Глава 6 ***

Долгая дорога в карете утомила. Если до этого за окном мелькала зелень, то теперь толстые пласты снега покрывали холмы, равнины и скалы. А замок лорда-защитника Лограна долгое время казался частью гор, тянущихся непрерывной цепью вдоль горизонта. Я ухмыльнулся, предвкушая предстоящую игру.

За высокими серыми воротами в разные стороны убегали извилистые дорожки, по краям которых кучковались дома. Впереди, над глубоким ущельем, шел мост, ведущий к дворцу Краша Грэйроса. Здесь камень смешался со льдом. Здания будто вырастали из скалистых глыб, постепенно покрывались застывшей водой и кололи пухлые облака острыми пиками.

Во дворе замка оказалось многолюдно. Выйдя из кареты, я задержал взгляд на длинных полотнах, подвешенных над главным входом, с изображенным на них гербом Лограна – белой глыбой льда. А строителям следовало отдать должное. Вниз и вверх зигзагом уходили ступени, что вели к башням, бесчисленным, разных цветов и размеров, как по высоте, так и по ширине, то расположенных плотно друг к другу, то одиноко стоявших где-то вдалеке. Единственной постройкой квадратной формы было массивное многоэтажное здание. По всему периметру его тянулись непрерывные ряды балконов, поддерживаемых пухлыми колоннами. Ледяные крыши искрились на солнце, напоминая, насколько здесь холодно, ведь таять они не собирались. Разглядывая постройки, я заметил девушку, стоявшую на балконе, которая сразу же спряталась.

– Позвольте проводить вас в ваши покои, – рядом появился юноша и указал рукой на ступени, ведущие вниз.

Я кивнул и последовал за ним. Вскоре мы вошли в башню, частично высеченную в скале, по винтовой лестнице добрались до отведенной мне гостевой комнаты. Окна здесь украшали плотные белые шторы, шкуры лежали на стульях, креслах и кровати, а в камине уже трещали поленья. Исходящее от него тепло вызвало улыбку на устах.

– Вы прибыли одним из последних, и времени до приема почти не осталось. Он начнется через пятнадцать минут. Вас провести в тронный зал сейчас или зайти немного позже?

– Сейчас, – бросил я на кровать свою кожаную сумку и сменил плащ на более теплый.

Меня повели вниз по тем же ступеням. Путь пролегал по арочным тоннелям, которые вывели нас уже в коридоры замка: светлые, украшенные серыми коврами и такого же цвета гобеленами.

Впереди звучали множественные голоса. Юноша остановился возле распахнутых массивных дверей и попросил занять место рядом с другими мужчинами. Они явно приехали сюда для отбора на роль супруга Льда.

Я сцепил за спиной руки и встал ближе к стене, от которой веяло холодом. По краям сводчатого потолка, подпираемого голубого цвета колоннами, висели сосульки. Устрашающе острые, они являлись особым украшением. В другом конце зала тянулся на всю ширину ряд ступеней, где на возвышении стоял трон, высеченный в огромной глыбе льда, точь-в-точь повторяющей герб Лограна.

На нем уже сидел лорд-защитник, Краш Грэйрос. По левую руку от него расположилась жена, а по правую, чуть ниже, находились дочери.

– Эта Аннет даже симпатичная, – сказал кто-то справа от меня.

Тут двери захлопнулись. Лед сказал пару слов и представил свою преемницу. Она встала, сделала пару шагов вперед и вскинула руку, взрывая ледяные фейерверки над потолком.

– Лорд Элстон Клив из Чивелла, – громогласно разнеслось по залу.

– Ну что, – выдохнул русоволосый мужчина и отделился от редко стоявших претендентов в женихи.

Аннет с хорошо различимым беспокойством следила за его приближением, еле заметно улыбнулась и заговорила сперва тихо, но с каждым последующим словом более уверенно. Ее отец внимательно следил за происходящим, мать старалась выражать невозмутимость, а вот сестры не скрывали своего интереса.

Невеста выглядела величественно и одновременно неприступно. Точеная фигура, белые волосы, легкая одежда, подтверждающая силу ее искры. Она и девушка с голубыми волосами были точной копией своего отца. Единственное – средняя сестра отличалась худобой, ярко выраженными скулами и менее белой кожей.

