Parang nagmamadaling ipagtanggol ni Ysabella si Willow, pero lalo lang niyang pinalala ang sitwasyon."Gusto?"Para kay Benedict, wala itong kinalaman sa totoong pagmamahal. Ang babaeng ito, si Willow, wala siyang ibang gusto kundi ang makahanap ng lalaking mag-aangat sa kanya.Noon, nakahanap siya ng paraan para lumapit sa kanya. Ngayon naman, si Yeshua ang bagong target niya?Kaya pala nitong mga nakaraang araw, hindi na si Willow nagpapakita ng interes.Malamig ang naging tingin ni Benedict."Willow, hindi mo talaga ako binigo. Akala ko nakita ko na lahat ng kaya mong gawin, pero mas marami ka pa palang sorpresa."Hindi na siya nag-aksaya ng oras at marahas na hinila si Ysabella papasok sa auction hall.Samantala, sa kabilang panig, walang pakialam na inalok ni Yeshua ang kanyang braso kay Willow."Ngayong gabi, ikaw ang partner ko. Kapag sinabi kong pumunta sa silangan, hindi ka pupunta sa kanluran. Naiintindihan mo?" Malamig ang kanyang boses, walang emosyon.Ngunit ngum
Lalong napatawa nang malamig si Benedict.Gagamitin ni Willow ang ganitong taktika para lang makuha ang atensyon niya? Masyado nang gasgas."Dalawang bilyon."Dahan-dahan niyang binanggit ang presyo.Ano ba naman si Willow? Hindi niya pa ba ito kayang pabagsakin?"Dalawang bilyon at limang daang milyon.""Tatlong bilyon!"Habang tumataas nang tumataas ang presyo, napakunot-noo si Ysabella. "Benedict, hindi sulit ang presyong ito para sa lupa."Pati si Benedict ay nagsimulang magduda.Bumulong sa kanya si Secretary Martin, "Sir, lampas na tayo sa inaasahang halaga nito."Narinig iyon ni Benedict at napangisi nang malamig.Wala namang ganoong kalaking pera si Willow. Kitang-kita naman na ginagawa lang niya ito para inisin siya.Ayos lang. Kahit malugi siya ngayon, siguradong bibigyan niya ng leksyon si Willow."Tatlong bilyon at dalawang daang milyon!" sagot niya nang malamig.Samantala, natuwa si Yeshua sa nangyayari.Base sa datos, nalugi na si Benedict ng limandaang mil
"Willow! Huminto ka diyan!"Sa kalagitnaan ng pahinga, tumayo si Willow para pumunta sa banyo. Pero bago pa siya makapasok, narinig niyang tinawag siya ni Benedict mula sa likod."Mr. Alvarez? May kailangan ka?"Lumingon si Willow at nagsalita na parang hindi sila magkakilala."Willow, ang galing mo talaga. Ang lupaing napili ng Alvarez Corporation, binili mo kahit doble ang presyo at lugi ka pa. Ano? Sinadya mo bang kontrahin ako o gusto mo lang makuha ang atensyon ko?""Mr. Alvarez, hindi mo na kailangang mag-isip ng kung ano pa man. Gusto ko lang talaga ang lupang iyon. Wala itong kinalaman sa 'yo."Seryoso si Willow sa sinabi niya, pero ni isang salita ay hindi pinaniwalaan ni Benedict.Sa sandaling iyon, dumating si Ysabella at mabilis na lumapit sa kanila."Miss Torres, masyado kang naging padalos-dalos. Malulugi ka nang malaki sa lupang iyon!" Sinulyapan niya si Benedict sa tabi niya bago nagpatuloy. "Alam kong dinala ako ni Benedict dito ngayon kaya naiinis ka. Gusto mon
