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Ayant été une personne souffrant de claustrophobie aiguë aussi longtemps que je me souvienne, je trouve le noir de la nuit effrayant. Comme il n’y avait pas de veilleuses pour soulager mon inconfort et qu’il était beaucoup trop dangereux - pour ne pas dire inutile - de garder une bougie en marche pendant le sommeil, j’ai dû me forcer à m’acclimater à l’obscurité.  J’ai réussi, mais je ne pouvais certainement pas prétendre être à l’aise dedans.  C’est à ce moment-là que Duncan me manquait le plus.  Il m’a toujours fait me sentir si en sécurité.

Le lendemain matin ne m’a pas apporté beaucoup de réconfort, si ce n’est la lumière du jour. 

Duncan. Mon cœur s’est affaissé à la pensée de lui.  J’avais besoin de savoir ce qu’il ressentait vraiment pour moi, mais comment ?  Il était au XXIe siècle en traversant sa journée sans aucune idée que j’avais ignoré ses souhaits et voyagé dans le temps.

Au mauvais moment ! 

Pire encore, je l’avais fait sans l’aide d’Isabelle.  Maintenant que j’en avais appris davantage sur la belle Lady Margaret-Jane Chapman, je ne savais pas si je devais être en colère ou blessée. Ce que je savais, c’est que je me sentais très stupide et pris.

Je me suis déplacé vers le portrait miniature d’elle sur le mur du fond de la pièce et je l’ai regardée de près. Mon cœur avait l’impression d’être fait de plomb inflexible alors qu’il avait du mal à fonctionner.  Margaret et moi aurions pu être jumelles.  Serait-ce la raison pour laquelle Duncan était avec moi ?  Comme il avait négligé de partager le fait que je pouvais être le doppelganger de son ancien fiancé avec moi, je n’avais pas d’autre choix que de penser que c’était vrai. S’il ne pouvait pas avoir sa précieuse Lady Margaret, alors il aurait la meilleure chose à faire. Me.  Je voulais lui tordre le cou trompeur à la pensée de cela.

L’envie de lancer quelque chose était trop grande pour être ignorée.  J’ai regardé autour de la pièce peu meublée et j’y ai vite pensé mieux.  Si je n’avais rien appris du tout pendant mon séjour ici, j’avais appris que les biens matériels ne venaient pas aussi facilement aux gens au XVIIIe siècle qu’au XXIe siècle.  Même les plus pauvres des pauvres de l’avenir vivaient mieux que la plupart des autres dans le passé.  Il n’y avait pas de Macy’s ou de Target pour acheter des vêtements et des articles de base pour la maison.  Chaque vêtement était douloureusement fabriqué par la main d’un ouvrier à moitié affamé et chaque meuble ou décoration était le même. Même si la broderie a été faite par une femme noble, il a fallu des mois - pas des heures - pour créer.  La chambre a peut-être été peu meublée conformément à mes normes, mais ce qu’il y avait dedans était de bonne qualité et fait avec le plus grand soin.  Il n’y avait rien dans cette pièce que j’avais le cœur de détruire. Je n’aurais pas pu vivre avec moi-même de la culpabilité de cela.

J’ai décidé de faire une promenade à la place.

La sensation de marcher dans le jardin était une sorte de confort étrange.  Quelque part dans un fond de moi, je savais où j’allais, mais je n’y étais jamais allé auparavant.  C’était un « étrange » inexplicable sur lequel j’avais juré de me concentrer à un autre moment.  À ce moment-là, j’avais besoin que toute mon attention soit portée sur la situation actuelle.  J’avais été dupé par un vampire aristocratique gâté et j’aurais peut-être bêtement scellé mon destin si je ne gardais pas la tête sur mes épaules et ne retrouvais pas mon chemin vers le portail qui me ramènerait au XXIe siècle à temps.

Tout d’abord, j’ai calculé combien de temps il me restait.  Ce n’était pas aussi facile que je l’aurais pensé puisque je ne possédais ni montre ni calendrier.  J’avais caché mes affaires dans une grotte quand je suis arrivé. Ils comprenaient une montre à piles.  J’avais noté la position du soleil à mon arrivée au cas où ma montre cesserait de fonctionner ou serait découverte et prise. Une fois que j’ai déterminé le jour où je devais retourner à mon point d’entrée, j’ai pensé que le pire des scénarios serait que je devrais arriver tôt et attendre que le soleil soit à nouveau dans la même position.

Mon esprit était tellement préoccupé par mes plans de retour à la maison que je n’ai pas remarqué la désagréable Lady Lilith jusqu’à ce que je sois pratiquement tombé sur elle.

