Глава 1

Полгода назад.

         Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Как же хотелось сейчас ее ударить! Никогда в жизни не бил женщин. Впрочем, и сейчас не собирался начинать. Но как же бесила эта тупая курица!

         – Ну, котик! – «курица» хлопнула глазами и надула губки, – Я же не виновата, что он сбежал!

         «Котик» недовольно поморщился.

         – Виновата! – отчеканил он, – Сколько раз просил так меня не называть?

         Сел за стол, налил себе в бокал виски, сделал глоток. Обжигающая жидкость принесла толику успокоения.

         – Милана, неужели было так сложно просто присмотреть за ним?

         Милана передернула точеными плечиками.

         – Я для тебя старалась! – взвизгнула красотка.

         – Для меня? – переспросил, прищурив глаза. Девушка знала, если Игорь начинает говорить таким тоном – хорошего не жди.

         – Ну, а для кого еще? – она нервно поправила белокурый локон.

         – Для меня я просил тебя присмотреть за Мануэлем, а ты вместо этого решила сделать себе сиськи! Какого черта?

         – Я хотела сделать тебе сюрприз! – промурлыкала девушка, – Очередь к доктору Видовскому расписана на два года вперед! Мне выпал такой шанс, я не могла упустить подобную возможность!

         Игорь смотрел на Милану и удивлялся, как она раньше могла казаться ему привлекательной? Кукла! Как есть пустая глупая кукла! Ничего, кроме денег и собственной внешности не интересовало девушку. Угораздило же связаться с такой дурой! Они познакомились несколько месяцев назад на одном из приемов. Девушка тогда работала в престижном модельном агентстве и была подругой жены партнера Игоря – Андрея Егорова. Девица оказалась прыткой. Сразу взяла в оборот молодого, красивого, богатого Игоря. Их роман развивался бурно и стремительно. Обоих все устраивало до тех пор, пока Милана не начала делать глупости.

         Сначала она явилась в офис Игоря Валковского, заявив там, что она его невеста. С тех пор стала появляться там довольно часто, устраивать сцены ревности, закатывать скандалы. Игорь сменил несколько секретарш. По мнению Миланы, все они были хищницами, мечтающими затащить своего босса в постель. Он старался избегать ненужных конфликтов, поэтому находил на работу девушек с непримечательной внешностью и покладистым характером. Но ни одна не задерживалась надолго.

         Затем блондинка плавно переехала к нему жить, изводя прислугу своими придирками, а вот теперь это…

         – Я все тебе сказал, – отчеканил Валковский, – собирай вещи и оставь мой дом!

         Милана уставилась на него широко раскрытыми глазами и захлопала длиннющими ресницами.

         – Ты меня выгоняешь? – сама не веря в сказанное, перешла на фальцет любовница, – Из-за псины?

         – Прекрати орать! – в серых глазах Игоря мелькнула сталь, – Эта псина, как ты изволила выразиться, мне очень дорога! А благодаря твоему эгоизму, Мануэль сейчас неизвестно где!

         Блондинка надула и без того пухлые губки. Она часто-часто заморгала, сдерживая слезы.

         – Я оставила его в самой лучшей гостинице для животных! Там шикарные условия, постоянный уход…

         – Да? Почему тогда за ним там не усмотрели? – процедил мужчина.

         – Кто мог предположить, что он способен разбить окно и убежать через него?

         – Ты увезла мою собаку за пределы города, оставила его в незнакомом месте с незнакомыми людьми. Он был в шоке, а в таком состоянии животные могут быть совершенно непредсказуемы! Мануэль никогда не оставался в чужом месте. Ты понимаешь, что он элементарно напуган, а теперь еще и ранен! Он порезался о стекло, когда разбил его! – Игорь сорвался на крик.

         Красотка сжалась и виновато на него смотрела. Потом вскочила и бросилась ему на шею, осыпая лицо поцелуями.

         – Мы найдем его! Милый, не расстраивайся ты так! Он умный песик, сам найдет дорогу домой, а нет, так я подключу всех знакомых, сделаем объявление в соцсетях, по телевидению и обязательно найдем!

