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第2話
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夕暮れの桑楡 第3話
向かいの社長は、深雪の言葉を聞いたすぐに顔色を変えた。彼は和也に目を向け、問いつめた。「この女性の言っていることは、本当ですか？」「もちろん違います！こんなことは冗談にもなりません」和也は断固とした口調で言った。深雪の心はそれによって痛々しく押しつぶされた。彼自身もこれが冗談にできない事だと分かっているのに、彼らの十年の思い出を月島の名前に与えてしまった。「この女性の話を聞きたい」二つの碧い瞳が彼女に注がれた。「詳しい事情は家に帰ってから説明するから、今は家政婦だということを認めてくれないか？」和也の眉はしわが寄り、緊張した様子で唇を引き締め、彼女に向ける瞳は誠実さと切実さを帯びていた。深雪は無意識に視線をそらし、これ以上の接触を避けようとした。心はすでに乱れに乱れていた。なぜ彼は月島を妻だと言ったのか？なぜ部外者の前で彼女を貶めたのか？かつて彼女が最も落ちぶれていた時でさえ、和也はしっかりと彼女の手を握り、全世界に自慢していたのに言った。「これは私の彼女、深雪だ。将来必ず私の妻になる」「お嬢さん？」深雪は唇を震わせた。「はい......私は真島家の家政婦です」和也の張り詰めた体はようやく緩み、横にいる月島は小指で彼の指先に触れ、彼を慰めるような視線を送った。彼はそれを振り払わなかった。これらすべてが深雪の目に映った。クライアントたちも馬鹿ではなく、彼らは深雪の目に宿る苦痛をはっきりと見ていた。「大丈夫ですか？」思いやりのある言葉に、深雪は崩壊の瀬戸際にあった感情をついに抑えきれなくなった。しかし和也の目には、今は商談の成否に対する心配しかなかった。深雪は目尻の涙を拭い、首を横に振った。「大丈夫です。ご主人と奥様の夕食の準備をしなければなりませんので、これ以上ビジネスの邪魔はしません」言い終えると、深雪はほとんど逃げるように去った。人気のない角に着くと、深雪はついに感情が爆発し、しゃがみ込んで泣きじゃくった。「お嬢様、こんな男があなたを本当に愛していると思いますか？」老執事はずっとそこにいたのだった。彼は傍観者として先ほどの出来事をすべて見ていた。かつて深雪は自信を持って答えられた。彼は私だけを愛している、と。今は......ただ沈黙があるだけだった。彼女は黙
夕暮れの桑楡 第4話
深雪が家に着いてすぐに和也も戻ってきた。彼は風塵に塗れた様子で深雪を抱きしめ、謝罪の気持ちを込めて言った。「ごめんね、辛い思いをさせてしまって」深雪は嘲るように唇を曲げ、何も答えなかった。「今日は君のおかげで商談が成功したよ。久しぶりに私の料理が食べたいだろう？キッチンで作ってくるよ」そう言うと彼はスーツを脱ぎ、キッチンへ向かった。「エプロンを手伝ってくれないか？」エプロンを取ると、深雪は彼のシャツの背中に付いた口紅の跡に気づいた。とても鮮明で、色は今日月島の唇につけていたものと同じだった。「きつすぎるよ、締めすぎだ」深雪は我に返り、紐を緩めた。指が硬直したまま二度結び直すと、すぐにキッチンから逃げるように出た。和也がテーブルに置いたスマホのLINE通知が点滅していた。月島からのメッセージだった。二人の間には強い信頼関係があり、スマホにはパスワードをかけていなかった。深雪は彼と一緒にいる間、一度も勝手に見ようとしたことはなかった。だが今回は、彼女の手が悪魔に操られたかのようにスマホを開いた。かつては彼女だけがピン留めされていたのに、今はもう一つのアニメアイコンが追加されていた。【和也さん、深雪さんは今日気分が悪そうでした。私のせいで怒っているんでしょうか？】二人のチャット履歴はきれいに削除されており、これが最新のメッセージだった。深雪は和也がメッセージを削除する習慣がないことを知っていた。彼らの業界では全員とのチャット履歴を保存するのが普通で、わざわざ削除するのはむしろ後ろめたさの表れだった。月島のタイムラインを開くと、背景画像は彼女と男性が指を絡ませている手だった。男性の手の甲にあるほくろは、和也のものとそっくりだった。投稿はすべて公開されており、ピン留めされた投稿はすべて和也に関するものだった。【ある人は自分の料理の腕前が良くないと言うけど、嘘よ、すごく美味しい！追伸：出汁巻き卵は甘すぎない方が絶対美味しい！】日付は二週間前で、ちょうど和也が最も忙しかった時期だった。大きなプロジェクトがあると聞いていた。ある時期は一週間も家に帰らなかったほどだった。【ある人からのサプライズ】川沿いの高級マンションに花や風船が飾られた写真で、二枚目は彼女が今つけているピンクダイヤと同じものだっ
夕暮れの桑楡 第5話
