ГЛАВА СЕДЬМАЯ. НАВЕСТИ ПОРЯДОК ПЕРЕД ОТПРАВКОЙ

Джером де Гай

 Хитрый эльф просчитал все, это он заранее предложил, чтобы я забрал сестру и привез с собой. Как чувствовал! Вернувшись от людей, я застал в империи бурное брожение.

Откуда-то  в Таливере появился беглый двоюродный братик, теперь бывший принц, и начал смущать моих подданных! На его сторону стало много тех, кто был не рад власти отца, но противиться не смели, так как войска империи стеной стояли за своего наварха.

 Первым делом по прибытию мне доложили, что кузен наметил восстановить справедливость — скинув «малявку» с трона, раз у меня духу не хватило править империей самому!

Как мне сообщили, этот недоумок в кругу друзей грозился похитить Инден, заставить выйти за него замуж или отказаться от трона в его пользу. Я бы посоветовал ему держать свои планы в... далеко, в общем.

Но брат скрывался, а я ограничен во времени. Рэн сразу предупредил о будущих проблемах в империи, предложил не тянуть и поставить верных гарххов на все стратегически важные места. Пока ситуация не наладится,  я заберу сестру на Ниром с собой, чтобы не подвергать опасности. Как не вовремя появился родственничек! Слопай его фипасы!

 Я разослал бойцам, принимавшим участие в битве против колдуна, письма. В них приглашение: быть у меня в замке сегодня вечером и просьба — сохранить визит в секрете.

Закончив с неотложными делами, отпустил начальника разведки и вызвал сестренку на обед. Но он не состоялся, Инден есть отказалась, требуя подробностей, куда пропала Силь.

В двух словах я рассказал о результатах поиска ее подруги. И попросил помочь со сторонниками, чтобы все важные перемены в нашем королевстве прошли тихо, но законно.

Инден устроилась в кресле, находившемся в дальнем углу зала, и пока не вмешивалась в мои пояснения. Обозрев присутствовавших — вроде все приглашенные уже здесь — я обратился к ним:

— Я срочно отбываю в другой мир. Но собрал вас не для того, чтобы сообщить об этом. Императрица недовольна ходом дел в империи, потому попросила поручить вам, проверенным воинам, освобождавшим ее из плена колдуна, наведение порядка в государстве! — Ратники взволновано зашевелились, ясно, что они еще не рассматривали те события в таком ракурсе.

Минуту помолчав, чтобы воины до конца прочувствовали глубину изменений, я продолжил:

— Императрица перечислит, кого и куда назначила… — Я повернулся к сестре. На продумывание этого списка у меня ушло полдня. Подготовив его, вручил Инден, чтобы она озвучила документ воинам.

 Армию я оставил за собой, назначив заместителя — мудрого гархха Кристина де Рема, который наплевав на вековой разлад с эльфами, привел отряд под руководство храброго Юлиуна.

 Несмотря на родовитость и богатство, Кристина редко видели на имперских балах. Для всех — темная лошадка, своим поступком он показал, что в случае опасности среди аристократических пустозвонов, окружающих трон, достойные гарххи редко, но появляются.

 Рассчитывая на его разумность и отсутствие горячности, мы предоставили Кристину дополнительные полномочия, подписанные Инден. Он получал даже право лишать противников родовых поместий! Фактически мы назначили его руководить империей в наше отсутствие.

Вручив бойцам документы, подтверждающие полномочия, проводил с напутствием: исполнить приказ императрицы тихо, но сейчас же!

Получился быстрый бескровный переворот, укрепивший власть Инден на троне. Операция по укреплению нашей власти для противников была исполнена совершенно внезапно, и к обеду в специальных подземных комнатах дворца меня ожидали лишенные власти заговорщики, которых я совсем недавно недвусмысленно предупредил, что в нашей империи давно пора менять основу трона*.  Не поняли. Кто им судья?

*Основа трона — аристократия.

Смена прошла успешно.

Остальных, слабо или нелояльных ко мне аристократов, путающих королевский карман с собственным, я собрал, чтобы предупредить. Что в их интересах не попадаться мне лишний раз даже в новостях, не то что в доносах, если они хотят и дальше передавать свои наделы по наследству, а не потчевать потомков дивными рассказами о былом величии!

Эту часть моей речи взбудораженные придворные тогда всерьез не приняли, насмешливо перешептываясь в креслах заранее выставленных в зале. Ладно, я честно предупредил. Будет жаль, если мою доброту сочтут за слабость, но как говорится: «кто не спрятался, я не виноват».

В зале раздались пренебрежительные высокомерные смешки.

