Ранее…
Я шла по сверкающему, натёртому до зеркального блеска, белоснежному каменному полу и, вцепившись в руку Эона, как утопающий в соломинку, с изумлённым восхищением осматривала высоченные потолки и украшенные самоцветами стены.
– Магистерий ещё великолепнее, чем ты рассказывал, – выдохнула я. Казалось, я впервые с момента своего первого шага в магистерии начала дышать. – Это… поразительно… великолепно! Поверить не могу, что это происходит на самом деле.
– Уж поверь, – ухмыльнулся мой парень и, подхватив меня под ручку, подмигнул: – Надеюсь, ты будешь вечером очень благодарна за то, что замолвил за тебя словечко перед магистром Роносом. Ты же не оставишь меня сегодня без сладенького, да?
– Нашёл время, – краснея, высвободилась я. – Давай поговорим об этом после работы… Если меня примут, конечно.
– Примут, не сомневайся, – снова подхватил меня под руку Эон. – Я тебя представил в лучшем свете. Будешь первой помощницей второго секретаря мага третьего уровня! Если повезёт, то сможешь увидеть дракона, когда он прибудет на конференцию. Не вблизи, конечно, но через стекло полюбуешься. Ведь лир Гелиор всегда проходит в конференц-зал через коридор третьего уровня, чтобы избежать встречи с папарацци.
– Поверить не могу, – повторила я.
Маги, драконы, – всё это казалось сбывшейся мечтой. Далёкой и такой же достижимой, как желание оказаться в любимой сказке в роли похищенной драконом прекрасной принцессы. Залюбовавшись зданием магистерия, я не заметила, как из-за колонны стремительно появилась группа людей в тёмных развевающихся одеждах. Эон рванул меня за руку в сторону, но я не успела отскочить и врезалась в одного из двигающихся с нереальной быстротой незнакомцев. Тут же отпрянула и, потирая ушибленный нос, пробормотала извинения.
Эон побелел так, что почти слился со стеной, а седой старик, в которого я впечаталась, словно в каменную глыбу, с интересом посмотрел на меня.
– Какой низкий уровень, – проговорил он таким тоном, будто рассматривал уникального чрезвычайно редкого таракана. – Откуда здесь это?
– Это моя девушка, магистр Коллиг, – смущённо пробормотал покрасневший до кончиков волос Эон. – Простите, пожалуйста. Я не знал, что вы сегодня почтите своим присутствием… Кхе! Извините. Это же третий уровень. Я не думал… Я бы не посмел…
– Я так и не услышал, что делает в замке эта женщина.
Тон старика похолодел на несколько градусов, и Эон затараторил быстрее:
– Виноват, я не должен был позволять…
Я видела, как с каждым словом Эона темнеет лицо мага, и, ощутив прилив страха за парня, выступила вперёд и твёрдым голосом произнесла:
– Меня зовут Зои. Я пришла на собеседование. Очень хочу работать в магистерии.
– Вот как? – Старик окинул меня таким взглядом, что волосы на голове зашевелились, а по коже пробежался морозец. Казалось, маг рассмотрел даже мои кости! Коллиг неопределённо хмыкнул и, сунув мне в руки визитку, проговорил: – Если не пройдёшь собеседование на третьем уровне, загляни на первый.
И, махнув рукой, двинулся дальше. Эон, дрожа всем телом, вытирал со лба холодный пот. Я же проследила взглядом за удаляющимися магами и радостно проговорила:
– Кажется, я ему понравилась. – Сжала в руке визитку и, оглянувшись на всё ещё бледного Эона, счастливо добавила: – Ты говорил, что на первом уровне зарплаты астрономические. Невероятная удача!
Знала бы я, чем именно приглянулась старику, не радовалась.
***
Гелиор сидел за столом и, сцепив руки, смотрел на кучку людишек, лебезивших перед ним. Поглощённый собственными мыслями, лир не слушал то, что ему говорили. Да и что там слушать? Каждый раз всё повторяется: деньги, власть, земля, рабы. Да, в этом мире официально нет рабства, как в Дорионе, но на самом деле оно существует. Люди называют это работой. А наиболее отчаянные – жизнью.
Дракон скривился: это не жизнь, а никчемное существование! Самый последний раб на Дорионе имел больше прав, чем любой из тех, кто пыжился сейчас за круглым «столом переговоров». Само название подразумевало обсуждение, но люди пришли к могущественному дракону, с лёгкостью получившему власть в этом мире, как к владыке, как к хозяину. Каждый из них был готов распахнуть перед Гелиором двери своего дома, разложить перед лиром свою жену, отдать детей. И всё лишь для того, чтобы вскарабкаться ещё чуточку выше по головам сослуживцев. Жалкие рабы!
