The Arranged Bride

제1장

"젠장… 당신들 몸이 그 통통한 여자보다 훨씬 더 뜨겁잖아."

스위트룸 문 너머에서 개빈의 낮은 목소리가 흘러나왔다. 이솔데 라벨린은 그 자리에 얼어붙었다. 손에 쥔 벨벳 상자가 미세하게 떨렸고, 가슴이 갑자기 조여왔다.

"아래층에서 약혼녀가 기다리고 있는 거 아니었어요?" 한 여자의 장난스러운 웃음소리가 뒤따랐다.

"그냥 거기 두라고 해." 개빈이 퉁명스럽게 대답했다. "그 지루한 여우 같은 년은 그냥 기다리라지."

"그나저나 개빈 씨… 정말 저런 과체중인 여자랑 결혼하려는 건 아니죠? 부끄럽지도 않아요?"

방 안에서 즉시 웃음이 터져 나왔다. 이솔데의 귀에 요란한 이명이 울렸다. 개빈, 그 이름. 5년 동안 그녀의 곁을 지키며 늘 "외모는 전부가 아니다"라고 그녀를 안심시켰던 남자였다.

이솔데는 떨리는 손으로 문을 밀어 열었다. 방 안의 광경을 본 순간, 그녀의 마지막 이성의 끈이 완전히 끊어졌다. 사방에 옷가지가 널려 있었고, 침대 위에는 개빈이 상의를 탈의한 채 두 여자와 함께 있었다.

개빈의 눈이 크게 번뜩였다.

"이솔데—"

이솔데의 손에서 반지 상자가 미끄러졌다. 침대 위의 두 여자는 서둘러 이불을 끌어올렸고, 개빈은 당황하여 즉시 침대에서 뛰어내렸다.

"자기야, 일단 내 말부터 들어봐—"

"그렇게 부르지 마. 역겨우니까." 이솔데가 그를 가로막았다. 가슴이 압박감으로 짓눌려 목소리가 떨렸다. 그녀의 시선이 개빈의 목에 남은 립스틱 자국에 닿았다.

침대 위의 여자 중 한 명이 코방귀를 뀌며 경멸 어린 표정으로 이솔데를 바라보았다.

"세상에… 사진으로 보던 것보다 훨씬 더 덩치가 크네. 진짜 코끼리 같잖아!"

이솔데의 얼굴이 순간 굴욕감으로 화끈거렸다. 압도적인 수치심이 온몸으로 퍼져 나갔다.

"둘 다 조용히 해!" 개빈이 좌절감에 휩싸여 빽 소리를 질렀다.

그러나 다른 여자는 그저 비웃을 뿐이었다.

"뭐, 본인 잘못이죠. 자기 몸매 하나 관리할 줄 모르는 여자랑 어떤 남자가 기꺼이 같이 있겠어요? 개빈 씨 옆에 서 있으니까 너무 안 어울려요. 꼭 숫자 1이랑 0 같잖아요."

그 말들이 이솔데의 가슴에 비수처럼 꽂혔다. 10대 시절부터 외모에 대한 잔인한 말들을 들어왔지만, 약혼자의 정부에게서 듣는 말은 훨씬 더 파괴적인 고통을 안겨주었다.

"이솔데…" 개빈이 그녀의 손을 잡으려 했다. "내가 설명할 수 있어."

"무슨 설명을?" 눈물이 차오르기 시작한 눈으로 이솔데가 나직하게 물었다. "나 같은 약혼녀를 둔 게 부끄러웠다고? 사실은 내가 역겨웠다고?"

"그런 게 아니야!"

"그럼 뭔데?!" 이솔데는 마침내 이성을 잃고 울부짖었다. "왜 하필 우리 약혼식 밤에 이런 추잡한 짓을 저지른 건데?!"

개빈은 침묵했다. 그의 턱이 단단히 굳어졌다. 그 침묵이야말로 이솔데가 받을 수 있는 가장 솔직한 답변이었다.

이솔데는 자신의 어리석음을 비웃으며 씁쓸한 웃음을 터뜨렸다.

"그거 알아? 난 오늘 밤 이 드레스를 입으려고 아파서 쓰러질 때까지 3주 동안 밥을 굶었어. 그냥 네 옆에 서기에 부끄럽지 않은 사람이 되고 싶어서."

"하지만 그래도 아무 소용 없었네요, 안 그래요? 노력한 보람이 없네." 침대 위의 여자가 빈정거렸다.

그날 밤 이솔데의 내면에서 무언가가 부서져 내렸다.

그녀는 더 이상 아무 말도 하지 않은 채, 뒤돌아서서 그 저주받은 방을 향해 온 힘을 다해 도망치듯 달려 나갔다.

호텔 연회장은 이솔데가 만신창이가 된 모습으로 들어섰을 때도 여전히 하객들로 북적이고 있었다. 그녀의 드레스는 구겨져 있었고, 화장은 눈물로 범벅이 되어 있었다. 그녀의 등장은 순식간에 객석의 분위기를 바꿔놓았다.