Si j’avais le moindre doute sur ce qu’elle ressentait pour moi - ou devrais-je dire Lady Margaret - le regard de haine pure sur son visage le rendait douloureusement clair. 

« Pourquoi me détestes-tu autant? » Je me suis lâché sans même me saluer.

Ses sourcils s’élevèrent de surprise tandis que ses lèvres fines s’enroulaient dans un petit semblant de sourire.

« Je vois que votre voyage n’a pas été une perte totale. Vous êtes revenu avec un peu d’os du dos », dit-elle d’un ton impertin.

« Pourquoi cela? » J’ai demandé. 

Bien que j’aie admirablement réussi la langue depuis mon arrivée, maintenant que je n’étais plus concentré sur le sauvetage de Duncan et que je me concentrais plutôt sur le retour à la maison, j’ai trouvé l’effort fastidieux et déplaisant.  J’avais envie de parler normalement, mais je n’étais pas assez stupide pour le faire.

« Vous demandez pourquoi?  Eh bien, mon petit amnésique, je vais vous dire pourquoi », s’est-elle pratiquement sra. « Vous m’avez volé Lord Duncan et vous le savez.  Jusqu’à présent, vous avez au moins eu la décence de m’éviter à cause de cela.  C’est pourquoi.  J’aurais dû être mariée avec lui en ce moment.  J’ai le pouvoir de maîtriser la méchanceté de Lady Vivian. Je l’ai prouvé à plus d’une occasion.  Je ne comprends pas pourquoi Lord Duncan a dû tomber amoureux de la petite Lady Margaret-Jane qui ne peut pas se comparer à moi dans le monde de la magie.  Vous le savez, même si les autres ne le savent pas. »  Elle m’a regardé de haut en bas avec un sourire aigre et a continué: « Franchement, vous ne parvenez pas à vous comparer à moi dans les regards aussi. Je n’ai aucun doute que vous avez travaillé un sort sur lui pour l’obtenir de moi.  Quand je le trouverai, je défaisrai ce sort et nous verrons alors qui il aime vraiment. »

En fait, je me sentais un peu désolé pour le cousin léger qui se tenait devant moi.  Nous avions plus en commun qu’elle ne le pensait. Je savais dans mon cœur que je n’étais pas non plus l’amour de la vie de Duncan. Margaret l’était. Je n’étais pas Margaret.  J’étais Jane.  L’idée de partager cette information avec elle m’a traversé l’esprit, mais je l’ai rejetée.  Je ne savais toujours pas qui était qui et qui se tenait dans quel coin.  Jusqu’à ce que je le fasse, il était préférable de garder mon secret pour moi.  Je ne pouvais avoir personne, ou quoi que ce soit, m’empêcher de rentrer chez moi.

« Je ne veux plus épouser Lord Duncan.  Si vous pouvez le trouver, vous pouvez l’avoir », me suis-je exclamé avec exaspération en m’éloignant.

J’ai pensé qu’elle pourrait me suivre après cette dernière déclaration, mais quand j’ai jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule, j’ai vu qu’elle était figée sur place avec un regard choqué sur son visage.  J’ai souri de satisfaction en me rendant aux écuries. 

Je n’étais pas le meilleur des coureurs, mais je pouvais tenir le coup.  Comme il était clair que je ne trouverais pas la paix en marchant sur le terrain, un tour était de mise.  J’avais aussi besoin de vérifier la grotte pour mes affaires.  Maintenant, semblait être un bon moment comme n’importe quel autre.

On m’a donné l’oseille de Lady Margaret.  Le marié m’a assuré qu’un bébé pourrait le monter. J’espérais qu’il avait raison alors que nous nous dirigeions vers la grotte.  Je dis méandre parce que le paresseux à sabots reconnaissait vivement que je n’étais pas sa maîtresse. Il a noté mon manque de compétences en équitation et en a pleinement profité.  Peu importe à quel point je bottais, piquais ou suppliais, nous avions une vitesse et une vitesse seulement; lent.   Comme j’étais obligé de monter en selle latérale - ce qui ne faisait qu’ajouter à ma détresse de conduite - j’ai décidé que, tant que nous allions dans la bonne direction, je ne m’en soucierais pas.

Je me suis retrouvé à parcourir la chaîne d’événements qui m’a conduit à ce moment. La conversation de table au dîner a résonné dans mon esprit.  Lady Margaret-Jane, qui était-elle vraiment ? Bien qu’elle semblait vénérée par la majorité des personnes assises au dîner la veille, il est clair que la vue n’était pas universelle. Converser avec Lilith l’a prouvé.  Je me suis demandé ce qui lui était arrivé.  A-t-elle réussi à se rendre dans le futur?  Était-elle encore en vie ?