"Mukhang kabisado ka talaga ni Miss Torres ang dating fiancé niya."Kabisado? Higit pa roon.Kung babalikan ang tatlong taong puno ng kahihiyan sa kanyang past life, masasabi ni Willow na ginawa na niya ang lahat para kay Benedict.Isang tingin lang mula kay Benedict, pakiramdam niya may pag-asa pa siyang mapansin nito. Isang salita lang mula rito, akala niya napalambot na niya ang puso nito.Mula sa malalaking bagay gaya ng pagkuha ng sponsors para sa kumpanya ni Benedict, hanggang sa maliliit na bagay gaya ng pag-aalaga sa lola nito at pagluluto ng sopas para sa kanya, lahat ginawa niya.Hindi lang basta alam niya ang mga gusto ni Benedict, pati gaano ito katagal maligo, ilang beses pumunta sa banyo sa isang araw, at ilang piraso ng tissue ang ginagamit nito, lahat halos naisulat na niya sa isip niya.Ngumiti si Willow at nagsalita, "Mr. Gomez, panoorin mo lang. Ito ang gabing ikaw ang magiging panalo."Sabay ininom niya ang champagne sa harapan niya.Nagsimula na ang auction
"Benedict, congrats! Sa wakas, nakuha mo na ang Ruins Town. Siguradong malaking kita ang makukuha ng Alvarez Corporation dito!"Masayang ngumiti si Ysabella, hindi man lang napansin ang unti-unting pagdilim ng mukha ni Benedict.Samantala, sa kabilang panig, walang itinagong ngiti si Willow habang nakikipag-toast kay Yeshua gamit ang champagne.Pagkakita nito ni Benedict, para bang may matulis na patalim na tumusok sa kanyang mata."Mr. Alvarez... anong gagawin natin ngayon?"Hindi makapaniwala si Secretary Martin. Akala nilang siguradong magpapatuloy si Yeshua sa pag-bid. Ilang araw lang ang nakalipas, kumbinsido itong bibilhin ang lupa.Bakit bigla siyang umatras?"Anong gagawin? Ano pa nga ba?"Wala na silang magagawa, ang Alvarez Corporation ang kailangang lumunok ng pagkatalo.Tumayo si Benedict. Wala nang bakas ng ngiti sa kanyang mukha, puro dilim at inis na lang ang natira.May mali sa nangyari.At siguradong may kinalaman dito si Willow!"Benedict!"M
"Mali ka. Ang pera sa card na ito ay hindi galing sa pondo ng Torres Family."Kumunot ang noo ni Yeshua."Hindi galing sa Torres Family?""Ito ang inheritance na iniwan ng ama ko para sa akin."Sa past life niya, pinag-interesan ni Estrelita ang inheritance niyang ito. Pinilit siyang ipakasal sa Alvarez Family, hindi lang para sa magandang koneksyon kundi para maangkin ang limang bilyong iyon.Alam ni Estrelita na gusto siya ng Old Madam ng Alvarez family bilang manugang, kaya palihim itong nakipag-usap dito para tanggalin ang inheritance. Pinaniwala siya na ang perang iyon ang makakapagligtas sa kumpanya, kaya ibinigay niya ito nang walang pag-aalinlangan.Pero sa huli, hindi naisalba ang kumpanya, sa halip, tinangay ni Estrelita ang pera at tuluyan siyang iniwan.Ngayon, sa ikalawang pagkakataon niyang mabuhay, baliktad na ang laro. Hindi lang ang inheritance niya, kahit isang kusing mula sa Torres Family, hindi na mahahawakan ni Estrelita."Mr. Gomez, sa ngayon, gusto kong h
"Simula nang ipahiya mo ako sa engagement party, hayaan ang pamilya ni Yuri na maglabas ng mga walang kwentang balita, hanggang sa makipaglapit ka kay Yeshua at hamunin ako sa auction, hindi ba’t lahat ng ito ay ginagawa mo para lang makuha ang atensyon ko? Well, congratulations. Nakuha mo na."Hinawakan ni Benedict ang baba ni Willow at dahan-dahang yumuko, tila hahalikan siya.Pero sa sumunod na segundo, bigla na lang tumawa si Willow. "Ginagawa mo 'to, pero paano na si Ysabella?"Pagkarinig sa pangalang iyon, agad na nanigas ang katawan ni Benedict.Gamitin ang pagkakataon, inabot ni Willow ang leeg ni Benedict at marahang hinila siya papalapit. Ang kanyang mga mata ay puno ng pang-aakit nang sabihin niya, "Tama ka, Benedict. Lahat ng ito ay ginawa ko para lang makuha ang atensyon mo. Pero... sa sofa, parang masyadong masikip, hindi ba? Bakit hindi tayo pumunta sa kwarto ko?"Pagkarinig nito, agad siyang itinulak ni Benedict palayo, puno ng pagdududa at pangdidiri ang kanyang t
