑛太の目は固く閉じたまま、涙が頬を伝い、彼は愛し続けたその名前を何度も呟いていた。彼女を取り戻せず、自分のものだった美月は、その飛行機で命を落とし、二度と戻らないことを悟った。ピーッと心電図が警告音を発し、医師と看護師が慌てて病室に駆け込み救命措置を施したが、瑛太は二度と目を開くことはなかった。医師はどうすることもできず、ため息をついて救急器具を置いた。「患者さんの家族に連絡してください」瑛太の葬儀には、親族以外の来客はほとんどなく、集まったのは家族のごくわずかだけだった。その知らせがカナダに伝わったのは数ヶ月後のことで、遥香も瑛太の死を
桜が散っても、春はまた巡る 第23話
その後、瑛太は一気に6億円の現金を投じた。案の定、彼の会社は資金が底をつき、破産寸前に陥った。会社の資産はすべて売却され、家や車までも担保に出され、何とか退職金の工面がついた。かつて栄華を誇った森下グループは、今やがらんどうとなり、売却中の札が掲げられている。真緒は、売却されなかった唯一の家に無表情で座り、瑛太が美月の写真を撫でる様子を見つめていた。彼女が海外から戻ってきたのは、かつて付き合っていた瑛太が今も自分を深く愛しているという噂を聞いたためで、森下グループの威光に便乗しようとしていた。しかし、すぐに自分が何の価値もない存在だと気づき、この狂った男に抑圧され、彼に助けを求めるしかない状況に追い込まれていた。整形を強いられ、家族の財産は森下グループに依存していた。彼女自身も瑛太に頼るしかなく、彼の不安定な感情に振り回され、さらには彼の子を身ごもってしまった。彼女は瑛太を愛しているのか？少しはあるのだろう。しかし、これだけの経験を経た今、愛であろうと憎しみであろうと、もはやただの諦めとなっていた。自立して生きる力をすでに失っていた彼女は、どんなに追い詰められても、瑛太にすがりつくしかなかった。そう思うと、真緒は少し動き、前に進んだ。しかし、今の瑛太が見せる彼女への眼差しは、すでに悟りきったものだった。以前は、仲間たちや真緒がいなければ、美月との騒動にはならなかったと自分を言い聞かせていた。しかし、美月と再会した後、彼は理解した。一番の過ちを犯したのは他でもない自分自身だったのだと。美月に謝るべきは自分だった。いや、今や彼女を「遥香」と呼ぶべきだ。瑛太は再び手に持った写真に視線を戻し、淡々と言った。「出て行ってくれ、真緒」「え......？」真緒は信じられないように目を見開き、顔色が青ざめた。「出て行ってくれ。もうお前を強制しない」彼はその言葉をもう一度繰り返し、無表情で残りの考えを口にした。「子供は下ろしてくれ。この家は後でお前の名義にする。それと、最後に残った4千万円を渡す。昔のようにはいかないが、これまでの埋め合わせだと思え。お互い穏便に別れよう」「いや、瑛太、お願い！会社が倒産しても、私が一緒に再起業するから！私を見捨てないで！」真緒の涙は止まらず、言葉には哀願の響き
桜が散っても、春はまた巡る 第22話
宴会も終わりに近づき、遥香と悠真はスタッフの案内で落札者と会うための個室へと向かった。今夜最高額で落札された作品として、彼らを迎える準備は非常に丁重で、主催者側の誠意が感じられたが、遥香はそうしたことにはあまり関心がなかった。ドアを開けると、そこには瑛太と真緒がいた。長い間待っていたらしく、遥香を見るなり瑛太は急いで立ち上がり、顔に期待の色を浮かべた。「美月、君の作品を落札したよ。今の美月がこんなに素晴らしいなんて、もう僕には釣り合わないかもしれない。でも安心して。森下グループを以前よりもっと大きくしてみせるから。そのときまた君にプロポーズするよ。今度は誰も僕たちの邪魔はできない。いいだろう、美月？僕のお姫様でいてくれないか？」彼は慎重に6億円の王冠を差し出し、相手の気持ちが変わることを期待していた。しかし遥香は無表情に彼を見つめるだけだった。「森下さん、もう一度言います。私は今、水野遥香です。森下さんが何度もプライドと体面のために私を捨てたその時から、池田美月という人はもう死んでいたのです。過去のことは追及するつもりはなかったけど、まさか君がしつこく近づいてくるとは思わなかった。