「もう随分長い間、あなたの料理を食べてなかったわね」深雪は大学時代を思い出した。当時は家の食事をすべて和也が用意していたが、後に彼が起業し始めると、深雪は彼の苦労を思いやり、徐々にこの役割は彼女の担当になっていった。和也の瞳が揺らめいた。おそらく月島との時間を思い出したのだろう。彼は出汁巻き卵を取り、深雪の茶碗に載せた。「この忙しい時期が終わったら、毎日君に料理を作るよ。私の腕前は落ちてないかな？」馴染みの塩味は消え、甘みだけが強く感じられた。悲しみの涙が止まらない蛇口のように次々と溢れ出てきた。和也は驚いて彼女の前に駆け寄った。「どうしたんだ？どこか具合が悪いのか？」「出汁巻き卵が......塩気がないわ」和也は思わず噴き出した。「てっきり大変なことがあったのかと思った。久しぶりに作って少し慌てていたら、忘れてしまったんだ。次は必ず塩を加えて作るよ、いいかい？」和也は真摯な眼差しで、親しげに彼女の頭を撫でた。深雪はもう何も言わず、二口ほど食べたが喉を通らなかった。隣の和也はずっとスマホの画面を見ていて、時々口元に笑みを浮かべており、深雪が長い間彼を見ていることにまったく気づいていなかった。深雪は月島が彼に送ったメッセージを見た。セクシーな下着姿の自撮り写真だった。無意識の後ろめたさから、和也と深雪の視線が合った。「会社の方で......」「急用？」このような言い訳を和也はすでに何度も使っていた。以前は彼女は本当に馬鹿正直に信じていたのに。深雪は嘲るように唇を曲げ、頭を下げて手元の料理を見つめた。ドアが閉まるまで、屈辱の涙は落ちなかった。和也は一晩中帰ってこなかった。深雪が彼に送った数通のメッセージも、すべて音沙汰なしだった。深雪は悪魔に導かれたかのように彼の書斎に入った。かつて和也は彼女に言っていた。すべての秘密はクラウドストレージに隠しており、パスワードは彼女の誕生日だと。最初の試みは間違っていた。二回目、和也の誕生日を入れたが、やはり間違っていた。三回目......彼女は月島がタイムラインに投稿した日付を思い出し、入力した。パスワードは正しかった。深雪の手は思わず震えた。彼女はかつて和也が月島に一時的に心を奪われただけだと思っていた。まさか......すでに
夕暮れの桑楡 第6話
その夜、激しい雨が降った。銀白色の稲妻が空に果てしなく広がり、真っ暗な家の中が明滅していた。深雪はクローゼットの中に隠れ、体を丸めて震えが止まらなかった。あの頃、同じような天気の日に彼女は交通事故に遭い、藤村夫妻の実子ではないことが発覚し、彼らは彼女を無慈悲に家から追い出した。未成年の彼女は薄い制服を着て、包帯を巻いた体で街をさまよった。九時を過ぎた通りには人気がなく、彼女は携帯も持たず、お金もなく、身を寄せる場所さえなかった。数人の不良たちが現れ、彼女を取り囲んだ。深雪は泣き叫び、必死にもがいた。無力な少女が大勢の男たちの前では、まったく抵抗の余地がなかった。傷口はもがきと雨でひび割れ、血と混ざって額から流れ落ち、顔には男に叩かれた平手打ちの跡があった。深雪はもう抵抗する力を失い、あの日死ぬと思ったが、通りかかった和也に救われた。彼は病院送りになったが、警察が到着するまで時間を稼ぐことに成功した。あの日から、深雪は和也を好きになり、同時に雷雨の天気を恐れるようになった。一緒に過ごした十年間、稲妻が交差する日には、いつも和也が彼女のそばにいた。会社が立ち上げたばかりの時期、珍しい豪雨と雷鳴に遭遇し、和也は署名中の契約を断固として放棄し、家に帰って彼女をクローゼットから抱き出した。彼は言った。「私にとって、この世界で君より大切なものはない」このことが何故か取引先の耳に入り、彼らから進んで連絡があり、改めて協力することになった。後になって分かったのは、その会社の社長も学生時代から二十年以上連れ添った夫婦だったこと。彼らを見ることは、かつての自分たちを見るようだった。外の嵐はますます激しくなり、雷鳴は深雪の心臓を激しく鼓動させた。長年の寄り添いで、深雪は反射的に和也に電話をかけていた。一回。二回。三回......ようやく電話が繋がった。「奥様、すみません。真島社長は今、私と用事があって忙しいんです」電話に出たのは月島だった。女同士、深雪が彼女の下心を理解しないわけがなかった。わざと近づけたバスルームの水音、余韻を含んだ息遣い。すべてが二人の間で何が起きたかを物語っていた。ぎりぎり保っていた感情はついにこの瞬間に完全に崩れ去った。彼女はほとんど慌てて電話を切り、崩れ落
夕暮れの桑楡 第7話