"Hindi ito—"Nakangunot ang noo ni Willow, halatang gusto niyang magpaliwanag.Pero agad siyang pinutol ni Estrelita, nagmamadaling sabihin, "CEO Alvarez, sobrang gusto ng anak ko ang isang tulad mo. Paano siya magkakagusto sa iba? Siguradong isa lang itong malaking pagkakamali!""Talagang mukhang gusto niya ako."May halong panunuya ang tono ni Benedict habang isa-isang pinulot ang mga nagkalat na gamit. Bukod sa mga larawan, may nakita rin si Benedict na mga stuffed toy at iba pang memorabilia."CEO Alvarez, tingnan mo naman, ganito kalaki ang paghanga ng anak ko sa 'yo. At saka, gusto rin siya ng lola mo. Kaya siguro naman, tungkol sa kasal ninyo—"Pero bago pa matapos ni Estrelita ang sasabihin, agad siyang pinutol ni Willow. "Tita, tapos na ang usapan tungkol sa kasal. Mas mabuting maghiwalay kami ni CEO Alvarez nang maayos. At saka, dahil na rin sa nakaraan namin, sigurado akong hindi na niya patutumbahin ang Torres Family. Hindi ba, CEO Alvarez?"Siya na mismo ang nagbiga
"Protektado ako ni Mr. Alvarez! Wala akong pakialam kay Yeshua Gomez!"Lasing na sa pagnanasa si Henry. Hinubad niya ang kanyang pang-itaas, at kitang-kita sa mukha niya ang kasabikan."Hindi ba gusto mong magsisigaw, Willow? Mamaya, pasisigawin talaga kita!""Tulong! Henry, bitawan mo ako! Huwag mo akong hawakan!"Ngunit hindi siya pinakinggan ni Henry. Itinulak niya si Willow pababa sa kama at agad na ipinasok ang isang bola sa bibig niya, pinipigilan siyang magsalita. Sunod niyang hinampas ng latigo ang katawan ng dalaga."Narinig ko, handa kang gawin ang lahat noon para lang mapasaya si Benedict! Hmm, ngayon, gusto kong maranasan kung paano ka niya ginamit noon!"Nang lumapit pa si Henry, biglang bumalik sa isipan ni Willow ang masaklap niyang nakaraan. Ang mukha ni Henry ay biglang naghalo sa imahe ng mga lalaking nagpahirap sa kanya noon.Pinagdiinan niya ang kanyang mga kamao.Hindi! Hindi na ito maaaring mangyari ulit!Binigyan siya ng pagkakataon ng langit para mabuha
Kreeeek…! Narinig ni Willow ang pagbukas ng pinto. Ilang sandali lang, lumitaw na sa harap niya ang tusong mukha ni Henry."Tsk tsk, talaga namang hindi marunong mag-enjoy si Mr. Alvarez. Iniwan ang isang napakagandang babae tulad mo para kay Ysabella na wala namang alam sa romansa. Kung ako ang nasa lugar niya, hinding-hindi kita ipapahiya sa harap ng maraming tao. Dapat ay inaalagaan kita ng maayos."Dahan-dahang lumapit si Henry, gigil na gigil habang kinikiskis ang kanyang mga kamay.Si Willow naman, kahit nasusuka sa nangyayari, pilit na iniisip kung paano makatakas.Ang lugar na ito ay mukhang hindi isang ordinaryong hotel, pero napakaluxurious ng mga kagamitan. Malamang, isa itong pribadong lugar kung saan nagkakatipon ang mayayamang anak-mayaman.Karaniwan, ang mga ganitong lugar ay may sobrang higpit na seguridad. Ang ideyang makatakas ay halos imposible!"Henry, kung gagalawin mo ako—""Ano? Anong magagawa mo?" Tumawa si Henry at hinaplos ang pisngi ni Willow. Napaka