なら、はっきりさせましょう！周りからちやほやされたいがために、君は仲間たちが私をいたずらするのを黙認し、私の真心をおもちゃのように踏みにじました。その時点で、私たちに未来はなかったですよ。かつて、森下さんがプライドを捨てて一度でも私を選んでくれるかと思ったこともあった。でも、一度もそんなことはなかった。それどころか、私が命の危険にさらされた時でさえ、君はくだらない見栄を守り続けた。また、私に当然与えられるべき栄誉を他人に譲り渡した。森下さん、君が自分の手で池田美月を殺したのです！」遥香は冷たく言い放った。彼女の心も痛んでいた。過去、瑛太のためにあれほど尽くしたのに、得たのはこんな結果だなんて！男は慌てふためき、まるで子供のように途方に暮れた。宝物のように大切にしていた王冠を差し出したが、すべてが遅すぎたのだ。「違う、違うんだ......美月、僕は君を愛しているんだ......」彼は虚しくその言葉を繰り返した。涙を流しながら哀れな姿で立ち尽くし、反論の言葉も見つからなかった。自分が本当に美月を愛してい
桜が散っても、春はまた巡る 第21話
宴会が始まった。デザイン界の集まりらしく、様々なデザイン作品の紹介が中心となり、遥香の作品ももちろんその中に含まれていた。彼女が今回出品したのは、小さな王冠だった。まるでお姫様の宝物のように愛らしく輝き、会場の全員の視線を集め、遥香のデザイン理念の素晴らしさを称賛する声が上がった。一方、瑛太もこの時間を使って、現在の美月について知ることができた。彼女は死を装ってカナダに来てから名前を変え、水野スタジオを設立し、自分の実力だけで今の地位まで一歩一歩登りつめてきたのだ。今の遥香は輝くばかりで、名高いデザイナーとなっていた。一方、かつて絶頂を極めた森下グループは今や経営難に陥り、この宴会に参加できたのも過去の名声のおかげだった。瑛太はその王冠を食い入るように見つめ、かつての約束を思い出した。彼は遥香を永遠のお姫様にすると誓ったのだ。これを彼女に贈れば、きっと喜んでくれるはず......競売の時間になると、遥香の作品の素晴らしさから、価格はすぐに２億円まで跳ね上がった。現在の森下グループにとって、それはもう手の届かない金額で、資金繰りもそれほどの大金を支えられない状況だった。それでも瑛太は札を上げた。「4億円！」彼は声を上げた。「瑛太、正気？」真緒は驚いて叫んだ。彼女は森下グループの現状を知っていた。４億円はおろか、２億円でさえすぐには用意できない。瑛太は会社を捨てるつもりなのか！「4億2千万円」誰かが値を上げた。「5億円！」瑛太はさらに値を上げ、遠くにいる遥香を見た。真緒の顔は青ざめた。この金額はもうその王冠の本当の価値を超えており、森下グループを崩壊させる最後の一撃になるだろう。そうなれば、彼女のこれまでの忍耐はすべて無駄になる。しかも今は彼との子どもまでいるというのに......真緒は涙ぐみながら瑛太の腕を引いて懇願した。「諦めて、瑛太、お願い。このままじゃ会社が本当に倒産して、すべてを失うわよ！」「美月を失った時点で、俺はすでにすべてを失っていたんだ」瑛太は冷たく真緒の手を振り払い、再び札を上げた。「6億円」価格は誰も手が出せない高さに達し、司会者も驚きの声を上げた。今夜の最高額で、2位はわずか2億2千万円だった。もう誰も競り合わず、王冠は瑛太のものとなった。真緒は椅子に
桜が散っても、春はまた巡る 第20話
「美月......本当に美月なのか？やっと見つけた、美月」瑛太は遥香を食い入るように見つめた。彼女がまた目の前から消えてしまうのではないかと、瞬きすらできなかった。懐かしくも遠い声に、遥香の表情は冷ややかで無関心になった。瑛太の取り戻した喜びに、彼女はほとんど反応せず、淡々と一瞥しただけだった。「人違いですよ。私は水野遥香です」「そんなはずがない！お前は間違いなく美月だ！俺が美月を間違えるわけがない。お前のことをずっと覚えているんだ。美月、昔は俺が悪かった。今やっと見つけたんだ、もう離れないでくれないか？」瑛太は涙ながらに彼女の手を掴もうとした。悠真が彼を止め、遥香の前に立ちはだかった。「森下グループの社長さんですね、噂は聞いていました。