しかし彼女にはもう目を開けて涙の真偽を確かめる力が残っていなかった。昨日の雨はあれほど激しかったのに、和也が知らないはずがない。ただ彼は月島のそばを離れたくなかっただけだ。病院に運ばれ検査を受けると、彼女はすでに四十度近い高熱を出していた。朦朧とした意識のまま点滴を受け、ベッドに横たわっていた。彼女の眠りは浅く、目を閉じていても半分の時間は意識があった。彼女は月島から和也への電話を聞いた。彼が甘い声で「かわいい子」と呼ぶのを聞き、深雪の病気が良くなったら、きちんと補償すると言うのを聞いた。和也が気づかない場所で、一筋の涙が深雪の目尻から流れ落ちた。体調が良くなり目覚めたのは翌日のことだった。深雪の手は和也の手のひらに握られていた。彼は落ち着かない眠りについているようで、眉間にしわを寄せていた。彼女が少し体を動かしただけで、男はすぐに目を覚ました。「大丈夫か？少しは楽になったか？」そしてすぐに呼び出しボタンを押し、医師の到着を待った。彼は慌てふためいて、まるで若い青年のようで、普段の冷静さはまったくなかった。深雪はただ淡々と彼を見つめ、何も言わなかった。医師が来て、熱が下がったことを確認すると、「藤村さん、あなたは本当に良い夫を見つけましたね。あなたが丸一日眠っている間、真島さんはこうしてずっと休まずにあなたのそばにいました。こんなに思いやりのある夫を見たのは初めてです」「これは当然のことで、何も特別なことではありません」和也の口調は淡々としていたが、愛情に満ちていた。若い看護師は深雪を羨ましそうな眼差しで見た。しかし深雪は終始無言で、ただ淡々とした目で和也からスマホを握りしめているもう一方の右手へと視線を移した。彼の体はここにいて付き添っていても何の意味があるだろう？心はすでに他の女性の元へと飛んでいたのだから。携帯の着信音が再び鳴り、彼は一目見て表情を変え、片隅に移動した。「うん、わかった、すぐに」電話を切り、何か言おうとした和也と深雪の視線が交わった。「仕事のこと？急ぎなら先に行って。私はしばらくしたら片付けて、運転手に送ってもらうわ」和也は安堵の笑みを浮かべ、彼女の頬にキスをした。「やっぱり君は私に一番優しいね。帰ったら沢田で君の好きなプチケーキを買ってくるよ」沢田、それは
夕暮れの桑楡 第8話
深雪は病院の環境が好きではなかったので、深夜に点滴が終わるとすぐに片付けて家に帰った。あまりにも疲れていたため、昼過ぎまで眠り続けた。彼女は幼少期の経験から、家に他人がいることを好まなかったので、住み込みの家政婦は雇っていなかった。外の物音に気づき、何度か呼びかけてみたが返事はなかった。深雪は急いで服を着替えて外に出た。予想外に、和也と月島の姿があった。月島は和也と親しげに腕を組み、和也の服装は病院で着ていたものではなく、月島と揃いの青いネクタイに白いスーツに着替えていた。使用人の山田おばさんも恭しく傍らに控えていて、もし外の人が見れば、彼らは神が結び合わせたような素敵なカップルに見えるだろう。これが......月島が昨日メッセージで言っていた「ショー」なのか？和也が彼女を連れて来て、迫っているのか？深雪の病気はまだ完全に治っておらず、頭はまだぼんやりしていたが、それでも震える足で階段を下りていった。その時、深雪はソファの向かいに座っている二人のイタリア人男性に気づいた。あの日、デパートの前で見かけた人たちだった。「どうして家にいるんだ？」和也の無意識の質問に深雪は笑ってしまいそうになった。「ここは私の家よ。どうして帰ってはいけないの？」自分の言葉に問題があることに気づき、和也は弁解した。「そういう意味じゃない！事情が少し複雑なんだ。スミスさんが私たちの家を訪れたいって言ってきたんだ。君が病院にいるから、終わったら迎えに行くつもりだった。まさか君が先に帰ってくるとは思わなかった」私たちの家？彼と月島の家のことでしょう。月島は弱々しく言った。「奥様、どうか怒らないでください。真島社長も商談をまとめるためなんです。あなたは普段仕事もされていないのに、彼一人が外で苦労しているのはとても大変なことです。彼が私と夫婦のふりをするのもあなたのためなんですよ！」月島の言い分は筋が通っているようで、まるで深雪が大げさに騒いでいるかのようだった。最も重要なのは、和也が否定せず、彼女の言葉を黙認していたことだった。彼は深雪に言った。「もう一度助けてくれないか？家政婦のふりをして、彼らが帰るまでだけでいいんだ」深雪は呆然として目の前の見慣れた男を見つめた。確かに記憶の中の顔なのに、なぜ彼の行動は以前とまったく
夕暮れの桑楡 第9話
深雪は何も言わず、ただ黙ってキッチンに入った。山田おばさんは心配そうな顔で彼女を見つめた。「奥様、そこに座って休んでください。私がやりますから。昨夜病院から帰ってきたばかりだなんて今知りました。しかもあんな大雨の中で！」最後には山田おばさんの声も詰まっていた。深雪は無理して笑顔を作り、首を振った。「大丈夫よ。彼らが食べたいというなら、私が作るわ」どうせこれが和也のために料理を作る最後のチャンスかもしれなかった。しかし無理している体はやはり弱すぎた。一瞬の不注意で、熱い油が跳ねて深雪の柔らかな肌に当たり、すぐに赤い跡がついた。深雪の悲鳴を聞いて、和也は反射的にキッチンに駆け込んだ。彼女の手を掴んで水で冷やしながら、「馬鹿！どうしてもっと自分の安全に気をつけないんだ！