Tumigil ang lahat ng tao sa loob ng VIP room at napatingin kay Yeshua, na nakatayo sa may pintuan.Ang mukha niya ay malamig at seryoso, at ang boses niya ay punong-puno ng galit. "Tanungin niyo sila."Bahagyang kumunot ang noo ni Benedict.Tiningnan ni Louie ang dalawang lalaking itinulak ni Yeshua papasok sa kwarto. Agad niyang nakilala ang mga ito, dalawa sa mga walanghiya na laging kasama ni Henry."Ano na naman ang ginawa niyo?!" tanong ni Louie, matigas ang boses. "Sumagot kayo!"Nagkatinginan sandali ang dalawa bago may isang nagsalita nang may halong yabang, "Si Henry lang naman! Kanina, napahiya ni Willow si Mr. Alvarez, kaya naisip niyang turuan si Willow ng leksyon."Alam ng lahat sa kanilang social circle na mortal na magkaaway sina Benedict at Yeshua. At dahil ang dalawang ito ay nasa kampo ni Henry, na mas kampi kay Benedict, hindi sila natakot kay Yeshua.Ang isa pang lalaki ay tumawa bago nagsalita, "Si Henry mismo ang nagsabi! Siya ang nanliligaw kay Willow, at
"Sige."Nang makita ni Willow na paalis na si Yuri, saka lang siya nakahinga nang maluwag at bumalik sa loob ng sasakyan.Makalipas ang ilang sandali, dumating na ang driver ng Torres Family.Nang makita niyang si Mang Victor ang nagmamaneho, nagtanong siya, "Hindi ba si Anton dapat ang naka-duty ngayon?""Nagkasakit si Anton, kaya ako muna ang pumalit," sagot ni Mang Victor na may ngiti. "Miss, uuwi na ba tayo diretsyo?""Oo," sagot ni Willow. "Sige, paandarin mo na.""Okay."Habang umaandar ang sasakyan, nakasandal si Willow sa bintana. Ramdam niya ang pagod sa buong katawan.Naka-aircon ang loob ng sasakyan at mahigpit ang pagkakasara ng mga bintana. Ilang sandali pa lang ang lumipas, pero bigla niyang naramdaman ang paninikip ng dibdib."Mang Victor, paki-open ang bintana. Nahihilo ako," sabi niya."Miss, malapit na tayo. Tiisin mo na lang sandali," sagot ni Mang Victor.Lalong sumama ang pakiramdam ni Willow, parang umiikot ang paligid at nasusuka siya. Sinubukan niyang
Hindi alam ni Willow kung ano na namang kalokohan ang ginagawa ni Yeshua.Simula nang makilala niya ito, napansin niyang sobrang tuso at misteryoso ang lalaking ito.Wala siyang interes sa kung anumang “premyo” na sinasabi ni Yeshua, pero gusto talaga niyang malaman kung paano ito nakarating nang eksaktong tamang oras.Sa isip niya, lumapit siya kay Yeshua at bahagyang inamoy ito. “Ang lakas ng amoy ng alak sa 'yo… galing ka ba sa isang inuman?”Tumango si Yeshua, hudyat na gusto niyang ipagpatuloy ni Willow ang paghuhula.Kumunot ang noo ni Willow. “Kung dumating ka nang ganito kabilis, siguro nandito ka rin sa night club para makipag-meeting sa negosyo.”“Mali.” Umiling si Yeshua, sabay taas ng isang kamay sa harap niya. “Mali ang hula mo, kaya walang premyo.”“Ikaw talaga…”Bago pa matapos ni Willow ang sasabihin, itinulak ni Yeshua ang pinto ng isang kwarto sa tabi nila.Sa loob, nakaupo ang ilang propesor at guro mula sa Cloud University, kumakanta ng mga lumang kanta.N
“Wala akong gaanong tiwala sa paligid, kaya mahilig akong magdala ng maraming tauhan tuwing lalabas,” malamig na sabi ni Yeshua. “Kaya kung sino ang hindi makakalabas dito ngayon… mahirap sabihin.”Habang lalong umiinit ang tensyon sa loob ng silid, narinig ng mga bisita sa kabilang kwarto ang kaguluhan. Isa-isa silang lumapit sa direksyon nina Yeshua at Benedict, nais malaman kung ano ang nangyayari.Kasama sa dumating si Ysabella, na agad pumagitna sa eksena. Nang makita niya ang tatlong taong magkaharap, agad sumama ang kanyang pakiramdam.Kita naman ng lahat kung ano ang nangyayari, parehong pinagaagawan nina Benedict at Yeshua si Willow.“Benedict, ano ‘to?” tanong ni Ysabella, pinipigilan ang sariling pagkairita. “Hindi ba umuwi na dapat si Miss Torres? At ikaw naman, Mr. Gomez…”Sa totoo lang, mas interesado ang mga tao sa relasyon nina Yeshua at Willow kaysa sa iringan nila ni Benedict.Kilala si Yeshua bilang taong hindi mahilig sa babae. Noon pa man, hindi pa siya nakit
