HINDI sanay si Janice na uminom ng alak kaya naka dalawang lagok pa lang ay nakaramdam na siya ng hilo. Kinuha niya ang cellphone na nasa bag at nakita sa call history ang ilang beses na pagtawag ng ina. Marami ring message pero hindi niya binuksan iyon. May ngiti sa mga labi habang dina-dial ang numero ni Chrismith.
"Hello?" ang malagom ngunit paos na boses ng binata mula sa kabilang linya.
"I'm sorry, nagising ba kita?" nahihiyang tanong ni Janice sa binata mula sa kabilang linya.
Napakunot ang noo ni Chrismith at pinakatitigan ang hawak na cellphone na tila ba nakikita sa screen ang mukha ng kausap. Naririnig niya ang ingay sa paligid at ang tono ng boses ni Janice ay halatang lango sa alak.
"Are you okay?" Tanong ni Chris sa dalaga habang inaayos sa pagkapatong ang mga papel na binabasa kanina. Kahit sa bahay ay dala niya ang nakatambak na papeles sa trabaho.
"I'm not!" malungkot na sagot ni Janice sa binata.
"Where are you?" Nag-aalala
NASIPA ni Nica ang gulong ng sasakyan nang tumirik iyon sa isang hindi mataong lugar. "Kapag minamalas nga naman oh!" Inis niyang bulong habang palinga-linga sa paligid. Takot din siyang pumara sa dumaraang sasakyan dahil baka masamang tao ang sakay niyon. Napabuntonghininga siya at naisip na ito ang kapalit ng sayang nadarama kanina. Nang maisip ang kapatid ay pumalit ang inis sa nadaramang takot.Mabilis na kinuha ni Nica ang dalang bag na nakapatong sa front seat at hinanap ang calling card ni Cris. Alam niyang ito ang pupuntahan ng kapatid at may dahilan siya upang isturbohin ang mga ito."Can you help me?" namumungay ang mga matang pakiusap ni Janice sa binata.Napakamot sa batok si Chris nang makitang nahihirapang maghubad ng blazer na suot ang kaibigan. Mukhang walang lakas ang mga kamay nito at hindi na magawang mahila pababa sa braso ang dobleng damit nito. Napilitan siyang tumayo at lapitan ito upan
"SAAN ka galing?" galit na sita ni Margaret kay Janice pagkapasok nito ng bahay. Siniguro pa niyang tulog na ang asawa upang hindi malaman na lumabas ang kanilang anak. "N
NGUMITI si Chrismith nang mapansin ang mga titig ni Nica sa kaniyang labi habang umiinum siya ng kape. Ito ang mukha ng dalaga na normal at walang inaalala tulad sa nakita niya sa kaniyang Bar and Resto noon. "You want to taste it?" Alok ni Chris sa dalaga ng hawak niyang tasa. Napalabi si Nica dahil sa nanunuksong ngiti ng binata. Ayaw man niyang aminin sa sarili pero kinilig siya sa kakaibang titig at ngiti nito. Idagdag pa na gusto din nitong lumapat ang labi niya sa tasa. "Ehhhhhh, gora na para malasahan mo ang labi niya!" susog ng malanding isipan ni Nica sa sarili. "Ang sagwa naman ng iniisip mo!" kastigo niya sa sarili pero napalunok siya ng sariling laway nang muling humigop ng kape ang binata. Tila nanadya pa ito at tinatakam siya. Ang malala pa ang mga titig nitong hindi humihiwalay sa kaniya ay nakakatunaw ng nagyeyelo niyang puso. Humakbang si Chris palapit sa dalaga at muli itong inalok. Kanina pa siya nagtitimping halikan a
PINAG-ARALAN muna ni Nica ang postura ng kaharap na babae. Kung titignan ito ay mukhang mataray din dahil sa guhit ng manipis na kilay nito. Mas thin ang katawan nito kaysa kaniya pero magkasing tangkad lamang sila."Are you done checking on me, Ma'am?" naiinip na tanong ni Bheng sa maging amo. Magdalawang minuto na silang magkaharap ngunit mukhang wala itong balak umpisahan ang dapat pag-uusapan nilang dalawa."Ayaw kong makarinig ng promise words but can you try to be honest with me?"Si Bheng naman ngayon ang napatitig kay Nica. Mukhang mahirap makuha ang tiwala nito sa isang tao lalo na sa bagong kakilala. Nang tumango siya ay matipid itong ngumiti sa kaniya."This is your task!" Inabot ni Nica ang isang kapirasong papel kay Bheng. Nakasaad doon ang maging trabaho nito kapalit ng malaking halaga, monthly."Sure ka po na ito lang ang maging trabaho ko at ang sahod ay thirty thousand a month?" Hindi siya makapaniwala sa halaga nang sasahuri