Гелиор откинулся на высокую спинку кожаного кресла так, словно это был его утраченный каменный трон и, раздвинув колени, мрачно посмотрел на одного из посетителей. На Дорионе, где преклонялись перед красотой, он бы с удовольствием снёс этому уродцу голову. Губы дракона хищно скривились, и толстяк, покраснев и задыхаясь от ужаса, отпрянул, будто ощутил на своей лоснящейся коже прикосновение смерти. Лиру стало противно.
– Прочь, – рыкнул он.
Посетителей сдуло, будто порывом ураганного ветра, и в кабинет зашёл Коллиг. Старик обернулся, посмотрел вслед банкирам и покачал головой:
– Стая койотов на приёме льва. Убогое зрелище.
Дракон едва заметно поморщился: седого магистра он недолюбливал за подлость. Да, старик никогда не предавал лира и не пытался исподволь надавить на дракона, потому всё ещё жив и обладает достаточной властью. Но лир никогда бы не повернулся к Коллигу спиной, не поверил обещаниям и не доверил свою жизнь. Этот невысокий человек с длинной бородой легко вертел тысячами магов в созданной им корпорации. Но дело не в этом.
От Коллига исходил тухло-кисловатый дух предательства, к которому примешивался сладко-горьковатый аромат животного страха. Магистр отчаянно боялся дракона. Конечно, Гелиор знал, что дракона в этом мире боятся все, ведь лир, попав сюда, занял вершину на пищевой цепочке этого мира, но страх страху рознь. Лир каждый день сталкивался с эмоциональными запахами тех, кто трепетал перед могущественным драконом. Сыровато-землистый с оттенками скорби, или меланхолично-вяжущий с подтоном затхлости, или ещё тысячи подобных сочетаний, но сладости не встречал ни разу.
– Зачем пришёл? – устало выдохнул лир.
Он откинулся на спинку и, положив ногу на ногу, прикрыл веки. Бессилие, охотящееся за ним в этом мире, снова начало брать верх. Оно не могло убить, как ни старались ведлы Дориона, даже их магия была лишь моросью, неспособной затушить пожар. Но вот доставить уйму неприятных ощущений от шипящих противных капель, раздражающе наседать снова и снова, – это пожалуйста.
– Я заметил, что вам снова нездоровится, – вкрадчиво проговорил старик и согнулся в низком поклоне. – Хочу предложить вам лечение. Молодое тело, полное сил и энергии. Чудесная красота и кристальная невинность…
– Невинность? – ухмыльнулся дракон и перевёл на старика тяжёлый подавляющий взгляд. – В вашем мире? Хочешь предложить мне младенца?
– Девушка, – заискивающе улыбнулся Коллиг. – Нежная, как роса и яркая, как рассвет!
– А кроме того, что она истекает от желания совокупиться с драконом и безвкусно одевается, есть ещё достоинства? – цинично ухмыльнулся Гелиор.
– Нулевой уровень магии, – произнёс Коллиг так торжественно, словно сообщал о скорой коронации Гелиора в Дорионе.
Дракон подался вперёд, ноздри его хищно дрогнули, верхняя губа приподнялась в зверином оскале. Магистр отпрянул так резко, что ударился о стул, и тот загрохотал по полу. Коллиг быстро взял себя в руки и, подняв стул, посмотрел на явно заинтересовавшегося лира. Губы старика растянула нервная улыбка, но белесые глаза полыхали торжеством. Дракон и сам знал, что не сумел скрыть жадного интереса. Облизнулся и хрипло спросил:
– Когда ты сможешь… доставить её мне?
– Очень скоро, – тут же ответил магистр. – Как только её подготовят и доставят в магистерий, я сразу сообщу вам. – Он торопливо вытер лоб кружевным платочком и, присев на краешек стула, решительно добавил: – Лир Гелиор, можете выслушать маленькую просьбу?
Дракон откинулся на спинку и понимающе ухмыльнулся: разумеется, старик не по доброте душевной предложил «лекарство». Спросил без обиняков мага:
– Что ты хочешь за неё?
Магистр быстро облизал губы и, подавшись вперёд, упал на колени перед драконом. Сложив ладони, взмолился:
– Прошу силы огня! Хоть маленькую капельку! Самую крошечную…
Коллиг захлебнулся словами от волнения, а дракон скривился и прошипел:
– Жизнь вечную, значит, желаешь.