Огласили второго лорда. Затем к трону направился третий, четвертый. Вскоре настал мой черед. Я шел вперед и внимательно рассматривал каждого члена семьи Грэйрос. Как и показалось издалека, младшая сестра больше походила на мать, имела темного цвета выразительные глаза, более вздернутый нос, чем у остальных, и выгнутые дугой брови. В остальном же, такие же пухлые губы, высокий лоб и острый подбородок.

Сидевшие по правую руку от трона девушки давно расслабились, хотя старались не подавать виду. Их взгляды все больше блуждали по собравшимся в зале гостям Логран’гелу. И никого не смутило оглашение моего имени. Только на лице Краша читалось недоумение. Да, глашатай не ошибся и правильно его прочел.

Я с трудом сдержал улыбку. Затеянное должно принести успех. Мой голос во время соглашения с правилами отбора звучал ровно и убедительно. Я даже встал на колено. Все, лишь бы добиться желаемого.

Предстоящие несколько недель обещали быть как минимум не скучными. Напоследок я поклонился, пошел по центральному проходу обратно и присоединился к толпе женихов, представляя перед внутренним взором приз, который в итоге получу.

– Слушайте, а почему младшая Грэйрос замотала голову тканью? – едва я занял место у стены, как поинтересовался внешне самый молодой из нас.

Видимо, мужчинам надоело стоять тихо. Но это ведь не повод уподобляться женщинам, любящим пошептаться при любом удачном случае. Я посмотрел вдаль и мысленно кивнул. Две сестры тоже о чем-то переговаривались.

– Вики потеряла волосы в пять лет. Если я правильно понял, то она до сих пор не может их восстановить, – ответ не заставил себя ждать.

– Лысая? – брови спросившего блондина взлетели вверх. – Хотел бы я на нее взглянуть без тюрбана.

– Попробуй, – усмехнулся темноволосый. – Сомневаюсь, что удастся.

– Вот тварь малолетняя, – выругался только вернувшийся Родберг Холланд, который отправился к трону вслед за мной. – Вы видели ее? Посмела насмехаться над лордом Вранса.

– Ты о ком? – повернулись к нему сразу несколько мужчин.

– Да об этой, в тюрбане. Мало того, что я согласился на их условия, так еще должен…

– Анрэй Бигот из Осанса, – объявил глашатай.

– О, теперь моя очередь, – отделился от нас претендент в женихи с каштановыми волосами.

Они еще перешептывались, но намного тише, пока не услышали громкое:

– Не готов. Однако отдам свой меч и посвящу жизнь во имя Лограна.

Тот же беловолосый юноша не сдержался и хохотнул. И ведь не мудрено – Анрэй отказался от искры Льда. А это было чревато последствиями. На что он рассчитывал? Кандидатуру фанатика не одобрят. Во взгляде Аннет появилась настороженность, она нахмурилась, посмотрела на отца в поиске поддержки, а тот никак не отреагировал. Зато младшая Грэйрос подалась вперед и что-то зашептала.

– Вики сказала: «Прими», – словно невзначай проговорил мужчина в синем шемаге. – Мудро.

– В чем здесь проявляется мудрость? – не понял беловолосый, которого так и тянуло мысленно назвать юношей.

– А как отнесся бы твой дом, откажи тебе будущий Лед? – Чистые голубые глаза, острые черты лица, довольно легкое одеяние. Маг Воздуха? – Кто-нибудь знает, какая у нее вторая искра?

– Даже предположений никаких нет, – пожал плечами темноволосый жених, явно ее знакомый.

– Я принимаю вашу кандидатуру, – холодно вынесла вердикт Аннет.

Да, отбор явно не будет скучным.

Смятение в рядах Грэйрос, настороженность среди приезжих лордов. Молчаливая встреча Анрэя, косые взгляды в его сторону. С ним отказывались разговаривать, игнорировали или давали короткие ответы и после окончания торжественной части. А многие мужчины с норовом. Предполагалось, соберется человек пять, и они будут держаться особняком. Но нет, здесь найдется за кем понаблюдать и что послушать.

К нам подошел молодой слуга и попросил следовать за ним. Во время всего пути к обеденному залу Анрэя специально сторонились, хотя он приближался то к одному, то ко второму и пытался познакомиться, поговорить на отвлеченные темы. Этот лорд явно не видел в своем поступке ничего зазорного. А проживи он полжизни с искрой, то знал бы истинную ценность магии и потребность даже простых людей в ней, а также не примкнул бы к фанатикам, отвергающим толстый пласт, на котором стоит наш мир.

– Ты хоть понимаешь, что остался здесь только благодаря милости младшей сестры? – не выдержал один из женихов.