Hari ini kaisar Qin Huang tidak mengadakan pertemuan rapat dengan para menteri karena kondisi kesehatannya yang belum juga pulih. Sementara itu, mereka yang tak setuju kekuasaan sementara diambil alih oleh permaisuri mengajukan permohonan diri agar bisa bertemu dan melihat Qin Huang secara langsung. Namun para pengawal istana dikerahkan permaisuri dan mengusir semua menteri karena dianggap telah mengganggu waktu istirahat kaisar dan menghambat proses pemulihannya. Dua hari berlalu, para menteri tak menyerah melakukan hal yang sama, berlutut di depan istana Qin Huang, bahkan serentak mengancam akan melepaskan jabatan masing-masing jika Qin Huang masih tak mau bertemu dengan mereka. Sementara itu di dalam istana, Qin Huang yang sudah semakin lemah, menahan semua perkataan dari para menteri. Desakkan dari mereka di saat ketidakberdayaannya mendorong Qin Huang untuk menunjukkan diri pada mereka. Meski beberapa ini menghindari pertemuan rapat agar para m
Di sisi lain, seorang pelayan perempuan terbaru-buru menemui permaisuri dan menyampaikan sesuatu yang membuat wajah permaisuri terkejut. Rasa cemas berlebihan ditunjukan juga lewat gerak jari tangan yang saling mencengkeram. Dia memerintahkan seorang pelayan menyediakan sesuatu untuk dibawa ke penjara istana. Saat itu Xu Xiao yang telah berada di istana setelah mengetahui tabib Yao ditangkap. Seperti biasa dia menginterogasi sendiri tabib Yao, menjalankan rencana Zhang Yuan. Namun baru beberapa menit menginterogasi, seorang penjaga menjeda dan menginformasikan bahwa permaisuri datang langsung ke penjara dan ingin menemui tabib Yao. “Katakan pada permaisuri, tempat ini tidak cocok dengan permaisuri. Terlebih, masalah tahanan ada aku yang menanganinya, jadi yang mulia permaisuri tidak perlu khawatir!” Meski telah menyampaikan pesan penolakan kepada penjaga tahanan untuk diteruskan pada permaisuri, tapi di beberapa menit kemudian, permaisur
Di depan pintu yang tertutup, Zhang Yuan dan permaisuri saling memandang dalam diam. Tatapan keduanya mengisyaratkan rasa tak senang akan kehadiran masing-masing. “Tuan Zhang, aku tahu kau tak senang dengan keputusan Yang Mulia. Jika kau mau aku bisa membantumu memohon agar Yang Mulia mengijinkan kau memimpin pasukan bantuan ke perbatasan.” “Tidak perlu merepotkanmu, Yang Mulia. Jika aku memang mau, aku bisa mendapatkannya dari yang mulia kaisar dengan cara apa pun,” balas Zhang Yuan datar. Dia menjura singkat lalu berjalan menjauhi permaisuri. Namun baru beberapa langkah permaisuri memerintahkannya untuk berhenti. Permaisuri berjalan mendekati, menghentikan langkahnya ketika mereka berdekatan dan saling berhadapan, “sekarang aku yang menentukan semua keputusan di dalam kerajaan. Meski pun kau mau, kau tak bisa mendapatkannya tanpa persetujuan dariku!” Zhang Yuan tersenyum kecil, mendengus remeh, “sebentar lagi, saat Yang Mul