개빈의 어머니가 걱정스러운 표정으로 그녀에게 다가왔다.

"어머나, 이솔데. 무슨 일인 거니?"

이솔데는 대답하지 않았다. 그녀의 눈은 옆문으로 연회장에 막 들어선 개빈에게 고정되었다. 그의 얼굴은 잿빛으로 질려 있었고, 제발 아무 말도 하지 말아 달라는 듯 필사적으로 고개를 젓고 있었다.

개빈은 자신의 입지가 위험하다는 것을 알고 있었다.

지난 5년 동안 그는 오직 죄책감과 부채감 때문에 억지로 이솔데의 남자친구로 남아 있었다. 몇 년 전, 이솔데의 부모님은 개빈의 어머니를 구하려다 목숨을 잃었다. 그 목숨의 빚이 개빈을 보답이라는 굴레에 가두었고, 그를 남몰래 좌절하게 만들었던 도덕적 부담감은 결국 가장 추잡한 방식으로 터져버린 것이었다.

그러나 이솔데는 그의 애원하는 눈빛을 외면했다.

그녀는 당당한 걸음걸이로 메인 무대를 향해 걸어가 마이크를 잡았다.

"이 약혼은 취소되었습니다." 이솔데가 큰 소리로 선언했다.

연회장이 순식간에 쥐 죽은 듯 조용해졌다.

"이솔데, 여기서 싸구려 드라마 찍지 마." 개빈이 상황을 수습하려 다급히 그녀의 곁으로 다가와 읊조렸다.

"드라마?" 이솔데는 혐오스럽다는 눈빛으로 그를 바라보았다. "불과 몇 분 전 호텔 방에서 여자 두 명이랑 바람을 피워놓고, 이제 와서 나보고 드라마를 찍는다고 하는 거야?"

하객들 사이에서 즉시 웅성거림이 터져 나왔다.

개빈의 어머니는 너무 충격을 받아 기절하기 일보 직전이었고, 아버지는 가문의 명예가 진흙탕에 구르는 모습에 분노로 얼굴이 어둡게 굳어졌다.

"이솔데, 네가 지금 무슨 말을 하고 있는지 아는 거냐?!" 개빈의 아버지가 위협적으로 다그쳤다.

"거짓말이에요! 이솔데가 다 오해한 거라고요!" 개빈은 가문의 사업 파트너들 앞에서 서둘러 자신을 변호했다.

"거짓말?" 이솔데가 한 걸음 더 다가서며 개빈을 날카롭게 쏘아보았다. "네 목이나 봐, 개빈. 그 여자들이 남긴 흔적이 사방에 널렸잖아. 정말 역겨워."

개빈은 얼어붙어 본능적으로 목을 만졌다. 그의 하얗게 질린 얼굴과 명백한 당황 기색은 연회장에 있는 모든 이들에게 부인할 수 없는 확증이 되었다.

짝!

아직 켜져 있던 마이크를 타고 날카로운 뺨 때리는 소리가 울려 퍼졌다.

그것은 이솔데의 손에서 나온 것이 아니었다.

분노로 얼굴이 붉게 달아오른 개빈의 아버지의 손이었다.

"이 배은망덕한 놈 같으니라고! 우리 비즈니스 파트너들 앞에서 가문의 명예를 다 날려 먹었구나!" 아버지는 거칠게 숨을 몰아쉬며 포효했다.

이전에 연약한 척했던 개빈의 어머니는 지켜보는 수백 명의 시선은 아랑곳하지 않고 개빈의 가슴을 반복해서 내리치기 시작했다.

"개빈! 네가 어떻게 이럴 수 있어?! 내가 널 이런 싸구려 인간으로 키운 줄 아니! 이제 내 체면은 어디 가서 세우란 말이야?!"

화려했던 약혼식 무대는 순식간에 한 가문의 몰락을 보여주는 공개 구경거리로 전락했다.

개빈은 오직 고개를 숙인 채, 자신의 부모에 의해 대중 앞에서 자존심이 찢겨 나가는 모욕과 분노를 삭이며 턱을 단단히 짓씹을 뿐이었다.

말다툼과 비난이 계속해서 오갔지만, 이솔데는 더 이상 상관하지 않았다.

눈앞의 혼란이 공허하게만 느껴졌다.

그녀의 사랑은 이미 죽었고, 그 자리에는 허무한 빈자리만이 남았다.

이솔데는 가문의 막장 드라마에서 벗어나 무대를 내려가기 위해 발걸음을 뒤로 옮겼다.

그러나 무대 위가 혼란스러운 와중에도, 아래에 있던 하객들의 시선은 점차 그녀에게로 향했다. 앞줄에서 들려오는 잔인한 속삭임이 그녀의 귀에 또렷하게 꽂혔다.