         Мужчина перехватил руки Миланы, отстраняя от себя девушку.

         – Это в твоих интересах, – холодно произнес он, – даю тебе три дня!

                                     ***

         Оставляя кровавые следы на снегу, он бежал по белому полотну поля. Безотчетный ужас гнал его вперед. Из раны на лбу тоже текла кровь, застилая глаза и не давая четко рассмотреть дорогу. Не обращая внимания на боль, Мануэль бросал свое тело вперед. Из груди вырывался хрип после нескольких часов бега, но останавливаться он не собирался. Только бы найти дорогу, только бы вернуться домой.

         Ведь знал, что женщина хозяина его не любит! Да и ни к чему была ему любовь чужих. Она смотрела на человека такими преданными глазами, что даже у Мануэля не возникало в ней сомнений. Но когда хозяин не видел, его самка запросто могла пнуть собаку в мохнатый бок, при этом что-то злобно прошипев. Мануэль лишь ворчал и молча показывал ей внушительные клыки. А как она хотела? Сегодня пнет собаку, завтра позарится на хозяина? Пусть знает, что человека он в состоянии защитить!

         Однажды хозяин уехал. На прощанье потрепал своего любимца по голове, сказал:

         – Дружище, не скучай! Я скоро вернусь!

         Потом поцеловал свою самку, сел в машину и уехал.

         Мануэль ждал. Он всегда ждал своего хозяина! Но в этот раз тот не вернулся вечером, как делал это раньше. Положив морду на вытянутые передние лапы, пес не отходил от двери. Ночь прошла почти без сна, он тут же реагировал на каждый шорох. Утром подошла самка хозяина и присела рядом. От нее как всегда остро пахло чем-то сладким. Запах был такой силы, что забивал не только обоняние собаки, но и лишал возможности думать.

         Ладонь опустилась на голову, заставив замереть. Вот уж точно, чего никогда не происходило, так это чтобы она хоть раз погладила любимца своего мужчины. Не к добру!

         – Скучаешь? – приторно прозвучал ее голос.

         Мануэль поднял на нее глаза и тяжело вздохнул.

         – Ну, раз скучаешь, поехали со мной!

         Легкий щелчок заставил навострить уши, потом его дернули за ошейник. От неожиданности пес встал.

         – Умница!

         Женщина повела его к машине хозяина. Мануэль не пошел, он побежал! Они часто ездили гулять с хозяином на этой машине. Скорее всего, и сейчас будет такая же прогулка, пусть даже с его бестолковой самкой. Потерпим! Главное, что скоро он увидит своего обожаемого человека! Пес рванул к открытой машине, едва не сбив с ног женщину, которая семенила на высоченных каблуках.

         – Стой! – взвизгнула она, чудом устояв, – Что ты за бегемот такой!

         Она доковыляла до автомобиля, со злостью захлопнула дверцу и уселась за руль. Собака, ощущая знакомый запах любимого хозяина, улеглась на заднее сиденье и поскуливала от нетерпения. Скоро они будут вместе!

         Вскоре машина остановилась.

         – Только попробуй дернуть меня, – прошипела самка, наматывая на кулак конец поводка, – поедешь совсем в другое место!

         И тут же повернулась к спешащему к ним мужчине и уже медовым голосом:

         – Здравствуйте! А вот и наш любимец!

         Мануэль смотрел на чужого мужчину, что торопился к ним. Снег скрипел под его ногами. От мужчины исходили волны дружелюбия, только пахло от него странно. Хозяина нигде не было видно. Пес вильнул хвостом. На всякий случай.

         – Какой красавец! – чужак восхищенно посмотрел на Мануэля, – Пройдемте, оформим документы! – это уже самке хозяина.

         Его провели в дом. От острого запаха других собак и кошек мгновенно засвербело в носу. Кажется, здесь были еще кролики, парочка обезьян и, кажется, енот. Но это сейчас интересовало собаку меньше всего. Он озирался по сторонам в поисках хозяина. Им даже и не пахло!