Xue Yan melotot, “panglima Zhang memang seperti yang dikatakan orang-orang. Pintar dan cerdik! Tak ada sesuatu yang tersembunyi tak bisa kau ketahui. Kalau begitu ijinkan aku memperkenalkan diri.” Xue Yan memulai pembicaraan dengan menyebut nama jenderal terdahulu—teman seperjuangan ayah Zhang Yuan. Xue Yan adalah cucu kesayangan dari seorang jenderal yang memiliki kontrak pernikahan dengan Qin Huang yang pada saat itu masih sebagai pangeran biasa, namun di saat sang kakek meninggal dia diculik oleh sekelompok prajurit, dipenjarakan sampai dewasa. “Karena kau sudah tahu seseorang menggantikanmu, apa kau tak berpikir untuk mengambil kembali identitas aslimu?” “Dan menggantikan posisi permaisuri dari permaisuri palsu di dalam istana?” tambah Xue Yan menggeleng miris, “hidupku sudah jauh lebih bahagia dengan identitasku yang sekarang. Daripada harus hidup terkurung dalam istana, lebih baik menjadi wanita biasa yang bebas melakukan apa saja
“Yang Mulia!” Zhang Yuan muncul dengan cepat, menghentikan tindakan permaisuri. “Maaf karena datang terburu-buru. Ada seseorang yang ingin menemuimu.” Zhang Yuan melirik sekilas ke arah permaisuri yang menatapnya dengan tajam. Namun hal itu justru semakin menyenangkan karena sebentar lagi rahasia besar permaisuri akan terbongkar. “Tabib Yao!?” Qin Huang sontak berdiri dari kursi, sendok yang berada di dekat mulutnya ditepis. Bahkan permaisuri pun tak kalah terkejutnya dengan kehadiran tabib Yao, bisa terlihat betapa geramnya dia saat itu melalui jemari tangan yang mencengkeram kuat sendok di tangannya. Tabib Yao dengan berani melangkahkan kaki mendekati Qin Huang. Dia segera berlutut dan menyuarakan permintaan keadilan untuk dirinya. Jika bukan karena pertolongan seseorang dia benar-benar telah meninggal. “Jangan bertele-tele, tabib Yao. Ceritakan yang sebenarnya!” Tabib Yao melirik permaisuri dengan wajah ragu h
“Bagaimana kondisi Yang Mulia, Nona Xue Yan?” Xue Yan membuang napas panjang, Qin Huang memang telah terkena racun dingin tapi untung saja belum menyebar sampai ke jantung. Sekarang hanya bisa mengulur waktu selama proses peracikan penawar racun dengan tak memberikan dia ramuan herbal. Zhang Yuan terdiam sejenak melihat Qin Huang terbaring di tempat tidur. Saat itu Xu Xiao masuk dan memberitahukan kalau masalah kaisar yang sengaja ingin mereka sembunyikan telah diketahui oleh semua menteri dan bahkan telah menyebar ke seluruh wilayah. “Dugaan panglima Zhang benar. Sepertinya rencana ini telah mereka susun sejak awal. Sekarang kita harus bagaimana? Musuh pasti akan menggunakan kekacauan ini untuk menyerang.” “Tenanglah komandan Xu Xiao. Justru kita harus masuk dan kalau perlu kita ikuti rencana mereka. Buat mereka merasa akan menang, dengan begini baru bisa mengetahui apa tindakan mereka.” “Tapi bagaimana dengan Yang Mulia
“Yang Mulia, sebenarnya keberanianku ini tak akan ada, tapi saat memikirkan permainan go waktu itu, aku paham kau memiliki kesulitan sebagai seorang kaisar. Jika tebakanku benar, Yang Mulia sengaja membiarkan aku memahami maksudmu. Kau bukannya tak mau membiarkanku memimpin ke medan perang, tapi karena ingin aku mengetahui apa yang menjadi kelemahanmu dan seperti apa situasimu.” “Oh?” Qin Huang mengangkat dagu, membusungkan dada dengan wajah datar, “jadi, apa yang kau pahami, panglima Zhang?” “Racun dingin!” Zhang Yuan melanjutkan perkataannya beberapa detik kemudian ketika Qin Huang berusaha menyembunyikan kepanikan di wajah. Dengan menghubungkan keterkaitan rumor di masa lalu dan rumor racun dingin yang sengaja disebarkan oleh pelayan pribadi permaisuri. “menurutku, Yang Mulia lebih tahu jelas apa alasan permaisuri ingin menyebarkan rumor di masa lalu dan membiarkan seluruh kerajaan mengetahui kondisi kesehatan kaisar sekarang ini di t