こちらは私の彼女、水野遥香です」彼はさりげなく距離を取った。瑛太は信じられないという顔で悠真を見つめ、そして再び遥香に目を向けた。彼は間違えるはずがなかった。なぜ彼女は認めてくれないのか？まだ怒っているのだろうか？瑛太は震える声で、目を真っ赤にして言った。「美月、まだ俺に怒っているのか？昔のことは俺が悪かった。あいつらには報いを受けさせた。真緒もだ。俺も......お願いだ、許してくれないか？俺はお前なしでは生きていけないんだ、美月......」瑛太はさらに一歩前に出た。森下グループが危機に瀕していても見せなかった表情で、今、ずっと思い続けた人の前で、自分の心を抉り出して見せたいほどだった。しかし、その姿は遥香に嫌悪感しか与えず、彼女の目に浮かぶ冷淡さと距離感が容赦なく瑛太を傷つけた。「森下さん、自重してください。もし遥香が君を許す気があるなら、ずっと名前を隠したりしないでしょう。過去に何があったのかは知りませんが、遥香はとても素晴らしい人です。森下さんが許されないことをしたからこうなったのでしょう」悠真は依然として遥香の前に立ち、冷たい目で遠慮なく皮肉った。その言葉に瑛太は震え、目がさらに赤くなった。彼はずっと前から美月が素晴らしい女性だと知っていた。彼女は自分に一途で、文句ひとつ言わず、どんなに難しいいたずらでも彼のために必死にこなし、自分の体を顧みなかった。しかし、傷が多すぎて彼女も疲れてしまった。特にそのすべての痛みは彼が与えたも
桜が散っても、春はまた巡る 第19話
スタジオの他のメンバーに尋ねてみたが、誰も時間が取れず、結局デザイン界の宴会には遥香と悠真の二人だけで参加することになった。二人はそれぞれスーツとドレスに身を包み、招待状を提示して身分確認を済ませると、華やかな宴会場へと足を踏み入れた。会場に入るなり、遥香は業界の有名人たちを目にして興奮を抑えられなかった。ただ、彼女はまだ気づいていなかった。今や彼女自身も、多くの人にとって手の届かない存在になっていることを。宴会が始まる前から、遥香は業界の大物たちと楽しく談笑し、多くの実業家が水野スタジオのデザインに興味を示して協力の意向を匂わせた。一通り話をした結果、数千万円の契約をまとめ、満足げな表情を浮かべていた。悠真は遥香のそばに寄り添い、満足そうに微笑む彼女の様子を見ながら、ふと優しく笑って囁いた。「さすがだね、水野デザイナー」遥香は一瞬驚き、照れくさそうに「ふん」と鼻を鳴らしながら、悠真の手からグラスを受け取った。「悠真もすごいね。私、見てたんだから。みんな悠真に注目してるわ。今じゃ悠真の評判、私に負けてないわよ」二人は冗談を言い合いながら寄り添っていたが、その光景は薄暗い隅に佇む男の心を深く刺していた。瑛太は灯りに照らされた遥香を食い入るように見つめていた。三年の月日が流れ、彼は希望を失っていたが、まさかこの宴会で彼女に再会するとは思いもしなかった。彼の美月だった。瑛太は美月がどうやってあの事故から生還したのか、なぜカナダにいるのか、全く分からなかった。ただ一つ確かなことは、美月が生きているということ。彼女は確かにそこに立っていた！胸から溢れる喜びを感じながら、彼は美月に伝えようと思った。自分が愛していたのはずっと彼女だけで、真緒ではなかったと。そして、かつて彼女をからかった者たちはすでに報いを受けていると。彼は二人の三周年記念日をやり直し、プロポーズしようと決めた。今度こそ、皆に瑛太が美月だけを愛していると知らしめるつもりだった。彼は我慢できず美月を連れ出そうとしたが、隣にいた人に腕をつかまれた。「瑛太......」真緒は懇願するような目で彼を見つめ、留まるよう願ったが、瑛太は振り向きもせず彼女の手を振り払った。真緒は恨めしそうに拳を握りしめた。よく見れば、彼女は以前より美月に似てい
桜が散っても、春はまた巡る 第18話