幸い火傷の範囲は広くないが、もし跡が残ったらどうするんだ」深雪はいつも痛みに弱かったが、なぜか今日は何も感じなかった。あるいは肉体の痛みが彼女の心の痛みの万分の一にも満たなかったからかもしれない。彼女は黙って隣で心配そうにしている男を見つめた。確かに彼女の悲鳴を聞けば真っ先に駆けつけ、手の傷を丁寧に処置してくれる。無意識の反応が人の本心を最もよく表すと言われる。しかし、彼女の全てを気にかけてくれるはずのこの男が、彼女が最も恐れる激しい雨の夜に別の女性のベッドにいて、彼女に家政婦のふりをさせ、別の女性と夫婦のふりをする姿を見せる。深雪は無言で彼の手から自分の手を引き抜いた。和也の困惑した眼差しを見ないようにして、彼女は淡々と言った。「あなたがこうして飛び込んできたら、お客様はどう思うでしょう？芝居をするなら徹底的にすべきだ。ここまでやったのに、足がつくようなことはしないで」和也は少し考えて彼女の意見に同意した。「じゃあ先に戻るよ。必ず先に傷の処置をしてね」和也が完全に去ると、深雪は再び火を点けた。「奥様？まずは傷の処置をしてください！」深雪は首を振り、ますます赤くなっていく手の甲を見つめた。このまま跡が残ればいい。見るたびに男を信じた結果がこうなることを思い出せる。深雪が用意したのは全て家庭料理だったが、その多くは和也と何百回も一緒に食べてきた料理だった。和也は親切に出汁巻き卵を月島の茶碗に入れた。一口食べた月島は吐き出し、嫌そう
夕暮れの桑楡 第10話
しかし月島は驚いた小鳥のように和也の胸に飛び込んだ。「真島社長、見てください、彼女すごく怖い！」和也は抱きしめるべきか、抱きしめないべきか迷った。スミスの好奇心に満ちた視線に気づき、彼は結局前者を選び、月島の体を抱き寄せた。しかし言い訳も忘れなかった。「君、今スミスさんがここにいるんだ。私があまりに冷たく接すると、彼が疑いを持つかもしれない」深雪の沈黙は和也の目には同意に映った。月島はさらにタイミングを見計らってイタリア語で言った。「早く私の足を洗いなさいよ。このままじゃスープが乾いてくっついちゃうわ！」言葉はすでに口から出てしまった。深雪は怒って出て行くか、それならスミスは全てが嘘だと知り、この取引は失敗に終わる。それとも......和也の眼差しが震え、深雪を見る目に懇願の色が浮かんだ。横に垂れた手を固く握りしめ、屈辱で体が震え始め、指先まで冷たく痺れていた。「深雪、会社のために、私のために......」「わかったわ。やる」深雪にはこれ以上聞く勇気がなかった。和也の一言一言が鋭い短刀のように彼女の心臓を刺した。彼女はもう知っているはずだった。かつて彼女のために全てを捨てた少年はもういないのだと。今回の協力で受けた屈辱と忍耐は、彼女が和也に贈る最後の贈り物としよう。山田おばさんはもう見ていられなかった。彼女は深雪の手を掴み、小声で言った。「奥様、私がやります」彼女は首を振った。月島は今回の立場を利用して彼女を屈服させようと心に決めていた。そうであれば、無実の人を巻き込む必要はなかった。深雪はお湯を用意し、月島の前に置いて立ち去ろうとした。「ちょっと待って、足を洗うのを手伝えって言ったのに、足湯を置いただけで終わりなの？」「月島さん、あまりにもひどすぎるわ」月島は興味なさげに足を組み、「あなたのせいで会社全体が何ヶ月も無駄にしたら、あなたはその罪を背負えるの？本当に真島社長がまだ昔のようにあなたを守ってくれると思ってるの？」同じ女として、月島は何が深雪の弱点を刺激するか知っていた。案の定。深雪は軽く笑い、目を伏せた。先日会社に行った時、深夜まで忙しく働く従業員の姿に、彼女は和也と彼女が起業した頃の姿を見た。もし彼女のわがままで、全てが水の泡になったら......深雪
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夕暮れの桑楡 第29話
これを聞いて、戸川慎太郎の心はようやく落ち着いた。パーティーは非常に盛大に開催され、深雪は余裕を持って戸川慎太郎の側に付き、訪れた客人たちと交渉した。英語、フランス語など様々な言語が彼女の口から何の考えもなく流れ出た。これらの言語はすべて起業初期に深雪が独学したものだった。彼女の言語の才能は素晴らしく、当時の事業の成功も大部分は海外の顧客に支えられていた。和也はこの時になってようやく、なぜ深雪が彼らの会話を理解できたのかを思い出した。彼は起業初期に深雪が払った全ての努力をすっかり忘れていた。彼女は目を奪うほど輝いていたが、彼自身は哀れで滑稽だった。「今になって後悔しているのか？」三上誠は和也が入ってきた瞬間から彼に気づいていた。彼は男の感情の変化を一つ一つ捉えていた。彼の言葉は和也への皮肉が多かった。彼は深雪の過去を調査し、和也が彼女に何をしたのかを知っていた。深雪はもともと翼を広げて飛ぶべき鳳凰だったのに、彼のために進んで山間の野鶏になり、最後にはすべての価値を絞り取られた後、残酷に捨てられた。