“Bagus! Setidaknya di sisa hidupku ini, aku bisa melakukan yang terbaik untuk kerajaan. Zhang Yuan, kau tahu sendiri sekarang racun dingin telah masuk ke tubuhku, setelah semua ini berakhir atau pun jika aku telah tiada, tolong pimpin putera mahkota meneruskan takhtaku dengan baik.” “Yang Mulia, aku sudah memerintahkan seorang tabib untuk mencari penawar racun, jangan khawatirkan hal ini. Yang terpenting sekarang biarkan aku mengatasi masalah ini.” Qin Huang mengangguk bangga, dia mengeluarkan token perintah prajurit seratus dan menyodorkannya, “sehebat apa pun suatu pasukan, akan sia-sia jika dipimpin seseorang yang tak berguna. Panglima Zhang! Hanya kau yang layak menjadi pemimpin mereka.” Wajah Qin Huang yang pucat menjadi tegas, “dengarkan titahku! Panglima Zhang Yuan, kau dihukum untuk menghabisi semua musuh kerajaan!” Segera Zhang Yuan menekuk satu lututnya ke lantai dan mengarahkan kedua tangannya ke depan dengan telapak tangan yang terbuka
Semua orang terperangah melihat kaisar Qin Huang yang seharusnya tak boleh ada di situasi berisiko seperti ini. Perintah untuk menangkap permaisuri Xun Yan dan Ma Jun segera dilakukan oleh prajurit yang dipimpin He Qianfan. Namun sayang tindakan itu berakhir gagal sebab kerumunan rakyat yang berlari dari arah berlawanan, menghalangi pasukan He Qianfan yang berusaha mengejar Ma Jun dan Xun Yan. Sementara itu Zhang Yuan justru terdiam melihat pemandangan di depan mata. Ma Jun dan Xun Yan berlari begitu cepat, hingga berhasil bergabung dengan pasukan musuh. Sedangkan Qin Huang terlarut dalam kegeraman, dia memerintahkan jenderal memimpin pasukan dan menangkap kembali kedua tahanan kerajaan yang meloloskan diri dengan cara apa pun. “Panglima Zhang, kau berani meloloskan tahanan kerajaan!? Apa perintahku sama sekali tidak kau anggap!?” Qin Huang menatap geram ke arah Zhang Yuan. Zhang Yuan menundukkan wajah dan mengakui kesalahan. Namun emo
Pesan yang tertulis di atas kertas membangkitkan kegeraman. Ekspresi Zhang Yuan berubah, kertas dicengkeram kuat hingga tangannya bergetar. “Ada apa panglima Zhang?” tanya jenderal ikut merasa penasaran melihat ekspresi Zhang Yuan. “Mereka meminta kita untuk menyerah. Jika tidak, akan ada kiriman tubuh tak bernyawa lagi setiap dua jam!” “Sialan! Mereka benar-benar tidak manusiawi!” umpat jenderal menahan geram, “apa panglima Zhang punya rencana lain?” Zhang Yuan terdiam sejenak. “Mau mengancamku? Baik!” Zhang Yuan memerintahkan Chen Changyi untuk membawakan pesan ke pihak musuh menggunakan ancaman balik dengan menggunakan nyawa Ma Jun dan permaisuri. Suasana menjadi semakin tegang ketika dua jam berlalu. Kali ini tubuh tak bernyawa seorang wanita muda dan anak kecil yang dikirimkan oleh seekor kuda. Namun Zhang Yuan masih tetap tidak memberi perintah penyerangan hingga menimbulkan perdebatan dengan jenderal.