Ma conversation avec le comte me hantait.  Était-ce vraiment si dangereux d’aller dans le futur?  Que m’arriverait-il lorsque je traverserais le portail pour revenir?  Est-ce que je survivrais à la transition?  J’avais réussi à remonter le temps avec peu de mésaventure.  Était-ce différent dans le temps?

J’étais tellement absorbé par la pensée que, avant de m’en rendre compte, j’étais à l’ouverture de la grotte.  Je suis descendu et j’ai attaché mon cheval à l’arbre le plus proche.  Compte tenu de l’enthousiasme pour le déplacement qu’il n’a pas manifesté pendant mon trajet là-bas, je doutais qu’il irait n’importe où s’il n’était pas attaché, mais il vaut mieux prévenir que guérir. Je ne m’étais toujours pas habitué au type de chaussures qu’ils portaient et je n’avais aucune envie d’essayer de marcher cinq miles dans les bottes d’équitation à talons que je portais.

Après m’être assuré d’être seul, j’ai tiré la brosse que j’avais enfoncée dans l’ouverture de la grotte et j’ai rampé dans le creux exigu.   J’étais à peine capable d’y insérer mon corps recroquevillé, mais je l’ai quand même classé comme une grotte.  Je me sentais là pour la large fissure dans laquelle j’avais fourré mes affaires et je les trouvais toujours là.  Ils étaient un peu humides, mais c’était à prévoir, compte tenu de la durée pendant laquelle ils avaient été poussés dans la fissure de terre.  J’ai frissonné à l’idée de les porter en retour, mais je savais qu’ils devaient aussi revenir avec moi pour que le sort fonctionne correctement.  La dernière chose que je voulais, c’était laisser une partie de moi derrière moi, même si c’était quelque chose d’aussi simple que mes affaires.  Toute connexion donnerait à quelqu’un avec des connaissances magiques le pouvoir de me tirer en arrière.  D’après ce que j’avais recueilli au dîner la veille, il y avait pas mal de gens dans cette catégorie.

J’ai retourné la brosse à l’ouverture de la grotte et j’ai essuyé autant de terre que possible de mon habitude de conduite avec mes mains.  J’étais reconnaissante que la qualité de la laine dont mon costume était fait était exquise et étonnamment résistante aux taches.  Il a fallu très peu d’efforts pour nettoyer tout signe de mon rampement dans la grotte.

Quelques instants plus tard, j’étais monté sur mon cheval et je retournait au domaine.  Cela ne ferait pas l’affaire d’être parti si longtemps qu’ils commenceraient à me chercher.  Alors que le trajet jusqu’à la grotte a pris apparemment des heures, rentrer à la maison semblait n’être qu’une question de minutes.   C’était le cas.  Une fois que mon cheval a réalisé la direction dans laquelle nous nous dirigions, il a eu une explosion soudaine de vie et nous nous sommes déplacés comme le vent. Heureusement, j’ai réussi à prendre le contrôle de mon équilibre et j’ai cessé de me balancer sur la selle comme une poupée de chiffon au moment où nous avons atteint les écuries, donc je n’étais pas trop gêné lorsque le marié qui attendait pour m’aider a assisté à mon retour.

J’ai abandonné ma monture et j’ai marché aussi régulièrement que possible pendant que je faisais le long voyage de retour à la maison principale. Le domaine était énorme.  Je ne pouvais pas imaginer combien de millions de dollars il se vendrait au XXIe siècle s’il réussissait à survivre en étant sectionné par les développeurs.  Bien que j’aie convenu que personne n’avait besoin d’autant de terres, j’ai dû admettre que j’appréciais la grandeur de tout cela et que cela me manquerait probablement une fois de retour dans l’agitation et le chaos de Manhattan moderne.

Sans avertissement, un léger picotement a couru le haut de ma colonne vertébrale.  Je me suis arrêté un instant et j’ai regardé autour de moi. J’avais l’impression qu’il y avait des yeux sur moi partout, mais je ne voyais que des gens absorbés par leur tâche à accomplir.  Personne ne semblait regarder comme je le sentais. 

C’était très étrange.

Il me restait encore quelques jours avant de pouvoir entrer dans le portail et rentrer chez moi. La curiosité m’a dicté d’en savoir le plus possible sur la femme pour laquelle j’avais été confondu; la Lady Margaret-Jane.   En supposant que les indices les plus répandus sur qui elle était vraiment seraient dans sa suite, je me suis dirigé vers les escaliers.