Пресекая подобный смех, я сурово напомнил:

— Вам не стоит забывать, что у меня есть сведения позволяющие казнить каждого гархха находящегося в зале. Тем самым убрать головную боль в виде ненадежных слуг. — Вот вы, например, — решил я прояснить подданным, что это не простая угроза. — Кенел де Шейт. Строили городской фонтан, не обделив и себя любимого на небольшую дачу на островах! Имперская казна существенно пострадала! Вам напомнить, что мне по закону нужно сделать с вором?

 Я обвел недовольных гарххов, пронизывающим взглядом. Можно всю эту братию совершенно законно отправить на каторгу добывать магий.

Основная масса наглецов, уразумев, что это не шутки, затихла. Потом стало совсем тихо, зал напряженно затих…

 Один молодой Жермей де Кконт сидел, дерзко устремив на меня глаза. Когда-то мы учились вместе и он, видимо, решил, что ничего не изменилось. По последним данным он ярый приверженец моего кузена. Но для меня, в любом случае, намного опасней сидевшие здесь покорно старики, имеющие опыт и власть, а не этот молодой глупец.

— А Жермей де Кконт... — я хищно хмыкнул. — Судя по всему, вы абсолютно уверены в собственной безупречности?

— У тебя ничего на меня нет! — насмешливо выкрикнул он, обернувшись к своим за поддержкой.

 Зал шумно вздохнул от дерзкого обращения.

 Я также нагло улыбнулся и медленно, но внушительно произнес...

— Во-первых, ты не глава рода, значит, слова здесь не имеешь. Во-вторых, не слишком умен, раз связался с беглым принцем, и, в-третьих… — я многозначительно помолчал.— Торговля оружием с орками, в обход казны — немалое преступление!

Довольно улыбаясь, я бессердечно наблюдал, как этот самодовольный болван бледнеет.

Все-таки Рэн молодец. Если бы я отправился с ним, не поставив своих гарххов на главные места в управлении империей, эти умники устроили бы переворот!

Такому исходу событий я бы совершенно не расстроился, но к нему всегда прилагается уничтожение правящей династии, и, даже в случае удачного побега из-под топора палача, всю жизнь жить и оглядываться, это не по мне.

 Осмотрев на этот раз потухшие лица придворных, я сурово произнес:

— Все, что требуется от вас: сохранять достоинство, не путаться с врагом, и не устраивать смут в государстве. Мы не в том положении, чтобы терять войска из-за междоусобных войн по трусости сбежавших властолюбцев.

Выскочка Жермей де Кконт вновь озвучил мысли присутствующих:

— У людей сейчас почти нет войск, короля и магов. Самое время забрать свои земли обратно!

— Верно, сейчас нет… Глупец так и сделает! Но через десять лет подрастут новые воины и заберут свои территории обратно, еще и с частью наших... Это, если не обращать внимания на тот факт, что эльфы с людьми вот-вот заключат договор о союзнической поддержке.  Не говоря о том, что любая попытка атаковать незащищенное людское королевство окончится вмешательством эльфов, а потом и Светлых Древних.

— Нам самим, зачем воевать, у нас орки есть. — Ухмыльнулся де Кконт. И тут же нахально добавил:

 — Но мне кажется, дело тут в другом, ты, Джер, или людишек до дрожи боишься или перед человеческой любовницей стыдно.

Я высокомерно осмотрел ничтожество с ног до головы и тихо ответил:

— Я много чего боюсь. Сегодня у меня была дилемма: уничтожать воров и вредителей тихим приказом или собрать их здесь и объяснить новые правила… — Я замолчал, обозревая эффект. Спустить такое нельзя. Вызвать на дуэль еще более облить грязью Силь, тем более, сейчас она владычица, это значит позорно унизить Рэна. Гаденыш.

Ага, дошло! Некоторых прошиб холодный пот. Предыдущий император, мой дядя, так бы и сделал. Пусть и тихо, чтобы не дошло до Древних, но ни одного врага в живых бы не осталось. Еще тише я продолжил:

— Так вот, я боюсь, что мне не хватит терпения общаться с недоумками, сталкивающимися со страхом и смертью только на театральных подмостках... — Надменно оглядев перепуганный зал, громко приказал солдатам:

— Вора к столбу и дальше как положено: возврат украденного из запасов семьи и плети!

 Этого ему дед, глава рода де Кконт, никогда не простит.

Но что делать? Гарххи понимают только силу!

— Это решает только императрица! — закричал с места разгоряченный Жермей де Кконт, когда его окружила стража.  Будто не знает, кто здесь все решает.

— Хорошо, — я достал магическое письмо и продиктовал:

— Ваше императорское величество, жду тебя в зале совета. Быстро!

 Пусть не забываются! Империей управляю я, а императрица пока только ходит на балы и встречи...

 Инден появилась даже слишком быстро, небось, подслушивала, хитрюга.