このような人間は深雪の前に現れるだけでも彼女の目を汚すものだった！社交が終わったのはもう深夜だった。和也はようやく深雪と向き合って話す機会を見つけた。彼は目の前の優雅で大らかな深雪を見つめた。たった一週間会っていないだけなのに、まるで何年も経ったかのようだった。和也は手足をどうしていいかわからず、「深雪......」「真島さん、あなたの呼び方に注意してください」両側のボディガードはすでに準備万端で、深雪が命じれば、彼はすぐに追い出されるところだった。和也は苦い笑みを浮かべながら離婚協議書を取り出し彼女の手に渡した。彼は赤い目で彼女を見つめ、「深......深雪、もし月島がいなければ、私たちはとても幸せに暮らせていたのかな？」深雪は否定せず、真剣にうなずいた。かつて彼女が自分のキャリアを捨てて和也の良き助手になることを選んだのは、彼がそれに値すると思ったからだった。彼女は自分の下した決断を一度も後悔したことがなかった。深雪がこのような態度をとればとるほど、和也の涙はますます止まらなくなり、ついには声を上げて泣き、みすぼらしい姿で会場を後にし、彼女の視界から消えた。彼らが帰ろうとしていた時、外か
夕暮れの桑楡 第28話
一週間があっという間に過ぎ去った。深雪は戸川家での生活に慣れ始めていた。両親が何も言わなくても、彼女は彼らが優作グループを圧迫していることを知っていた。わずか一週間で、優作は明日のスターから数億円の負債を抱え、誰もが嫌う没落企業へと変わった。ネット上では和也と月島に関する情報が完全に暴露され、二人の過去も掘り起こされた。偶然ネット上で月島の情報を見るまで、いわゆる「独りで苦労して育った貧しい女子大生」が完全な嘘だと知らなかった。彼女は中学を中退した後、社会に出て名流養成学校に通い、若い新興企業の社長に近づき階級を超えることを専門にしていた。二人の家の前には毎日、話題を求めるインフルエンサーや記者が絶え間なく集まっていた。月島が手を出した男性は和也が初めてではなく、彼女は多くの家庭を壊してきた。そしてある日の外出中、狂気の男が彼女に向かってナイフを持って突進してきた。彼女の顔を何十回も切りつけ、ようやく善意の人に止められたが、その場にいたインフルエンサーが彼女が地面に倒れ、血を流し続け、病院に運ばれる様子を生配信していた。深雪はこれらを見ても無感動で、むしろ退屈さえ感じた。彼女はこれらすべての過去をすでに脳裏から追い出していることに気づいた。彼女は病院を離れてから長すぎて、もう医療の分野に戻れないが、代わりに戸川慎太郎の強い要請で会社に入り、再び学び始めた。忙しく充実した生活で彼女は過去の苦しみを忘れ、無意識に和也の名前を耳にしても、それはまるで見知らぬ人のように感じた。不思議なことだ。彼女の少女時代をともにした人なのに、今や彼の名前を聞いても喜びも悲しみもなく、まるで頭から完全に消え去り、見知らぬ存在となっていた。「今夜は空いてる？」見慣れた声がドアから聞こえ、三上誠が勝手に彼女のオフィスに入ってきた。「忙しいわ、出ていって」三上誠は幼い頃から女性に囲まれていたのに、今は彼が犬のように深雪の周りをうろついているとは思いもしなかった！初めて彼女が帰宅したのを見てから、三上誠の頭の中は深雪の姿でいっぱいだった。彼はいわゆる一目惚れなど信じず、すべては色に目がくらんだだけだと思っていた。彼はそれを否定しなかったが、この期間の交流で、深雪が彼の想像以上に強靭で、大雨の中でたくましく育つ新芽のようだと
夕暮れの桑楡 第27話
優作グループは星野との契約終了により株価が下落し続け、かつての友人たちは和也の名前を聞くとまるで知らない人のように逃げ去った。わずか数日で優作グループの資金繰りは完全に破綻し、息も絶え絶えになった。しかし、かつては会社を最も大切にしていた和也は今や何も気にかけず、自分を部屋に閉じ込め、食事も水も取らず、毎日アルコールの麻痺の中に浸っていた。山田おばさんは見ていられず、こっそり深雪に電話をかけたが、得られたのは冷たい「好きにさせて」という言葉だけだった。山田おばさんも和也が深雪の心を深く傷つけたことを知っていたが、和也が人でも幽霊でもないような姿を見るとやはり忌々しく思った。「こうなると分かっていたなら、どうしてあんなことをしたのですか！奥様の心を傷つけて！」和也の酒を飲む動作が止まった。彼はよろめきながら床から立ち上がり、血走った濁った瞳に渇望の色が浮かんだ。「深雪があなたを訪ねてきたのか？やっぱりそうだ！彼女はきっと私と別れたくないんだ、まだ私を愛しているんだ！」しかし見たのは、ただ失望に満ちた山田おばさんの首振りだけだった。同時にドアベルが鳴った。「深雪だ！きっと彼女が戻ってきたんだ！」今や誰もが和也を避けており、自ら彼を訪ねてくる人はいないはずだった。