"근데 솔직히 말해서… 개빈 씨가 왜 딴눈을 팔았는지 이해는 가네. 저렇게 잘생기고 능력 있는 남자가 이솔데처럼 뚱뚱하고 평범하게 생긴 여자랑 억지로 결혼해야 했다니? 둘이 너무 안 어울렸어."

"내 말이. 몸매 좀 봐. 개빈 씨가 왜 다른 여자를 찾았겠어."

그녀의 외모를 품평하는 잔인한 속삭임들이 사방에서 윙윙거리며 날아들었다.

이솔데의 가슴이 더욱 조여왔고, 새로 차오른 눈물이 시야를 흐렸다.

그 비난 어린 시선들을 피해 다급히 무대 계단을 내려가던 순간, 긴 드레스 자락이 구두 굽에 걸렸다.

그녀의 몸이 중심을 잃었다.

그리고 이솔데는 무대 계단 바로 아래의 차가운 대리석 바닥 위로 거칠게 넘어졌다.

주변의 몇몇 하객들은 마치 그녀가 자신들에게 넘어지기라도 할까 봐 본능적으로 뒤걸음질 쳤고, 다른 이들—특히 젊은 사교계 명사들—은 입을 가린 채 비웃으며 수군거렸다. 심지어 은밀하게 휴대폰 카메라를 들이대는 이들도 있었다.

이솔데의 얼굴이 굴욕감으로 타올랐다.

무릎에서 느껴지는 통통한 통증은 수백 명의 사람들 앞에서 짓밟힌 존엄성의 상화에 비하면 아무것도 아니었다.

그 누구도 그녀에게 손을 내밀지 않았다.

개빈과 그의 부모는 무대 위에서 여전히 소리를 지르며 싸우느라 바빠 그녀를 완전히 무시하고 있었다.

이솔데는 남은 마지막 힘과 자존심을 쥐어짜며 몸을 일으켜 세웠다.

찢어진 드레스 자락이나 헝클어진 머리는 신경 쓰지도 않은 채, 그녀는 자신을 서커스 구경거리처럼 바라보는 모든 시선을 뒤로하고 연회장을 향해 온 힘을 다해 달려 나갔다.

호텔 밖으로 나오자마자 밤공기가 피부에 닿았다.

이솔데는 어두운 기둥 옆에 멈춰 섰다. 그동안 참아왔던 눈물이 마침내 왈칵 터져 나오며 그녀의 어깨가 격렬하게 떨렸다.

그녀는 물집이 잡혀 욱신거리는 발의 통통한 통증을 무시한 채, 거칠게 하이힐을 벗어 던졌다.

흐느낌 속에서 가방 안의 휴대폰이 모르는 번호로 집요하게 진동하기 시작했다.

이솔데는 심호흡을 한 뒤 전화를 받았다.

"여보세요…" 그녀의 목소리는 쉰 소리가 났다.

"이솔데 라벨린 양이 맞으십니까?" 수화기 너머에서 중년 남성의 격식 있고 차분한 목소리가 들려왔다.

"네, 맞아요. 누구시죠?"

"저는 고(故) 베를리아나 블랙스론 회장님의 개인 변호사, 레이먼드 헤일입니다."

이솔데는 미간을 찌푸렸다.

베를리아나 회장님은 남다른 베풂으로 유명한 노년의 여성 대재벌이었다. 이솔데의 부모님이 돌아가신 이후, 그 노부인은 이솔데에게 아무런 대가도 요구하지 않은 채 그녀의 모든 생활비와 대학 등록금을 남몰래 지원해 주었던 은인이었다.

"무슨 일이시죠, 레이먼드 변호사님?"

수화기 너머로 잠시 침묵이 흐르고,

"베를리아나 회장님께서 한 시간 전 병원에서 타계하셨습니다."

오늘 밤 두 번째로 이솔데의 세상이 멈춰 서는 듯했다.

그녀를 진심으로 아껴주었던 유일한 사람을 잃었다는 사실에 가슴이 더욱 미어졌다.

"네…? 베를리아나 회장님이요…"

"이해관계자 중 한 분이신 라벨린 양에게 즉시 낭독되어야 하는 긴급하고 매우 중요한 유언장이 있습니다." 변호사가 말을 이었다. "저희 사무실에서 보낸 특수 차량이 곧 도착해 귀하를 블랙스론 가문의 본가로 직접 모실 예정입니다."

"유언장이요? 하지만 그게 저와 무슨 상관이 있는지 모르겠어요…" 이솔데가 혼란스러워하며 속삭였다.

레이먼드는 잠시 말을 멈춘 뒤, 마지막 문

장에 힘을 주어 말했다.

"도착하시면 모든 것이 상세히 설명될 겁니다, 이솔데 양. 왜냐하면 오늘 밤부터 귀하는 공식적으로 블랙스론 저택에서 거주하셔야 하기 때문입니다."