 Я бы такого важного разговора точно не упустил... По ней ничего не видно: лицо невозмутимое, голос сухой. Строгая маленькая девочка. Подрастет, им мало не покажется — по себе знаю.

— Ваше величество, тут Жермей де Кконт, обвиненный в воровстве, ищет твоей защиты, — насмешливо пояснил я, внешне — доброжелательно, просто сладко. Аж челюсти свело.

 Жермей нежно улыбнулся «милой девушке». Наивный... Я отвернулся, пряча насмешку.

 Заметив мою надменную усмешку, многие напряглись. Инден начала издалека, удивив всех и меня в том числе:

— У моего народа давно не было радости. Одни потери... — зал насмешливо загудел, надменно поглядывая на жалостливую «девочку». Некоторые даже открыто улыбались счастливчику Жермею де Кконту. А этот красавчик, уже поглядывал на Инден со снисходительным покровительством.

Ну-ну…

— ...поэтому, — ровным голосом продолжила императрица, равнодушно оглядывая сидящих. — Приказываю! Устроить народные празднества с бесплатным угощением на главной площади Таливера за счет главы рода Жермея де Кконта! Там же установить огромную клетку с волками и поместить в нее на неделю этого храбреца! — Она хищно улыбнулась, обведя взглядом затихших подданных.

А этому она у меня научилась! Меня просто раздувала гордость за сестренку!

 Все, пропал болтун де Кконт, родные не простят позора и пустой траты золота на народные гуляния. Зал замер, задерживая дыхание, такого решения никто не ожидал.

— В дальнейшем… — с легкостью произнесла императрица без единой эмоции на лице, — любая дерзость будет жестоко караться. Также я не потерплю малейших слухов в отношении моей лучшей подруги — владычицы эльфов. А пока... — она повернулась к Кристину де Рему, ее прямому заместителю и приказала:

— Составить мне список присутствующих с перечнем преступлений... — потом вновь посмотрев на них, жестко предупредила:

— С этой минуты вы становитесь самыми верными подданными империи и лично меня! Иначе... — Она вновь обвела холодным немигающим взглядом присутствующую знать. — При первом намеке на отступление — ждите гостей из моей личной охраны! Вы будете дрожать, ожидая наказания, которое обязательно настигнет! Я сумею покарать так, что Древние не вступятся, а предатель пожалеет о своем бессмертии...

 Отлично! Известие о справедливости императрицы разнесется среди гарххов и вызовет бурю восторга и ликования. Наверно и в колокола будут бить... Точно будут, уже несколько сотен лет ни один император воров к ногтю не прижимал!

 Все в зале ошеломленно затихли даже Кристин де Рем, который видел как Инден, маленькая девочка, навзрыд плакала по отцу, и по-детски радовалась новому коню — прыгая и хлопая в ладоши.

И вообще он смотрел на нее так, будто только что ее заметил... Даже рот приоткрыл. Она еще вам покажет! Это вам не безобидный миролюбивый Джером, это моя маленькая избалованная сестренка Инден, крепкий орешек.

Я не удержался и подлил масла в огонь:

— Предупреждал ведь, мой вариант самый мягкий... Сам императрицу вызвал, де Кконт!

 Тот промолчал, видно сильно преисполнился верноподданническим чувством. Я довольно улыбнулся, осмотрел затихшего глупца сверху вниз, потом обратился к сестре:

— Инден, дозволь Жермею де Кконту выдать клинки. Чтобы у него был шанс дожить до плетей...

Инден подумав, согласилась:

— Выдать ему небольшой меч, но тогда... волков не кормить!

Императрица сказала свое веское слово.

Зал шумно выдохнул. Де Кконт чуть не упал, испуганно попятившись. Я его с презрением оглядел. Это твой шанс, недоумок, показать, что ты храбрец и устроить себе достойный выход из неприятностей, но кажется, он своей трусостью уничтожит себя окончательно.

Хе-хе... Если так и дальше пойдет, скоро ко мне будут бегать подданные в поисках защиты от суровой императрицы. Наконец, я выставил из замка притихших аристократов и закончил суматошный день в компании сестры и де Рема.

Утром следующего дня Кристин провожал нас к эльфам. Когда мы очутились перед порталом Инден смутившись, сказала:

— Надеюсь, в наше отсутствие хотя бы первое время вам не будут доставлять неприятности...

Кристин де Рем поклонился императрице:

— Я тоже надеюсь...

— Помни, вначале лучше передавить, чем попустить... — уточнил я, закинув свои вещи в безвременье.

Он кивнул — понял. Подхватив легкий дамский рюкзачок, упакованный еще с вечера Инден, закинул туда же. Активировав новый портал с ускоренной доставкой. И мы отбыли в гости к Рэну.