山田おばさんも本当に深雪が現れたと思ったが、ドアの外に立っていたのは数日間姿を消していた月島だった。月島の表情はすでに朦朧としていた。彼女は手の中の袋を振り、和也の前に投げつけた。「プレゼントよ！」和也は足で彼女を蹴り出した。「誰がここに来いと言った？出て行け！」月島は目の前の荒廃した男を見て一瞬固まり、その後顔に憎しみを浮かべた。「和也、あなたは私を振り切れないって言ったでしょ！私が浜市にいられなくなったのはあなたのせいよ！私の素晴らしい青春が全部台無しになった！全部あなたのせいよ！」和也は月島に対して少しの後悔も示さなかった。当初、彼ら二人が一緒にいた時、一方は美しさの誘惑に抵抗できず、もう一方は金と権力を渇望していた。二人の心には邪念があり、そもそも真の感情など語れなかった。和也は片手で月島の首を掴み、彼女を残酷に壁に押し付けた。頭が壁に当たる音が響き、月島の目の前は一面の闇となり、呼吸ができず苦しみながらもがいた。「月島、言ってお
夕暮れの桑楡 第26話
三上誠はまさか偶然にもこんな大スキャンダルを聞くことになるとは思ってもみなかった。驚きと同時に、胸の奥から不思議な怒りが湧き上がった。かつてネット上で多くの最低な男の行為を目にしても真実だとは信じなかった。周りの男性はみな家庭を大切にする良い男ばかりだったからだ。電話の中の男が言ったことは、まるで人間のすることではなかった！三上誠は思わず罵った。「お前はまだ男と言えるのか？こんなことをしておいて許されると思っているのか？早く死んで生まれ変わったほうがいい。生きていても社会の害だ」和也は長い間沈黙した。彼は何度も入力した電話番号を確認した。間違いなく深雪のものだった。彼女が去ったばかりなのに、もう他の男と接触しているのか？恐怖が全身を襲い、彼は今すぐ戸川家の屋敷に飛んでいき、何が起きているのか確かめたかった。彼は感情を抑え、最終的に辛抱強く尋ねた。「誰だ？なぜ彼女の電話に出るんだ？」三上誠が答える前に、深雪はすでにお茶を持って現れ、彼が自分の携帯を持っているのを見るとお茶を重く置き、すぐにそれを奪い取った。着信番号は和也のサブ電話だった。深雪は考えることなくブロックして切り、冷たい顔で目の前の男を見た。三上誠は非常に後ろめたかった。彼が主人のはずなのに、深雪の前では慌てふためいていた。「このような男とは連絡を取らないほうがいい。彼は......」言い終わる前に、彼の顔に平手打ちが飛んだ。深雪は顔を引き締め、「他人の携帯に勝手に触れてはいけないと教わらなかったの？」「私は......」二人の身分や地位を思い出し、彼は声量を上げた。「私を殴るだと？お前は知らないのか、私がちょっと言えばお前は浜市にいられなくなるぞ！」「どうしたんだ？誰が我が若旦那を怒らせたんだ？部屋に入ったらすぐお前の声が聞こえたぞ」戸川慎太郎が入ってきて、三上誠の前に立っている冷たい表情の深雪を見つけた。「代父！あなたの家の使用人はなんでこんなに気が強くなったんですか？」戸川慎太郎は三上誠と表情のない深雪を見て、「この小僧！これは俺の娘だ！何の使用人だ！お前は俺の愛娘を怒らせたのか？」三上誠の頭には無数の考えが浮かび、ついに彼女が彼らの言う「大きな驚き」だと理解した！三上誠はいつも臨機応変な人間で、自分が間違ったことをし
夕暮れの桑楡 第25話
深雪は少し居心地悪そうに両親について戸川家に戻った。城のような大門が開き、両側に並んだ制服を着た使用人たちが一斉に叫んだ。「深雪お嬢様、おかえりなさいませ！」戸川夫人は心配そうに深雪のあらゆる反応を観察し、彼女の違和感に気づくとすぐに使用人たち全員に退出するよう命じ、彼女を二階の廊下に連れて行った。部屋のドアが次々と開かれ、様々なスタイルの部屋が並んでいた。「お父さんとお母さんは何が好きか分からなかったから、全部用意したの。好きな部屋を選んでね」外の世界では鉄の意志を持つ女性実業家が、今は彼女の前で無理に取り繕うような姿を見せていた。深雪の胸が柔らかくなり、あまりにも長く抑えていた感情がついにこの瞬間に爆発した。「お父さん、お母さん！」戸川慎太郎と戸川夫人も思わず涙を流し、深雪を抱きしめ、彼女の肩を優しく叩いた。「これからはお父さんとお母さんがいるから、絶対にもう一分一厘の辛い思いもさせないわ！」——翌日、深雪が目を覚ましたのは午後2時のことだった。これは和也に裏切られてから最も快適に眠れた一夜だった。携帯を開くと、和也と優作グループと星野に関するニュースであふれていた。誇張なしに言えば、星野は浜市の経済の大半を握っており、彼らの一挙手一投足が常に監視されていた。当初、優作のような無名の小さな会社と提携したことですでに注目を集めていたが、今突然契約解除を発表したことで、頭の悪い人でも優作が星野の怒りを買ったことが分かった。メディアはさらに和也が浮気していたことを暴露したが、深雪の顔については、どのメディアも敢えて公表しなかった。同時に、星野は記者会見を開き、28年間行方不明だった娘のために一週間後に対面会を開催することを発表した。深雪は服を着替えて階下に降りると、リビングに見知らぬ顔があった。男性の顔立ちは非常に整っており、外見にあまりこだわらない深雪でさえ心の中で感嘆せずにはいられなかった。「見飽きた？」男性の口調は非常に不愛想で、嫌そうな様子だった。深雪は眉を少し上げた。目覚めた初日からこのような意地悪に遭うとは思わなかった。周りの人々の言いかけて止める様子から、彼の身分は簡単なものではないようだった。もしかして両親が後に生んだ、あるいは養子に迎えた子供？深雪の心にはこの考えしか