J’avais presque atteint la porte de ses chambres quand je suis tombé nez à nez avec Isabelle alors qu’elle sortait de l’ombre. Je n’en croyais pas mes yeux !  Un léger cri s’échappa de mes lèvres alors que je la serrai fermement dans mes bras.  Jamais je n’avais été aussi heureux de voir quelqu’un !

Elle a placé sa main sur ma bouche et a fait un bruit de « shush » alors qu’elle me tirait dans l’ombre.

« Calme! » dit-elle.  Son ton était doux, mais urgent. « Ils ne doivent pas savoir que je suis ici. »

« Oh, » répondis-je, clairement confus.

« Où sont vos chambres ? » demanda-t-elle fermement.

J’ai pointé du doigt la porte.

Ce n’est qu’après avoir rembourré notre chemin aussi vite que possible sur la courte distance laissée à mes chambres et que nous étions en sécurité derrière des portes closes qu’elle a parlé librement.

« Quelle chose stupide tu as faite », gronda-t-elle.

J’ai regardé mes pieds avec honte. 

« Pas plus stupide que tu viens me chercher », répondis-je doucement.

« Duncan est en colère », a-t-elle poursuivi en arpentant le sol. « J’avais tout ce que je pouvais faire pour le maîtriser quand il a découvert ce que tu avais fait. »

« Je ne veux pas entendre parler de Duncan », dis-je avec un renflement impatient.

« Quoi? » Demanda Isabelle avec surprise.

« Je connais Lady Margaret-Jane Chapman », ai-je dit en montrant son portrait sur le mur.  « N’est-ce pas une commodité que je lui ressemble exactement?  Cela doit enlever une partie de la piqûre de la perdre comme il l’a fait. »

« Vous n’avez aucune idée de ce que vous dites », dit-elle doucement.

« N’est-ce pas? »  J’ai sautant en revenant à ma langue maternelle de Manhattan.  « Pourquoi ne m’a-t-il pas parlé d’elle?  Pourquoi?  Était-ce parce que si je savais que j’étais un substitut approprié... un remplissage... Je le quitterais ?  Parce que je le suis, vous savez.  En ce qui me concerne, Duncan et moi trinquons. »

« Vous ne pouvez pas dire cela.  Ne dites pas de telles choses », dit-elle en se tordant les mains et en continuant à avancer.

« Penser que je pensais qu’il m’aimait... me... pas elle. J’ai même risqué ma vie pour revenir ici et l’aider. Le pire, c’est que j’ai raté ma cible.  Il est trop tard.  Il n’est même pas là », ai-je dit, un peu plus fort que je n’aurais dû.

Reconnaissant que mes émotions étaient dangereusement élevées, j’ai commencé à respirer profondément pour m’aider à me calmer.  Cela ne ferait pas l’affaire d’avoir le personnel de maison qui se précipite pour voir quel était le problème.

« Il ne vous a jamais demandé de faire ça.  Il n’a jamais voulu que vous fassiez cela.  Vous ne pouvez pas le blâmer pour votre folie », dit isabelle doucement.

Je l’ai regardée attentivement pour la première fois depuis que nous étions entrés dans la pièce.  Elle avait l’air fatiguée et vieille, beaucoup plus âgée que je ne m’en souvenais la dernière fois.  J’ai soudain compris qu’elle avait risqué sa propre vie pour venir me voir. 

« Quel âge auriez-vous en ce moment? » Demandai-je avec hésitation.

« Ne t’inquiète pas pour moi », répondit-elle.

« Perdez-vous votre magie? » J’ai haleté.

« Ça s’estompe », gémit-elle.

« Oh non.  Pourquoi êtes-vous venu ?  Il faut y retourner !  Revenez maintenant! »  J’ai pleuré.

« Je ne peux pas.  Ma magie n’est pas assez forte pour me reprendre. Vous devez le faire pour nous deux », dit-elle doucement.

« Quoi?  Je ne sais pas comment! Je ne pouvais même pas me renvoyer au bon moment.  J’ai à peine appris assez de magie pour prétendre être magique.  Je suis un bébé! » J’ai lâché de désespoir.

Je n’arrivais pas à croire ce qu’elle disait.

« Vous êtes plus que vous ne le pensez », dit-elle à bout de souffle.

Je me suis précipité à ses côtés.

« Ça va? » Demandai-je d’un ton qui frisait la panique.

« Je dois m’allonger », haleta-t-elle.  « J’ai juste besoin d’un peu de repos et alors tout ira bien. Le transfert ici était épuisant.