CHAPTER 4

"WHERE DID YOU go last night?"

Without opening his eyes, Greg answered. "Sa bar…"

"Greg…" Naramdaman ng binata na bahagyang bumaba ang tabihan niya—senyales na umupo roon si Ojie. "We already talked about this, didn't we? Ilang beses ko bang kailangan sabihin sa iyo na tantanan mo na ang pagpunta sa bar? Look, unti-unti nang nasisira ang reputasyon mo sa mga tao. They are hating you for being like that. You're supposed to influence them, but what are you doing, huh? Ipinaglalandakan mo pa sa kanila iyang mga bisyo mo. Saan pa ba umiikot ang buhay mo? Sa pag-iinom? Sa mga babae? Answer me, Greg!"

Kahit masakit ang ulo, iminulat pa rin ng binata ang kaniyang mga mata at bumungad agad ang mukha ng manager niya sa kaniya. Ngumisi siya bago naglayo ng tingin dito.

"Pumunta ka lang ba rito para bungangaan ako? Ang aga-aga, Oji—"

"Enough, Greg! Can you just listen to me once and for all? Wala ka ng mga magulang, kaya wala nang gagabay sa iyo. Actually, you should be thankful because I'm still here beside you kahit ganiyan ka. Baka kung ibang tao ang magha-handle sa iyo, baka nilayasan ka na. I am your manager, Greg. And I am guiding you in your career kaya please, ako na ang nagmamakaawa, tumigil ka na sa mga bisyo mo."

Greg shook his head several times before jumping off of his bed naked. "You're not my mother nor my father, so stop acting like you are!" matigas na anas ng binata bago nilapitan ang bintana at binuksan iyon. "I don't need your guidance, Ojie. I can take care of myself," aniya pa na hindi tumitingin sa manager niya.

"You're right, Greg." Tumayo si Ojie at humarap sa binata. "I may not be your parents, but I'm willing to take care of you. Mag-isa ka na lang sa buhay kaya handa akong alagaan k—"

"Leave, Ojie. Nirerespeto kita bilang manager ko, but you're too much. Huwag mong babanggitin na mag-isa na lang ako kasi kahit ako na lang ang nag-iisa sa buhay ko, kaya ko pa ring alagaan ang sarili ko. I don't need anyone's guidance, so please, leave me alone."

"Fine, Greg. Madali naman akong kausap. Nga pala, I came here to inform you na may guesting ka mamayang tanghali sa Fix Channel. I've been calling you since last night, but you're not answering me. If you're gonna attend, call your assistant." After that, Ojie left Greg's room.

Doon ay nakahinga nang maluwag si Greg. He can't breathe properly a while ago dahil bigla niyang naalala ang mommy niya ng mga panahong nabubuhay pa ito. He missed his mother. Nang mawala ito, siya na lang ang mag-isa sa buhay niya kaya sa murang edad, nagbanat agad siya ng buto. His father? Well, that damn man left them—he and his mother when he was still a child. And Greg promised himself that no matter what it takes, he won't forgive his father for what he did to them.

Marahas na nagpakawala ng hangin sa bibig ang binata at napagdesisyunan nang magtungo sa banyo upang maligo na sapagkat hindi na kaaya-aya ang amoy niya ng mga oras na iyon. Subalit hindi pa man nakakapasok si Greg sa banyo nang biglang mag-ring ang phone niya na nasa kama. Kaagad niya iyong kinuha at nang makitang si Anthony ito, sinagot niya agad ang tawag.

"Do you have an update?"

"I do, Greg."

"Good. Meet me in my house, maliligo lang ako."

Pinatay na ng binata ang tawag at nagpatiuna na sa banyo upang maligo. Pumailalim siya sa shower at hinayaang dumausdos sa kaniyang katawan ang napakalamig na tubig. Nang matapos, tinuyo na niya ang kaniyang katawan at nag-toothbrush saka sinundan iyon ng daily skincare routine niya. After that, lumabas na siya ng banyo at nagbihis na ng damit na komportable siya.

Bahagya munang inayos ng binata ang kaniyang buhok bago nagpatiuna sa unang palapag. Hindi na siya nagulat nang matagpuan niya si Anthony sa living room. Agad niya itong nilapitan at umupo sa harap niya.