夕暮れの桑楡 第24話
和也の絶望に比べて、月島はむしろ心身ともに愉快だった。彼女は深雪が星野グループのお嬢様だなんて千に一つも信じられず、そのうち再び追い出されて一文無しになるだろうと思っていた。今や彼女は和也の子を宿している。深雪は彼と結婚して何年も経つのにお腹に何の反応もなく、和也は子供好きだから、真島夫人の座は彼女のものになるのは確実だ。月島は高慢に言った。「和也はどこ？」山田おばさんは彼女が越権したことを知っていたが、それでも思わず口を開いた。「月島さん、自分の立場をわきまえてください！ここは真島家です。あなたは社長の秘書に過ぎません。そんな親しい呼び方は不適切です」月島は今まさに勢いがあり、山田おばさんという使用人が彼女の前で指図するのを許すはずがなかった。彼女は容赦なく平手打ちを山田おばさんの顔に食らわせた。「あなたは何なの？私の前で指図するって？あの賤しい女と同じで、もうこの家にいたくないんでしょ！」絶望の中に沈んで抜け出せない和也は、部屋を出たばかりの時に月島の口から「賤しい女」という言葉を聞いた。全ての感情が一瞬にして完全に爆発し、容赦なく平手打ちを月島の顔に食らわせた。月島は殴られて頭がくらくらし、みっともなくソファに倒れた。大声で罵ろうとして、動手したのが和也だと気づいた。彼女は唇を動かし、信じられない様子だった。「和也、どうして私を殴るの！」「出て行け！」和也は自分が誘惑に負けたせいで現在の状況を招いたことを知っていた。彼は月島の顎をつかんだ。「口を慎め！」月島は初めてこのような和也を見た。目に一抹の慌てが走った。以前彼女が和也の前で深雪の悪口を言ったことがあったが、彼はいつも見て見ぬふりをして過ぎ去らせ、決して真剣に取り合わなかった。「和也、そんな風にしないで、怖いわ！」目が覚めた男は明らかにもう月島のこのような下手な芝居に付き合うつもりはなかった。和也は情け容赦なく月島の手を振り払い、極めて冷淡な口調で言った。「明日子供を下ろせ。お前に金を払う。金を持って即刻ここから消えろ」月島の全身が震えていた。彼女は深雪を追い出し、真島夫人の地位を得るためにあれほど努力し、あとほんの一歩だったのに！彼女は絶対にここで終わらせるわけにはいかない！彼女は体裁も構わず床に滑り落ち、和也のズボ
夕暮れの桑楡 第23話
「社長、どうなさいましたか？」山田おばさんは状況がおかしいことを感じ、部屋を見回したが、深雪の姿が見えず、何が起きたのかほぼ察した。和也が話さないのを見て、彼女は雰囲気を和らげようと両手を叩き、バッグから検査報告書を取り出し、興奮した口調で言った。「社長、見てください！今日掃除をしていたらゴミ箱の中から奥様の健康診断の結果を見つけました！」和也は深雪の名前を聞いて、やっと元気なく書類を受け取った。妊娠三ヶ月。それが最初のページに鮮明に書かれていた。和也の両手が震え、軽い紙はそのまま床に滑り落ちた。彼は頭がどろどろになったように感じた。深雪が妊娠している？上の日付は......あの日、婦人科にいた時だ！和也は両目をきつく閉じた。あの日起きたことが流れのように彼の頭の中を過ぎ去り、抑圧された感情で彼は崩壊し息もできなかった。彼は犬畜生にも劣る最低な男だ！一体何をしてしまったのだろう！結果はわかっていたが、和也はそれでも震える手で深雪に電話をかけた。ずっと応答がなく、最後にはついにブロックされた。心の中の最後の希望が容赦なく消し去られ、彼はほとんど狂ったように山田おばさんの腕をつかみ、「あなたの携帯を貸して！」山田おばさんは彼らの間に何が起きたのかわからなかった。ただの普通の喧嘩だと思っていたが、和也の表情はそれほど単純なものではないようだった。和也は人前ではいつも優雅な紳士のイメージだった。山田おばさんも初めて彼がこのような様子を見て、怖くなって急いでポケットから携帯を取り出して彼に渡した。和也は緊張して携帯を開き、番号を押すのにさえかなりの時間がかかった。すぐに通じ、深雪の声が聞こえた。「山田おばさん、どうしました？何かあったんですか？」「私だ......」相手は沈黙した。電話がまた切られそうなのを感じ、和也は慌てて言った。「君の妊娠の報告書を見たよ！帰ってきてくれないか？必ずちゃんと君と、私たちの子供の面倒を見るから」深雪は明るく笑い出した。大げさで耳障りだった。「和也、たぶん棚の引き出しを開けるといいわ。それから、もう連絡しないで」電話は再び切れた。もう一度かけてみるとブロックされていた。棚？和也はベッドサイドテーブルを開けた。きちんと置かれた書類があっ