“Jenderal, kau mencariku?” Pertanyaan Zhang Yuan tak dijawab. Dilihatnya ke mana tujuan arah pandangan mata jenderal. Di ruangan lain, tampak Ma Jun tengah diinterogasi dengan paksaan dan siksaan agar pertanyaan dari seorang prajurit dijawab. Jeritan memekik setiap kali satu layangan cambukkan mengoyak tubuh Ma Jun. “Dia sangat gigih!” jenderal menoleh ke samping lalu melanjutkan perkataan, “sejak tadi dia meminta untuk berbicara denganmu, panglima Zhang.” Zhang Yuan mengangguk singkat lalu berjalan meninggalkan jenderal menuju ke ruangan dimana Ma Jun sementara disiksa. Dengan wajah lebam dan tubuh terluka seperti itu, Ma Jun masih begitu gigih. Ekspresi wajahnya berubah saat kedatangan Zhang Yuan disadari. “Tinggalkan kami berdua.” Tak peduli seperti apa ekspresi Ma Jun padanya, Zhang Yuan hanya diam dalam tatapan dingin. Kini di dalam sana hanya tersisa Zhang Yuan dan Ma Jun. Dua pasang mata saling menatap lama
Terasa nyeri hebat dipunggung akibat benda pipih dan tajam. Nyeri semakin bertambah saat benda yang telah menembus daging ditarik kembali. Zhang Yuan berbalik. Ditatapnya wajah ketakutan dari perempuan yang memegang belati berdarah. “Kak Zhang!” seru Liu Bai dengan suara lantang. Dia berlari cepat dari kejauhan diikuti beberapa prajurit di belakang menuju ke arah Zhang Yuan. “Tangkap dia!” pintah Liu Bai dengan wajah panik memeriksa luka tusukan di punggung Zhang Yuan. Sementara Liu Bai memeriksa punggung Zhang Yuan yang terluka, Zhang Yuan memerintahkan para prajurit untuk melepaskan perempuan yang menusuknya. “Liu Bai, aku tidak apa-apa. Luka ini sama sekali tidak berpengaruh bagiku.” “Tidak bisa! Melukai pejabat penting kaisar hukumannya adalah kematian! Bunuh dia!” bantah Liu Bai memandang serius ke arah prajurit. “Liu Bai! Sudahku bilang jangan mengikutiku!” bisik Zhang Yuan menetapkan sorot mata tajam menata
“Ma Jun….” seorang prajurit muncul dari belakang prajurit lainnya, “kau terlalu menyulitkan panglima Zhang. Berikan dia waktu lebih lama untuk memikirkan tawaranmu.” Sosok yang muncul dan berucap menyela Ma Jun menjadi pusat perhatian semua orang. Jika tidak mengenali suara, Zhang Yuan tentu tak tahu kalau yang berbicara adalah permaisuri Xun Yan. Memakai pakaian lelaki, tatanan rambut lelaki, wajah tanpa riasan telah mengubah penampilan keagungan Xun Yan. “Permaisuri Xun Yan, akhirnya kau muncul juga. Aku memang sengaja menunggumu.” Sudut mulut Zhang Yuan melengkung kecil. “Zhang Yuan, aku sedang mengandung keturunan kaisar. Jika nyawa mereka sama sekali tidak bisa memaksamu, bagaimana dengan keturunan kaisar? Apa kau mau membinasakan keturunan kaisarmu!?” “Baik! Kalau begitu, aku ingin lihat seperti apa cara permaisuri membinasakan keturunan kaisar. Apakah dengan racun? Atau kau ingin menusuk perutmu sendiri dengan pedang?"