Старик на коленях подполз к дракону и в исступлении поцеловал ногу Гелиора. Дракон подался к магу и, сузив глаза, грозно спросил:
– А что, если тело твоё не выдержит и испустит дух? Вместо вечной жизни ты получишь вечный мрак и забвение.
– Я готов рискнуть, – воздев руки, воскликнул старик.Глаза его заблестели, словно у безумного. Дракон покачал головой: возможно, разум его на самом деле болен. Магия коверкает слабые и рыхлые человеческие душонки, словно черви. А Коллиг живёт уже очень-очень долго, и силы его огромны. Даже если капля драконьего пламени не убьёт старика, он всё равно погибнет. Сам себя сожрёт быстрее, чем это сделает время.
– Хорошо, – сухо кивнул дракон. И не сдержал зловещего: – Если девушка на самом деле так хороша, как ты говоришь, я дам тебе то, чего так жаждешь.
И резко поднялся, избегая новых лобызаний благодарного старика, и решительно направился к двери. Брюки лучше выбросить. Или сжечь.
– Вас проводить? – подскочил магистр.
– Я помню, где выход.
Гелиор на ходу провёл перед лицом ладонью, надевая на себя морок. Никто в магистерии не узнает дракона.
Я села на пластиковый стул и оглядела большой светлый кабинет. Провела ладонями по гладкому серому столу и тихонько выдохнула: как же здорово! Ящички, в которых полно новёхоньких пахнущих магазином канцтоваров, кактус с огромным алым цветком. Я наклонилась и с шумом втянула аромат… того же пластика. Обман! А я подумала, что настоящий. Эх!Взяла кактус в руку и, вскрикнув от боли, выронила цветок. Чистейший стол засыпало землёй, противная зелёная колючка выпала из горшочка, а на ладони появились алые капли.– Да кто придумал лепить пластиковый цветок на живой кактус? – громко возмутилась я. – чтоб ему драконы неделю снились… лысые!Могла себе позволить! Потому что в кабинете, кроме меня никого не было, – будущие сослуживцы на обеденном перерыве. Меня же, – кандидатуру, одобренную самим магистром Коллигом! – оформили на первый уровень за пять минут. Конечно, Эон обиделся, что я не пошла на собеседование с магистром
Я невольно отступила и, пришпиленная тяжёлым подавляющим взглядом к стене, зажмурилась от неконтролируемого ужаса. Без возможности дышать, не имея сил шелохнуться, сама не понимала, почему этот человек так действует на меня. И тут с ужасом догадалась, что он может быть магом. Оказавшись на первом уровне, я заметила, что не все магистры старые и страшные. Это я решила, что незнакомец всего лишь курьер, а молодоймагистр мог снять свою мантию на время обеда. Не всегда же они ходят в этих балахонах.Я искала в себе силы разлепить дрожащие губы и извиниться, как вдруг ощутила тёплое прикосновение к щеке и распахнула глаза. Мужчина снова провёл губами по моему лицу и хрипло проговорил:– Даже страх сладкий. – Приподнял моё лицо за подбородок и заглянул в глаза: – Кто же ты, красавица?Взгляд его скользил по моему лицу, шее, груди. Я начинала злиться, даже страх отступил. Этот наглецпрактическираздевает меня глазами, а губы так и кри
Женщина узнала лира, он же едва помнил, кто она такая. Кажется, видел, как-то раз сопровождала Коллига. Или два раза. Гелиор не запоминал людишек. Какая разница, кто из них прислуживает дракону сегодня, кто завтра. Век их короток, а у магов, чьи души гниют, не в силах справиться с гнётом могущества, и того меньше. От них всех так и веет сырыми землистыми ароматами с примесью тлена и прошлогодней травы.Но не эта девушка. Она как глоток свежего воздуха в пропахшем гнилью болоте. Так и хочется снова и снова вдыхать её терпкую сладость, ощущая послевкусие озона, как после ночной грозы, окунаться в смолистую дымку, словно ливень этот прошёл в молодом лесу. Свежесть в квинтэссенции, от которой не хотелось отрываться. И дракон не собирался отпускать её. Да, старик обещал ему невинную девушку, но до того, как доставят жертву, он воспользуется той, что уже под рукой.– Лир… – подала голос Кеи, но Гелиор быстро прижал палец к губам.Посмотрел на растер