翌日、遥香が目を覚ましたのはまだ早い時間だった。起きるとすぐに朝食の香りが漂ってきた。キッチンに行くと、やはり悠真がいた。彼は遥香が長く日本で暮らしていたためカナダの食事に慣れないことを知っていて、たくさんの日本料理を覚えていた。おかげで今ではスタジオで一番の料理上手になっていた。遥香は微笑み、心が温かくなった。悠真の気遣いをいつも感じていた。「起きたか？食事の準備ができたよ」外の気配を感じた悠真は、振り向きもせずに言った。「ありがとう」遥香は椅子を引き、待っている間にテレビをつけた。ちょうどニュースが流れていた。【最近、森下グループは経営判断の誤りにより数十億円の連続損失を出し、関係者によると業界から撤退する見込みだという】このニュースを見て遥香は一瞬我を忘れた。瑛太の話を聞くのはずいぶん久しぶりだったが、まさかこんな形で耳にするとは思わなかった。彼女はよく見てみると、瑛太が他社を一方的に潰そうとしたせいで、森下グループがどれほど大きな企業だったとしても、数年で力を失い、今では空っぽの殻同然になっていたことがわかった。皮肉なことに、瑛太が潰そうとした企業の中に、彼の親友たちや真緒の会社が含まれていると知り、遥香は思わず苦笑した。まるで悪党同士の争いのようだった。 しかし遥香の心は静かなままだった。痛快さも悲しみも感じず、まるで彼らが赤の他人であるかのようだった。彼女はチャンネルを変えてそのニュースから目を離し、ちょうどその時悠真が朝食を運んできた。食事を終えると、悠真が一通の招待状を取り出した。遥香の目が輝いた。「あれ？」悠真は得意げに微笑んだ。「そう、今朝届いたばかりだよ」遥香はすぐに受け取り、嬉しさのあまり招待状を持って一回転した。これはプロのデザイン界への登竜門となる招待状だった。当日は業界で最も権威ある人物だけでなく、世界中からコレクターや実業家が集まる。水野スタジオの名前がデザイン界で認められる瞬間が来るのだ。遥香はついに長年の夢を実現できる！「すごい、悠真！」遥香は興奮して彼に飛びつき、しっかりと抱きしめた。この日をずっと待っていた。最初は一人で苦労しながら、今は仲間と共に努力し、ついに自分の実力を証明できた。遥香は目に涙を浮かべた。日本にいた頃、最
桜が散っても、春はまた巡る 第17話
酒を飲み終えた遥香は、気分転換に2階へ上がり、風に当たることにした。頬は少し赤く、でも気分は良かった。瑛太と別れてから3年になった。最初は苦しくて迷いの中にいて何もする気が起きなかったが、今では過去にこだわることもなくなり、彼のことを完全に手放せた。もう少しも無力感を感じることはなくなった。夜風が少し冷たく、彼女の長い髪を揺らし、その光景はまるで美しい絵のようだった。悠真がゆっくりと階段を上がってきて、彼女の隣に立ち、手すりに腕をついた。「どうして一人で上がってきたの？みんなまだ探してるよ」「風に当たりたくて。なんだか全部が現実じゃないみたい。私たち、本当にやり遂げたのね」遥香は目を細め、小さな笑みを浮かべた。「そうだね、僕たちはやり遂げた」悠真は彼女を見つめ、思わず微笑んだ。3年前、彼女がスタジオを立ち上げたばかりの頃、最初に誘われたのが自分だった。当時、遥香の名前は聞いたことがあったものの、まだ未熟なスタジオが業界の大手になれるとは思えなかった。でも彼女はあまりにも真剣で、あの期待に満ちた眼差しを前に、悠真は断ることができなかった。彼は水野スタジオの2人目のスタッフとなり、遥香の情熱の激しさを目の当たりにした。彼女はデザインに全身全霊を注ぎ、細かな修正のために何日も徹夜し、完璧を目指していた。自分はいつから彼女を好きになったのだろう？初めての契約を取った時だろうか？初めて認められた時だろうか？それとも興奮して初めて抱き合った時だろうか？気づいた時には、悠真の心臓はもう彼女のために鼓動していた。しかし彼は遥香の過去についても知っていた。邪魔をするつもりはなく、彼女の力になり、彼女が準備できるまで待つつもりだった。二人には時間がたっぷりある。悠真は空の星を見上げたが、それは彼女の瞳の輝きには及ばなかった。彼はまた微笑み、そよ風が吹き、遥香の髪が揺れ、遠くの湖に小さな波紋が広がった。この静けさの中で、彼の心も鼓動を打っていた。共にいることに言葉は必要なかった。夜が更け、気温が下がってきた頃、悠真は遥香を支えて階下へと戻った。スタジオには部屋があり、残業時にみんなが休めるようになっていた。二人が降りてくると、他のメンバーはすでに帰っており、宴会の後片付けまで心遣いよくしてくれていた。