Lama menunggu pergerakkan di dalam hutan, akhirnya bayangan salah satu prajurit seratus muncul menunggangi kuda dengan membawa informasi keadaan di dalam hutan. Tak menyangka perangkap yang ditujukan untuk menyerang pasukan musuh malah harus dibatalkan sebab Ma Jun menjadikan rakyat yang disanderanya sebagai tameng. Liu Bai dan kedua komandan tidak berani mengambil risiko, mereka menunggu Zhang Yuan untuk memberikan perintah. Zhang Yuan mendengus remeh, ”lakukan penyerangan! Perintahkan komandan Liu Bai melindungi para sandera dari jauh, sedangkan ketiga komandan lainnya jalankan perintah sesuai rencana!” Suara keributan dari dalam hutan terdengar. Dentingan pedang berirama tak beraturan memberikan berita secara tak langsung bahwa pertempuran sedang terjadi di dalam sana. Semakin lama keributan yang berasal dari dalam hutan terdengar begitu jelas, hingga bayangan prajurit seratus muncul di depan mata. Dengan langkah berhati-hati mereka b
Seminggu berlalu pekerjaan penggalian pun di luar dugaan, kedua pasukan yang ditugaskan menggali di dua titik berbeda telah bertemu. Perintah untuk memblokir jalur sungai yang mengalir ke desa wilayah musuh dilaksanakan. Dengan menggunakan batu-batu besar sebagai landasan dilapisi batu-batu kecil dan tumpukan tanah, akhirnya pekerjaan ini selesai. Kabar dari He Qianfan memberitahukan bahwa terjadi masalah besar di istana. Permaisuri Xun Yan dikabarkan sedang mengandung keturunan kaisar. Hal ini menyebabkan hukuman eksekusi untuk sementara ditiadakan sampai permaisuri melahirkan. Namun di malam beberapa hari berikutnya permaisuri menghilang dari istana. He Qianfan juga memberitahukan kalau kaisar menitipkan pesan pada Zhang Yuan apa pun yang terjadi jangan biarkan Ma Jun atau permaisuri keluar dari wilayah kerajaan. Disodorkannya lembaran kertas yang baru saja selesai Zhang Yuan baca ke depan Liu Bai. Sementara Liu Bai, Peng Boqin dan Chao Jiming mel
Mendengar pertanyaan Zhang Yuan, wajah jenderal menjadi canggung. Dia memberikan penjelasan kalau rakyat hanya ingin membantu meringankan dan melayani prajurit agar mereka bisa beristirahat dan pulih secepatnya. “Dengan kondisi rakyat yang sudah seperti ini, bagaimana bisa jenderal membebankan mereka untuk melayani kita?!” Zhang Yuan kesal. Disampaikannya masukan agar semua prajurit yang tidak terluka mengambil bagian dalam pekerjaan rakyat. “Tapi panglima Zhang, jika harus memerintahkan prajurit melakukan tugas rakyat, mereka bisa kewalahan jika sewaktu-waktu musuh datang menyerang. Lagipula aku yang memimpin peperangan ini, panglima Zhang hanya datang untuk membantu saja. Semua keputusan ada di tanganku!” bantah jenderal memasang wajah tak suka. “Seperti apa hasil dari kepemimpinanmu dalam perang ini, kau tentu lebih tahu!” Ditatapnya jenderal dengan wajah dingin lalu melanjutkan perkataan, “jika jenderal bisa lebih baik dalam memimpin
Setelah berjam-jam menunggangi kuda mengikuti tepi jalur sungai, Zhang Yuan menghentikan perjalanannya. Beristirahat di depan perapian sambil memegang batang kayu yang ujungnya tertancap seekor ikan. Aroma lezat dari ikan segar yang telah matang tak menyia-nyiakan waktu selama satu jam menangkap ikan di sungai. Suara ringkikan kuda dari kejauhan melengkungkan sudut mulut Zhang Yuan. Wajah Liu Bai terlihat begitu kesal ketika dia turun dari kuda. “Kak Zhang, kau ke mana lagi? Aku mencarimu sejauh ini dan kau ternyata sedang menikmati makanan enak di sini?” “Bukankah aku bilang akan menunggumu di tepi sungai?” jawab Zhang Yuan santai, melihat ke depan sungai lalu menoleh ke arah Liu Bai lagi. “Kemarilah dan cicipi ikan buatanku,” lanjut Zhang Yuan mendekatkan ikan yang telah masak ke hidungnya. Liu Bai tersenyum penuh semangat duduk di sisi Zhang Yuan lalu mengambil sedikit daging ikan. “Kak Zhang ternyata sangat hebat dalam ha