Когда маг ушёл, я попыталась подняться. На ватных ногах сделать это оказалось непросто. Я с трудом сдерживала стон, тело до сих пор горело от прикосновений, отзывалось волной дрожи по коже, пульсировало внизу живота. Я едва не кончила от лёгкого поглаживания! Но я же не такая, не завожусь с полоборота от ласк наглых незнакомцев. Стыд горьким потопом заполонил меня, а затем пришла очередь гнева. Злость помогла мне вцепиться за стол и, победив слабость, привстать.– Почему? – тихо спросила я.Да, чёрт побери! Мне интересно узнать, почему эта женщина до сих пор стоит на коленях. То, что она не вступилась за меня, уже ничего не значило. Я на себе ощутила, как сильна власть чар мага. Кожа там, где он дотронулся, до сих пор горела и, более того, тосковала по этим прикосновениям. В момент, когда я ощутила жар приближающегося оргазма, и маг вдруг отступил, я порадовалась, что упала без сил. Иначе сама бы запрыгнула на незнакомца, требуя продолжения. И потом удавила
Гелиор вышел из здания магистерия, словно обычный служащий. Светило солнце, звенело пение птиц, люди спокойно проходили мимо, не обращая на одного из них ни малейшего внимания. Лир постарался, чтобы морок на его лице был невыразительным, неприметным. Даже то, что все в здание входили, возвращаясь с обеда, а один он выходил, никого не удивляло. Может, он курьер. Гелиор улыбнулся, вспомнив непокорную девицу.Поднёс к носу руку и вдохнул всё ещё оставшийся на них аромат непокорной. Вкусная! Как же не терпится поиграть с ней. Но не так, как привык – это приелось. Стоит девушке оказаться в спальне дракона по доброй воле, всё становится слишком предсказуемым. Покорные, готовые на всё, любовницы послушно выполняли все приказы Гелиора. И всё бесполезно. Мало кто принимал каплю драконьего пламени, а без этого лир не испытает наивысшего наслаждения, сколько бы ни кончал. Людские оргазмы лишь тень драконьего.Может, с этой девушкой получится? Она отвергает его, сопротивляет
Я принесла документы и положила перед Кеи. Начальница выудила один из листов и, показывая солидномупосетителюв строгом костюме, доказывала:– Вот данные, которые вы предоставили магистру Коллигу с просьбой об услуге усилить рост посевов. Здесь указано, что земля на заданном участке не подвергалась магическому воздействию минимум год! Но, когда на место выехала группа магов, оказалось, что вы не только предоставили ложные, сведения, но и даже не успели собрать предыдущий урожай!– Рабочим требовалось всего несколько часов, – разорялся покрасневшей от гнева мужчина. – Магам были предоставлены лучшие апартаменты, и я лично обещал оплатить время задержки! Но они просто укатили в столицу! Даже деньги не вернули.– Вы не понимаете слов? – холодно уточнила Кеи. – Вы намеренно обманули магистерий, чтобы получить два урожая…– И что? – подскочил мужик. – Все так делают…&n
Проснувшись, Гелиор с удовольствием потянулся и вскочил с постели. Напевая, позволил ожидающим его пробуждения слугам умыть и одеть себя. Дракону не требовался банальный отдых с отключенным сознанием, как людишкам, нет. Сон открывал перед лиром новые пути для удовольствия и развлечения. Легко поддаваясь магии и во время бодрствования, во сне люди становились беззащитнее бабочек. Та легко манипулировать подсознанием слабых существ. И невероятно приятно делать это с теми, кто чист и силён духом.Кстати, о людях. Гелиор спросил лениво:– Как себя чувствует наша гостья?– Всё ещё сидит в камине, – тихо ответил безликий. – Ночью попыталась проникнуть в ваши покои, но не нашла дороги и вернулась в приемный зал.Лир тихо засмеялся:– Не отыскала мою комнату? Значит, магии у неё мало.– Мне кажется, третий уровень, – осторожно отозвался безликий и подобострастно склонился: – Но будь у неё даже первый,
Пытаясь смыть с себя остатки стыдного сна, я плескалась в ванной очень долго и когда добрела на кухню, там уже вовсю копошилась Лона. Я плюхнулась на стул и буркнула:– Привет.– И тебе доброго утра! – весело отозвалась она. – Что какая хмурая? Не выспалась?– Можно и так сказать, – вздохнула я.Подруга поставила передо мной чашку горячего чая и положила тарелку с яичницей. Я благодарно кивнула, а Лона уселась напротив и жадно спросила:– Ну как вчера день прошёл? Уже видела дракона?– Нет, – прошамкала я. – День прошёл уффасно!– Что так? – удивилась подруга. – Ты же мечтала об этой работе. Или… – Она подмигнула. –…Расстроило то, что дракона не увидела?– Лес с ним, – отмахнулась я вилкой и с яростью насадила на железный трезубец кусок яичницы, представляя, что вместо этих там чьи-то другие яйца. – Всё испо