         Потом Мануэля отвели в комнату, которая была поделена перегородками на несколько частей. Его завели в дальний угол. Там на полу был довольно мягкий лежак, миска с водой и тарелка с кормом. Щелкнул карабин на ошейнике, мужчина отстегнул поводок и закрыл калитку за собой. Пес обернулся. Его угол отделяла решетка. Как и остальные отсеки в этой комнате. Кроме Мануэля здесь было еще три собаки. Те безучастно смотрели на новенького. Он громко гавкнул.

         – Ого! – мужчина уже дошел до выхода и обернулся, – Потерпи, приятель! Ты здесь ненадолго.

         И ушел! И он тоже!

         Мануэль заметался в своем углу. Поднялся на задние лапы и посмотрел в окно. Отсюда как раз видна дорога и машина его хозяина. Женщина села в автомобиль и уехала! Без него! Пес снова громко гавкнул. Его соседи вскинулись, один даже решил повторить за ним. Тоже гавкнул, только тихо, а потом подумал и вообще сделал вид, что это был не он. Мануэль еще немного полаял, даже чуть-чуть повыл, но потом устыдился и решил не позорить хозяина. Оставалось одно – ждать. Он растянулся на полу и напряженно ждал.

         Через несколько часов их вывели погулять. На улице бушевала метель, поэтому собаки быстро сделали свои дела и с готовностью вернулись в камеры. К еде он так и не притронулся.

         На следующий день тоже.

         Мужчина, что их встречал, а потом привел сюда, приносил им еду, менял воду, выводил гулять. В общем, был довольно дружелюбен. Но он не был хозяином. Не мог им быть!

         В этот вечер после прогулки Мануэль принял решение. Больше он ждать не мог. В один мощный прыжок он разбил стекло в окне, вырываясь на морозный воздух. Сначала он даже не понял, что поранился! Только когда кровь стала застилать глаза, а правая передняя лапа отказывалась слушаться, он понял, что поранился. Пришлось остановиться ненадолго, зализать раны.

         На дорогу он вышел один раз, еле успел увернуться от вынырнувшей из темноты машины. Дальше его путь лежал через поле к виднеющемуся впереди лесу.

***

         – Женя! – Даша в панике крутила головой и нигде не видела красную курточку, в которую специально нарядила Женьку, чтобы не потерять в толпе. А этот несносный ребенок умудрился потеряться в автобусе!

         Последние несколько дней прошли в огромном напряжении. Даша почти не спала. Вот сейчас задремала, проснулась, а Жени нет.

         Стараясь не поддаться истерике, женщина поняла, что автобус стоит. От сердца немного отлегло. Она встала и пошла на выход. Так и есть, водители курили в сторонке, давая возможность своим пассажирам отдохнуть и сходить в туалет. Она кивнула им и стала искать глазами Женю.

         – Мама! – услышала Даша и мгновенно развернулась на звонкий голосок, тут же облегченно выдохнула.

         Ее неугомонное чадо стояло неподалеку от придорожного кафе и кормила с руки местную дворнягу пирожком. Собака весело виляла хвостом и заглядывала в глаза девочке в красной куртке.

         – Женька! Ты почему ушла и меня не предупредила? – она подошла к дочери, опасливо покосилась на собаку.

         Та облизнулась, недвусмысленно давая понять, что ждет продолжения трапезы. У дворняжки смешно торчали уши – одно бодро смотрело ввысь, второе было загнуто, придавая шкодливое выражение хитрой морде.

         – Мам, – серьезно ответила девочка, отламывая кусочек угощения и снова протягивая попрошайке, – ты спала, я не хотела тебя будить. Сходила в туалет, а потом пришла Найда.

         – Найда?

         – Мне сказали, что ее так зовут, – улыбнулась Женька, – смотри какая она смешная! Мам, давай заберем ее себе!

         От внезапно осенившей ее замечательной мысли глаза девочки загорелись огнем. Она уставилась на свою родительницу просящим взглядом и сложила ладошки в умоляющем жесте.