“Mr. Alvarez, sa tingin ko naman ay wala ka nang ibang opinyon tungkol dito. Aalis na ako. Bukas ng alas-diyes ng umaga, darating ako sa press conference ng kumpanya mo para tuluyang linawin ang lahat.”Pagkasabi noon, itinulak ni Willow si Benedict at tumalikod para umalis.Pero bago pa siya makalakad palayo, bigla siyang hinatak ni Benedict at mahigpit na hinawakan ang kanyang braso.Napakunot ang noo ni Willow. Ang tingin niya kay Benedict ay parang tingin sa isang maruming daga na sumulpot mula sa kanal. Hindi niya itinago ang kanyang inis nang sabihin, “Benedict, ang kapal naman ng mukha mo para magpilit nang ganito sa akin!”Lahat ng iyon ay nakita ni Benedict, ang malamig na tingin, ang pang-iinsulto, ang sukdulang pagkasuklam.Parang pamilyar ang lahat sa kanya.At sa isang iglap, naalala niya kung saan niya nakita ang ekspresyon na ito noon. Ito mismo ang tingin na ibinibigay niya noon kay Willow! Ganito siya tumingin kay Willow dahil nandidiri siya sa babaeng ito. A
“Benedict!”Pilit na hinabol ni Ysabella si Benedict.Nakita ito ni Louie kaya agad niyang hinarangan si Ysabella at sinabing, “Ysabella! Lahat tayo nandito para sa birthday mo! Sige na, hipan mo na ang mga kandila!”Gustong lumabas ni Ysabella, pero hindi siya hinayaang makalusot ni Louie.Madilim na madilim ang mukha niya.Si Benedict ay hindi mahilig magpakita ng emosyon, kaya paano siya naging ganito kaapektado kay Willow?Imposible ba na… talagang nagkagusto na si Benedict kay Willow?---Sa labas ng night club, hindi na halos makapagsalita si Yuri dahil sa nerbiyos. “Willow! Paano kung talagang nagalit si Benedict sa 'yo? Kanina ang itim ng mukha niya! Baka naman, ”“Sumakay ka muna sa kotse.”Tinulak ni Willow si Yuri papasok sa sasakyan, pero bago pa man matapos ni Yuri ang sinasabi niya, biglang may malakas na pwersang humila kay Willow pabalik.“Benedict! Bitawan mo ako!”Mahigpit na hinawakan ni Benedict ang pulso ni Willow, hindi man lang siya binibigyan ng pagk
Palala na nang palala ang mga sinasabi ng mga tao sa paligid.Halos hindi na mapigilan ni Yuri ang galit niya, at handa na siyang sumabog, pero biglang hinawakan siya ni Willow sa kamay at umiling.May pamilya pa si Yuri, hindi puwedeng magdala ng gulo ang pamilya nila sa ganitong grupo.Nakita ito ni Ysabella, kaya lumapit siya at nagsalita, “Miss Torres, alam kong hindi ka komportable dahil si Benedict ang nag-organisa ng selebrasyong ito para sa akin, pero wala namang kasalanan si Jeff. Hindi mo kailangang sa kanya ibuhos ang galit mo.”Kinuha ni Ysabella ang isang baso ng alak mula sa mesa at iniabot ito kay Willow. “Ngayon, birthday ko. Bilang respeto sa akin, kalimutan na natin ang nangyari, pwede ba?”Tinanggap ni Willow ang baso.Saktong si Ysabella rin ay kumuha ng alak at ngumiti, handang makipag-toast kay Willow.Pero bago pa sila mag-toast, biglang tumayo si Benedict at lumapit sa tabi ni Ysabella.Tahimik ang lahat. Lahat ng mata ay nakatutok sa kanya, nag-aabang k