"NAKAPASOK na sa loob ng kompanya ang pinsan ko." Pagbibigay alam ni Larry kay Chrismith nang tumawag ito sa kaniya."Very good, I want to know the truth bago kami ikasal upang wala na akong kailangang linisin pa sa pangalan niya.""Nakapagtaka lang dahil ginawa niyang spy ang pinsan ko sa bawat galaw at plano ng kaniyang kapatid at ama."Nangunot ang noo ni Chrismith at napa-isip din sa sinabi ni Larry. Hindi siya naniniwala na si Nica ang nagwaldas ng kaban ng kompanya ng mga ito. Nagkaroon na rin siya ng diskompyansa sa ama ng dalaga. Naniwala ito na si Nica ang maari lang mapagbintangang nagnakaw ng pundo sa dahilang naniniwala umano ang dalaga na kay Janice mapunta ang lahat. Nakipagkasundo siya kay Don Alfonso hindi para tulongan na magbago ang anak nito. Ang dahilan niya ay ang mapalapit sa dalaga at iyon ay kagustohan ng kaniyang puso."Just update me sa mga iba pang importanteng bagay na matuklasan niya." Bilin ni Chris kay Larry bago in-off ang
WHAT do you want?" Galit na tanong ni Janice kay Nica nang pumasok ito sa kaniyang silid."Can you help me to pack my things?" Malambing niyang pakiusap kay Janice at pati ang mga mata ay nakangiti. Bukas na ang flight nila ni Chrismith at susunod ang mga ito sa kanila upang saksihan ang kasal nila ng binata. Mauna sila doon upang asikasuhin personally ang kanilang kasal."Hindi pa tapos ang laban natin kaya huwag ka munang magdiwang!" Nang-uuyam na turan ni Janice upang makabawi sa pang-aasar nito sa kaniya."Kawawa ka naman, lumalaban kahit ayaw sa iyo ng taong ipinaglalaban mo." Ganti ni Nica sa kapatid at napangisi siya nang mamula ang mukha nito dahil sa pagtitimpi ng galit."Pakakasalan ka lamang niya dahil sa kompanya kaya huwag kang mayabang. Mas nakakaawa ka dahil gagamitin ka lang niya. Hindi niya ako pinili dahil gusto niyang manatili ang magandang relasyon na mayroon kami."Tumikwas ang kilay ni Nica, na daplisan siya sa sinabi ni
NAPAHIGPIT ang hawak ni Nica sa braso ni Chrismith nang makaharap na ang ina nito.Napasunod ang tingin ni Luisa sa kamay ng anak. Inalis nito ang pagka kapit ng kamay ng babaeng ngayon niya lang pormal nakilala. Hindi dapat siya matuwa sa nakikita pero hindi niya mapigilang mapangiti nang pinaghugpong nito ang kamay at ng babaeng kasama nito. Kung hindi niya lang alam na kasunduan ang pagpapakasal ng mga ito ay masasabi niyang nagmamahalan ang mga ito."No need to act like a sweet couple in front of me dahil alam kong stranger pa kayo sa isa't isa." Puna ni Luisa sa inaakto ng dalawa nang silang tatlo na lang ang naiwan sa sala.Nagulat si Chris sa kagaspangan ng ugaling ipinakita ng ina. Inalalayan niya munang maka upo si Nica bago hinarap ito."What?" painosinting ganting patanong ng mga titig ni Luisa sa nagtatanong na tinging ipinukol sa kaniya ng anak.Dumoble ang lungkot na nadarama ni Nica habang palipat-lipat ang tingin sa mag-ina na halat