夕暮れの桑楡 第22話
月島は大学を卒業したばかりの頃、優作グループに入社した。大学を卒業したばかりの若い女性で、美しい容姿と体型を持ち合わせていた。日々彼の側にいることで、すでにいくらかの注目を集めていた。ある時、彼女は酔った取引先からセクハラを受け、無力な様子で、まるで暴風雨の日に軒下で震える子猫のように、彼をすべての支えとし、無条件に彼のすべてを信頼した。この感覚は和也に、かつて深雪と過ごしたすべての瞬間を思い出させた。高校時代の彼女もこのようだった。今の深雪はもはやかつての姿ではなくなっていた。起業初期も今も、彼女はすべての良いことを彼の前に見せることに慣れていて、それが彼に感じさせたのは挫折感だけだった。その後、月島は常に彼にほのかなシグナルを送り続けた。そのような若い女の子の手管を、彼がどうして見抜けないはずがあろう。ただ毎回彼は彼女の気持ちに合わせ、安全な範囲内で操っていた。ある宴会で酔った時、周りの人々のそそのかしで、彼はついに最後の禁忌の一歩を踏み出し、それ以来止められなくなった。彼は月島の温かな世界に沈んでいった。月島は深雪のように彼の決断に反対することはなく、毎日最も多くしていたことは彼のために身を飾り、化粧やヘアスタイルを丁寧に選ぶことだった。深雪と対立した時、彼は月島の側に戻りたくなった。長い間に、彼は深雪のいわゆる賢い主婦ぶりに飽き始め、より多くの刺激を求めるようになった。彼は深雪の苦しみを明らかに知りながら、知らないふりをして見て見ぬふりをした。彼女が深夜に一人で家で泣いていることを知っていた。前の暴風雨の時も、深雪が最も恐れるものを知っていながら、彼女の側に戻らなかった。和也はただ何度も何度も自分に言い聞かせた。深雪はすべてを彼に捧げ、彼女の側には彼しかいない。彼は深雪が去るとは思ってもみなかった。和也はそうして呆然と立ちすくみ、涙は制御できずに目から落ち、彼の視界をぼやけさせた。彼は手を上げて頬を撫でた。ついに抑えきれなくなって声を上げて泣いた。和也は生ける屍のように彼らの寝室に戻った。空気の中にはまだ深雪がいた時の香りが残っているかのようだった。彼女の服はまだきれいに整えられて棚に置かれており、テーブルの上の化粧品やスキンケア用品はわずかだった。月島の満杯のテーブルや棚と比べると、まさに
夕暮れの桑楡 第21話
社長が愛人を囲うことが業界内の公然の秘密だとすれば、今月島がしていることは、業界の奥様たちが最も嫌うことだった。元々見物していた人々はますます悪を憎む人々となり、月島を見る目も嫌悪感で満ちていた。絶え間ない罵声が響いた。結局のところ、月島は卒業したばかりで和也の側にいただけで、このような屈辱を受けたことはなく、目はすぐに赤くなった。彼女は無意識に和也の腕を引っ張った。「和也さん、何か言ってよ！」和也は今や自分のことで精一杯で、彼女のことを構っている余裕などない。「もういい、月島、少し静かにしてくれないか？」月島はこんな乱暴な和也を見たことがなく、涙がさっと落ちた。しかし誰も気にする人はいなかった。深雪はここ数日すでに疲れ果てていて、もう彼ら二人が甘い言葉を交わすのを見たくなかった。彼女は母親の手を引き、少し生硬な口調で言った。「お父さん、お母さん、家に帰りましょう。もうここにいたくありません」戸川夫人と戸川慎太郎は初めて深雪から「お父さん、お母さん」と呼ばれ、強い表情の輪郭にようやく暖かい色が覆われた。戸川慎太郎は深雪を尊重するため、彼女の過去を調査しなかった。しかし彼はよく知っていた。今日彼らが現場で聞いたことは、深雪の20年以上の人生経験のほんの一部に過ぎないということを。彼は非常に心を痛め、深雪を抱きしめて数回言った。「いいよ、家に帰ろう」宴会場に入り、戸川慎太郎は何かを思い出したように足を止め、ずっと黙って彼らの後ろについてきた和也を振り返った。「星野グループと優作グループの提携は今この瞬間から終了する。違約金は契約通りに支払うが、これからは浜市で身の振り方を考えるといい」違約金数億円の金額は中小企業にとって、誇張なく言えば何年分もの利益に相当する。しかしそれに伴う結果は、全ての人が優作グループとの提携を拒否することだった。庭園での対峙の時、彼らは記者を出すようには言わなかった。数時間もたたないうちに、和也が妻を捨て、星野グループの一人娘を振ったというニュースは町中に広まるだろう。優作グループと提携するということは、星野グループの顔に堂々と泥を塗ることになる。浜市に住み続けたい企業は、目をつぶって優作と提携し続けるという選択をするはずがない。言い換えれば、和也のこれまでの努力は、今日この瞬間から
