The flame of love

「この結婚式、とんでもない盛り上がりね。聞いた？霧島弁護士の幼馴染がホテルの屋上で自殺騒ぎって！」

ドアの向こうから漏れ聞こえるひそひそ話に、安藤明乃（あんとう あきの）の胸は苦いもので満たされた。

これで秦美優（はた みゆ）の自殺未遂は九十九回目だ。

もう慣れたと思っていた。

でも今日は違う。

今日は彼女と霧島岳（きりしま たける）の結婚式の日なのだ。

美優のこの騒ぎで、また自分が譲歩しなければならないと悟った。

明乃と岳が付き合った五年間、美優はずっと騒ぎ続けてきた。

毎回、岳は真っ先に美優をなだめに行く。

この恋愛の中で、明乃は自分こそ人目を忍ぶ愛人と感じることがあった。

けれど前回、自分を置いて美優のもとへ向かった岳は約束してくれたのだ――あれが最後だと。

彼の「最後」という言葉を信じたからこそ、今日の結婚式を行う。

「死にたければ死なせておけばいい！俺に電話してどうなる？」

明乃がはっと顔を上げると、バルコニーのドアが少し開いていて、岳の低く冷たい声が漏れてきた――

「飛び降り？そんな度胸はあるはずがない！何度自殺騒ぎを起こした？今まで一度でも本当にそうしたことがあったか？」

最後に、岳が声を落として何か指示を出しているのが聞こえたが、あまりに小さくて聞き取れなかった。

岳が電話を切り、振り返った時ちょうど明乃の視線とぶつかった。

明乃の心臓が高鳴る――今回はまさか美優のもとに行かなかった……

ということは、彼は嘘をついていなかった？

本当にあれが最後だったのか？

「そんな顔をしてどうした？もうすぐ式だ、準備はできているか？」岳の顔には何の表情も浮かんでいない。

それでも、明乃は嬉しかった。

彼女は知っていた。岳は生まれつきの失感情症で、他人に共感することができないのだと。

けれど、青春時代の淡い恋心から始まり、今こうして本気の愛を捧げるに至った自分は、ようやく報われたのだと信じていた。

彼女は岳にとって、特別な存在のはずだ。

そうでなければ、どうして彼は結婚を承諾したのだろう？

明乃は花のような笑顔を咲かせて彼の腕を組み、瞳を細めた。「岳、私たちついに結婚するのね……」

岳は相変わらず無表情だった。「ああ、そうだな」

控え室のドアが開く――

「それでは新郎新婦のご入場です」司会者のよく通る声が会場を包み込んだ。

明乃は満面の笑みで岳の腕を組み、ステージへと歩を進めた。

「それではお二人に祝福を――」

言葉が終わらないうちに、岳のスマホが鳴り響いた。

司会者の顔に一瞬気まずさが走り、客席からはどっと笑いが起こる。

明乃の笑顔が凍りついた。この着信音は彼女にとって悪夢そのもの――美優専用の呼び出し音だ。

岳は胸ポケットからスマホを取り出し、応答した。「もしもし、今度はどうした？」

司会者は慌てて場を取り繕おうとした――おそらく長いキャリアの中でも、こんな事態は初めてだ。

だが、彼が口を開くより早く――

「今すぐ行く」

岳はそう言い捨てると、大股で客席の方へと歩き出してしまった。

一瞬にして、会場は騒然となった。

「行かないで……」明乃はウェディングドレスの裾を引きずりながら追いかけ、懇願するように訴えた。「最後だって言ったじゃない」

岳は眉をひそめ、冷徹に利害を計算しているようだった。

数秒後、彼は冷静に説明した。「美優が本当に飛び降りたそうだ。確認しに行かなければならない。君は客の対応をしてくれ。すぐ戻る」

「岳！」明乃は彼の手首を握りしめて離さなかった。「行くなら、私は結婚しないわ！」

岳は冷ややかに彼女の手を振り払った。「後悔するなよ」

明乃は心が粉々に砕ける音を聞いた気がした。涙がぽろりと零れ落ちる。

岳は彼女の涙を見て、胸がわずかに震えたが、これが彼女なりの妥協だと解釈した。

いつものように。

彼女は自分を手放せないのだ。

明乃がどれだけ自分を愛しているか、彼は知っていた。箱入りの令嬢でありながら、実家と対立してまで、天都で彼と共に苦労してきたのだ。

どんな時も、彼女は必ず自分の味方だった。

彼女の最大の願いは、自分と結婚することだったはずだ。

それに、これまで美優が何度も騒ぎを起こしても、明乃はいつも後始末をしてくれた。