         – Ну пожалуйста!

         Это была тяжелая артиллерия. Даша вздохнула.

         – Жень, ну куда мы ее возьмем? Мы не знаем, где сами будем жить! Давай потом? Когда мы с тобой определимся с жильем, потом подумаем о собаке. А ей и тут очень хорошо. Смотри!

         Как только пирожок подошел к концу, каплоухая нахалка похромала к выходящим из кафе пассажирам их автобуса.

         – Ой, – девочка приложила ладошку к губам, – а почему она хромает? Только что нормально ходила.

         Одна женщина остановилась и протянула собаке кусок колбасы. В это время из-за угла выбежала еще одна собака. Первая, видя приближение конкурентки и опасаясь, что угощение у нее, скорее всего, отнимут, схватила колбасу и стремглав побежала в противоположную сторону. Даша и Женя удивленно провожали симулянтку взглядами.

         – Вот актриса! – засмеялась женщина, – Видимо, когда-то у нее болела лапа, она поняла, что ее все жалеют и дают вкусняшки, вот и прикидывается теперь! Кстати, – Даша повернулась к дочери, – а где ты пирожок взяла?

         Женя лукаво улыбнулась и показала рукой на пожилую женщину.

         – Вот она мне купила!

         – Почему она купила тебе пирожок?

         – Она покупала его своему внуку, – рядом с женщиной действительно крутился мальчуган, – я сказала, что тоже хочу, вот она мне и купила.

         – Женька!

         Сгорая от стыда, Даша бросилась к женщине, доставая кошелек. Женщина смеялась и ни в какую не собиралась брать деньги.

         – Ну, это же дети! Что мне, жалко, что ли? Пусть едят! – улыбалась она.

         – Я вас очень прошу, возьмите деньги! Мне жутко неудобно. Простите, пожалуйста!

         Но женщина никак не желала уговариваться. В этот момент водитель автобуса посигналил, призывая пассажиров вернуться на свои места. Даша взяла девочку за руку, и они вместе пошли к большущему «Неоплану».

         – Солнышко, – Дарья помогала снять курточку дочери, в салоне было достаточно тепло, – никогда больше не отходи от меня! Ты ведь могла потеряться! А если бы автобус уехал? Что тогда?

         – Мамочка! – закатила глаза девочка, – Я уже достаточно самостоятельная и совсем не глупая! Я попросила дядю Васю без меня не уезжать.

         – Какого дядю Васю? – похолодела женщина.

         – Наш водитель, – она махнула ручкой в сторону кабины. Один из мужчин вел автобус, а второй сидел на соседнем кресле.

         – Евгения! Я тебя очень прошу, – Дарья придала своему голосу как можно больше строгости, – никогда не отходи от меня и не разговаривай с незнакомыми людьми!

         – Дядя Вася не незнакомый, – возразила егоза, – мы уже целый день с ним едем!

         – Не спорь со мной!

         Женя сняла шапочку, выпуская на волю две русые косички. Она с интересом стала смотреть в окно.

         – А мы скоро приедем к тете Саше? – повернулась малышка к маме.

         – Скоро, – улыбнулась та, – утром уже будем на месте.

         – Утром? Мы что, будем ехать целую ночь? – голубые глаза девчушки округлились, – А как же автобус будет ехать ночью?

         – А вот так! Наши водители будут ехать по очереди. Один ведет автобус, а второй отдыхает.

         – Я бы так не смогла! – восхищенно выдохнула Женька.

         Тетя Саша была старой школьной подругой Дарьи. Они не виделись лет десять, но все это время продолжали поддерживать отношения. Хорошо, что в наше время достаточно способов общения. Так получилось, что Сашка поступила на иняз, а потом и вовсе укатила жить в Америку. А два года назад вернулась на родину и сейчас проживала в старом доме своей умершей мамы. Таким образом она оказалась единственной, о ком не знал Сергей и конечно не был с ней знаком, а, значит, не найдет у нее свою сбежавшую жену и дочь.