Rivals

お盆の休みに、私は白野健太（しらの けんた）の好みに合わせて旅行ルートを綿密に計画した。

しかし、彼はまた約束をドタキャンした。

息を深く吸い込むと、私はためらうことなく、彼の兄嫁、寺田若子（てらだ わかこ）の非公開ツイッターアカウントを開いた。

【海でサーフィンがしたいって言ったら、白野機長が彼女を置いて、私に付き合ってくれたんだよね】

【亡くなったお兄さんの代わりに、ちゃんと私を守るって言ってくれたよね。本当に、約束ちゃんと守ってくれている】

添付された写真には、健太が砂浜にしゃがみ込み、サーフボードを丁寧に拭いている姿が写っていた。

若子はビキニ姿で、CAらしい抜群のスタイルを惜しげもなく披露していた。

身をかがめて滑り止めワックスを手渡すとき、その胸元が無意識に健太の額に触れた。

健太は避けようともせず、穏やかな笑みを浮かべていた。

この目を背けたくなるような光景を見ても、私はもはや以前のように取り乱すことはない。黙ってスクリーンショットを健太に送り、同時に別れを告げた。

健太は気にも留めなかった。

「どうせ今回も数日で終わるだろ。適当にきっかけを作れば、またすぐ戻ってくるさ」

だが、彼は間違っていた。以前の私がすぐに戻っていたのは、彼を愛していたから。

でも今回は、もう戻らない。

……

別れを告げた翌日になっても、健太からは何の連絡もない。

しかし、彼が私の身分証明書を持ち去っていたことに気づき、私は仕方なく車で千キロ以上も走って海辺まで彼を探しに行った。

人けのない浜辺の片隅で、若子がトライアングルビキニを着て健太の隣に寄り添っているのを見つけた。

「晴美って、本当に別れる気なの？二年もかけてやっとあなたを手に入れたんでしょ？絶対に大切にするんだと思ってたのに。だって、あなたって本当に素敵じゃない！」

健太はうつむいてライチの皮を剥きながら、気だるげに言った。「退いて進む作戦だよ。俺が一緒に遊びに来いよって声をかけるのを待ってるだけさ。

もともと彼女の身分証明書も持ってきて、呼ぶつもりだった。でも、今のあの態度じゃ甘やかす気にはなれない。

少し放っておくくらいでちょうどいいさ」

そう言って、剥いたライチを若子の口元に差し出した。「ここの名物で、みずみずしくて美味しいよ」

若子はうつむいてそれを口に含み、しとやかに微笑んだ。「健太、あなたは優しすぎるわ」

健太は眉間にかすかな憐れみを浮かべた。「兄さんが亡くなったんだから、俺が君のことを気にかけるのは当然だろ。それに、君は昔、俺を助けようとして体を壊したんだから」

若子の声は甘く、どこか含みを持っていた。

「でも、晴美は私のことをあまり好いてないみたい。あなたたちが喧嘩するきっかけになりたくないから、彼女のところに戻ってあげて」

健太は彼女の背中を軽く叩いてなだめた。

「彼女のことは気にしなくていい。しばらく放っておいて、適当なきっかけを与えれば、自分からすり寄ってくるさ。俺はあいつのこと、よくわかってるんだ！」

表情一つ変えず、私は二人の体がますます密着していくのを見つめていた。もう諦めると決めたはずなのに、どうしても胸が苦しくなる。

何しろ、健太は私が四年間、心から愛してきた人だ。

四年前、航空会社に入社してCA（キャビンアテンダント）になった初日、私は彼に一目ぼれした。

当時の彼は、多くのCAにとって高嶺の花のような存在で、クールな機長だった。私は彼に近づくために二年間必死に努力を重ね、ついに彼の担当するフライトのチーフパーサーになることができた。

そして彼が私との交際を受け入れてくれたその日、航空会社の御曹司・木島卓也（きしま たくや）も同時に私に想いを告げてきた。私は迷うことなく健太の胸に飛び込み、卓也をきっぱりと拒んだ。

付き合い始めてから、彼は本当によくしてくれていた。

誕生日には一晩中花火を打ち上げてくれ、バレンタインデーには映画館を貸し切って一緒にロマンチックな恋愛映画を観た。さらに、自分のサブカードを私に渡して、自由に使っていいと言ってくれた……

楚山晴美（そやま はるみ）である私は、この人こそ運命の人だと思い込んでいた。

けれど、三ヶ月前に彼の兄が亡くなってから、健太は当然のように兄嫁の面倒を見るようになった。

私の誕生日当日、若子が「家の電気が止まって暗くて怖い」と言っただけで、健太は私を置いて彼女の元へ行ってしまった。

それが私たちの初めての喧嘩だった。私は別れを切り出した。

彼は怯えたように目を赤くして私を壁に押しつけ、震える声で言った。「晴美、俺を捨てないで。もう二度としないって約束するから」

心が甘くて彼を許してしまったせいか、彼はますます図に乗って、私を傷つけるようになった。

彼は若子を自分のフライトのクルーに配属し、CA候補の訓練生として働かせた。私が彼のために作った手作りの弁当を彼女に食べさせ、バレンタインデーには私ではなく彼女と時間を過ごした……

彼はいつも私に寛容さを求めてきた。「晴美、兄が亡くなって、若子は一人で本当に気の毒だ。放っておけないよ。それに、あの娘は俺の命の恩人なんだ。もう少し理解してくれないか？」

これまでのことを思い返しながら、私はそっと目を閉じた。

彼がそんなに寛容さを求めるなら、いっそ言う通りにしてあげよう。彼のことは若子に譲るよ。

私は卓也に電話をかけた。声は小さかったが、一言一言はっきりと伝えた。「あなたのプロポーズ、受ける」

電話の向こうから驚きの声が上がり、興奮した口調で返ってきた。「本当？晴美さん、うれしい！」

私は深く息を吸い込み、告げた。「お盆が明けたら、最後のフライトを終えて……フランスへ行く。あなたとの婚約のために」