Nagising si Nica sa naaamoy na kakaibang bango. Hindi niya muna agad iminulat ang mga mata at nakiramdam sa paligid. Muli niyang sininghot ang bagay na nakadikit sa tungki ng kaniyang ilong. Sa tanang buhay niya ay ngayon niya lang naamoy iyon at sa unan pa niya."Unan?" nanlaki ang mga mata niya sa kaniyang isipan nang mag-sink in sa kaniyang isip ang inaakalang unan. Nang maalala kung nasaan siya ay biglang naimulat niya ang kaniyang mga mata para lang magulat."Shit!" napamura siya sa kaniyang isipan nang tumambad sa kaniyang mukha ang matipunong dibdib ng isang lalaki. Maingat niyang iginalaw ang ulo at inangat upang tignan ang mukha ng lalaking ginawa niyang unan. Nakahinga siya ng maluwag nang makitang mahimbing itong natutulog. Biglang namula ang mga pisngi niya habang dahan-dahang inaangat ang kanang kamay na nakayakap dito. Mukhang siya ang nagsamantala dito habang tulog ito sa makikitang posisyon nila ngayon.Manipis lang ang puting sando na suot
PINAKINGGAN ni Margaret ang voice record na pinadala ni Xtine kay Tinay. Ganap iyon sa nangyaring pag-uusap nito at ni Nica tungkol sa kung paano nito makumbinsi ang kaniyang step-daughter upang ito ang e-recommend bilang tagapag-alaga ni Janice.Matapos mapanuod ang video ay malapad ang ngiti sa labi ni Margaret. Ibinalik niya ang cellphone kay Tinay. "Sabihin mo na ayusin ang trabaho at huwag siyang magkamaling traidurin ako!""Okay po, Senyora. Aalis na po ako." Paalam ni Tinay sa ginang.Lumipas ang mga araw at alam ni Nica na lalabas na ng hospital ang kapatid. Ayaw pa rin nitong makipag-usap sa kaniya at hinayaan na lamang niya iyon."Sasamahan ko lang si Daddy sa paghatid kay Janice sa isang private resort." Paalam ni Chris sa asawa.Ngumiti si Nica sa asawa at tinanguan ito." Mag-ingat ka sa pagmamaneho. Balitaan mo ako kapag nandoon na kayo."Masuyong hinalikan ni Chris sa labi ang asawa at ang anak bago umalis.Hindi nakauwi
NANGUNOT ang noo ni Philip pagkakita sa taong dumalaw sa kaniya. Hindi niya inaasahan na dadalawin siya nito matapos niyang gawan ng hindi maganda ito.Hi!" nahihiyang ngiti ang pumaskil sa mga labi ni Xtine pagkakita kay Philip."Kung nandito ka para lang pagtawanan at makita kung gaano ka miserable ang buhay ko dito, makakaalis ka na." Masungit na sita ni Philip kay Xtine."Bakit mo naman naisip iyan? Hindi mo ba talaga ako minahal at ang tingin mo sa akin ay napakasamang babae?" naluluha ang mga mata ni Xtine at ang boses ay gumargal.Biglang nagbago ang expression ng mukha ni Philip pagkakita sa malungkot na mukha ng dalaga. Pinakatitigan niya ito at inarok ang tunay na saloobin nito sa kaniya."Alam mo noon pa na kaya ko gawin ang lahat para sa iyo. Kahit na noong alam kong nagkakamabutihan kayo ni Nica ay inakit pa rin kita. Ginawa ko ang lahat kahit pa masira ang pagkakaibigan namin."Hindi malaman ni Philip ku
"HINDI ko po kayang mawalay ng matagal sa mag-ina ko, Dad." Bagsak ang mga balikat ni Chrismith at mukhang pasan ang mundo ang mababanaag sa mukha niya ngayon.
BITBIT ang cellphone ay pumasok si Tinay sa isang private room kung nasaan si Janice. Kilala na siya roon ng nurse at doctor dahil madalas niyang dinadalaw ang dalaga sa utos na rin ni Margaret. Wala siyang reklamo d
ISANG oras naghihintay sa labas ng operating room sina Chris at sobrang nababahala na ang binata kahit sinabi ng doctor na maayos ang kundisyon ng kaniyang mag-ina. Normal na umano ang minsan ay napaaga ang anak or d
"KUMUSTA na po ang anak ko, Doc?" kausap ni Alfonso sa manggagamot na siyang nag-aalaga kay Janice.
ISANG lingo rin ang lumipas bago nagising si Alfonso. Humina ang katawan nito pero tuwid pa rin namang magsalita. Pinaubaya na niya kina Nica ang disisyon sa kompanya at sa kaniyang asawa. Pinahuli ni Nica si Philip
"JANICE, do something! Hindi ako pwedeng makulong! Ano na lang ang sasabihin ng mga amega ko? Nakakahiya ang lahat ng ito at maging ang pangalan mo ay madungisan!" Lakad paroo't parito ang ginagawa ni Margaret habang