だが今回は「結婚しない」とまで言い出した。よほど追い詰められたのだろう。

だが、美優の方は本当に緊急事態だった。

明乃のわがままに付き合っている暇はない。

岳は何か言おうと唇を動かしかけたが、ポケットのスマホが再び振動した。彼は電話に出ると、そのまま外へ駆け出してしまった。

残されたお客さんたちは一斉に顔を見合わせた。

これは……どういうこと？

新郎が逃げた？

混乱する会場で、明乃は涙を拭い、気丈に振る舞った。呆然とする司会者からマイクを受け取る。「皆様、大変申し訳ありませんが、本日の結婚式は中止いたします……」

会場は一気に騒然となった。

だが明乃にはもう、それを気にする余裕などない。

今日を境に、自分は天都で一番の笑い者になるだろう。

誰もが知っている。明乃は岳に心を奪われ、数多のエリートを振り切って貧しい彼を選び、共に苦労を重ねてきた。ようやく幸せな未来を迎えると思った矢先、結婚式当日に捨てられたのだ。

明乃がホテルを出ると、入り口は野次馬でごった返していた。

少し離れた場所で、美優が岳に抱きかかえられてエアマットから降りるところだった。彼女もウェディングドレス姿で、泣き腫らした目を赤くしている。

「岳、どうして私を一人にしたの？一生一緒にいるって約束したじゃないの？」

「ふざけるな」岳は軽く眉をひそめ、相変わらず無表情だった。

美優は彼の顔を両手で包み、漆黒の瞳を覗き込む。「嫌よ！」

明乃はその光景を見て、まず岳が怒るだろうと思った。

彼女もかつて、彼の顔を包み込んで見つめたことがあった。しかし彼は冷たい目で「顔を触られるのは嫌いだ」と言い放ったのだ。

氷のような声、瞳には感情のかけらもなかった。

だが今の岳は抵抗せず、美優が彼の整った顔を弄ぶのを許し、最後には彼女を泣き笑いさせた。

明乃は岳の感情欠落が誰に対しても同じだと思っていた。しかし今、彼が美優を抱えて救急車へ向かう姿を見て、自分がいかに滑稽だったか思い知らされた。

来る日も来る日も待ち続ければ、いつかは岳の冷たい心を温められ、彼が自分を好きになり、あの美しく冷たい瞳が自分への愛情で満たされると信じていた。

しかし現実は――

無慈悲に突きつけられた。

岳にも感情はあるのだ。ただ、それが明乃に向けられたものではなかっただけ。

明乃は笑いながら、涙を流した。

この五年間。

いったい自分は何だったのか？

明乃、あなたは本当に愚かで、滑稽だわ。

この五年はただの長い夢だった。

今、その夢は砕けた。

そろそろ目を覚ます時だ。

明乃は控え室に戻り、ウェディングドレスを脱いで私服に着替えた。

式の混乱による余波はまだ収まらず、明乃が法律事務所に戻ると、賑やかに話していた同僚たちは急に口をつぐんだ。

だが明乃は気にしなかった。元々図太い性格で、学生時代に法学部の秀才である岳を追いかけ回した時から、すでに学内の笑いものだったのだ。

彼女はひたむきな勇気を胸に、一心不乱に突き進んだ。今、ようやく痛い目に遭い、岳が本当に自分を愛していないことを思い知ったのだ。

明乃は自分のデスクに戻り、退職届を印刷して署名し、岳のデスクの上に置いた。

置いた途端、スマホが震え始める。

岳からの電話だ。

「結婚式をキャンセルしたって？どうして事前に相談してくれなかったんだ？法律事務所の評判にどう影響するか考えたことはあるのか？」

「キャンセルしないでどうしようって言うの？」明乃は冷ややかに言い返した。「大勢のお客さんを待たせて、あなたがヒーローごっこから戻ってくるのを待てと？」

岳は数秒間沈黙した。明乃が自分に食ってかかるとは思っていなかったようだ。

二人が付き合い始めた頃から、明乃はいつも明るく彼の周りを賑やかに回り、常に活力に満ち、笑顔を絶やさなかった。

彼に怒りをぶつけることなど一度もなかった。

「俺が悪かった」岳は相変わらず理性的で冷静だ。「配慮が足りなかった」

明乃は自嘲気味に笑った。当時の自分は本当に怖いもの知らずだった。なぜ生まれつき感情を持たない人間が、自分を愛してくれるなどと思ったのだろう？

明乃は机の上の退職届に目をやると、「岳、私の退職……」

言葉を終える前に、受話器から甘えた声が割り込んでくる。「岳、腰が痛いの。早く来てマッサージしてよ」

「今忙しい。また後で」

受話器からの無機質な電子音がすぐに響いている。