"Don't disappoint me, Anthony."

"I won't disappoint you, Greg. You'll be happy." At ipinatong nito ang isang brown envelope sa harap niya.

Napakunot-noo ang binata. "What is it?"

"Open it."

Without hesitation, Greg opened the envelope, at mula sa loob, may nakita siyang mga larawan. Agad niya iyong kinuha at halos mahulog ang mga mata niya nang makita ang babaeng matagal na niyang hinahanap.

Pitong taon. Pitong taon nang hinahanap ni Greg ang babaeng ito. Wala siyang araw na pinapalampas mahanap lang ang babaeng ito. For seven years, iyan ang pinagkakaabalahan ng binata bukod sa mga bisyo niya. Hindi siya makapaniwala. Hindi siya makapaniwala na sa ilang taon nilang paghahanap, nahanap na rin si Dane Solomon—ang babaeng nakasiping niya noon.

"She's Dane Solomon, right?" hindi makapaniwalang tanong ng binata kay Anthony.

"Exactly, Greg. Nagtatrabaho siya sa isang fast-food chain restaurant sa Laguna. That's really her."

"Holy sh*t, Anthony. I can't thank you enough for helping me find her. Malapit na siyang mapasaakin. That woman caught my heart, and I know, nang gabing iyon, may nabuo kaming dalawa."

Tumayo si Greg at lumapit kay Anthony saka kinamayan ito. Hindi magkamayaw ang puso ng binata ng mga sandaling iyon dahil sa sobrang kasiyahan. Finally, after seven years, nahanap na rin ito. He's bouncing off the walls. He can't wait to meet Dane Solomon.

Nang magpaalam na si Anthony, muling bumalik si Greg sa kaniyang kuwarto at nagpalit ng damit dahil aalis siya ngayon. Pupuntahan na agad niya ang babae dahil gusto niyang makausap ito agad-agad. Alam na naman niya kung saang restaurant ito nagtatrabaho dahil sa mga larawang kuha ni Anthony.

Matapos magbihis, lumabas na siya ng kaniyang kuwarto at dali-daling bumaba. He's about to open the door when suddenly—someone spoke behind him. His forehead furrowed. Hinarap ng binata ang nagsalita at hindi na siya nagulat nang mapagtanto kung sino ito. It's Yvette, his ex-girlfriend.

"And what the hell are you doing here, Yvette?" galit agad na tanong ng binata sa babaeng kung makatingin sa kaniya'y akala mo'y may ginawa siya rito when in fact, ilang taon na silang hindi nagkakausap.

"Who's the woman, huh? I heard you talking to your private investigator, Greg. You're talking about the woman who's working in a fast-food chain restaurant."

"Why do you care, Yvette?"

"Gosh, Greg, can't you feel it? Mahal pa rin kita."

Nangingiting umuling ang binata bago nagtungo sa living room. Umupo siya sa sofa at ipingsalikop ang mga kamay. "I thought we were done in that phase? Paulit-ulit na lang tayo, Yvette. Hindi na kita mahal kaya nakipaghiwalay ako sa iyo. I don't love you anymore, okay? Kahit ipagsiksikan mo pa ulit ang sarili mo sa akin, hindi na kita mamahalin."

Wala pang isang taon sila bilang magkasintahan nang maramdaman ni Greg na pagod na siya at hindi na niya mahal si Yvette. Nang dahil doon, agad siyang nakipaghiwalay sa dalaga. Paano maaatim ng binata na manatili sa isang relasyon na sa tingin niya'y hindi na magwo-work? Isa lang solusyon ang puwedeng gawin. Iyon ay putulin na kung ano ang namamagitan sa kanilang dalawa.

Sumunod si Yvette sa kaniya. Umupo ito sa harap niya. "Ano bang naging pagkukulang ko para hindi ka na makaramdam nang pagmamahal sa akin? I just want you, Greg. I want you in my life, and I want to marry you so bad. Ano bang puwedeng kong gawin matanggap mo lang ulit ako?"

Natawa agad si Greg sa sinabi ng dalaga. Nangingiti siyang tumayo mula sa kinauupuan at itinuro ang pinto. "Umalis ka. Iyan ang puwede mong gawin."

"And why would I listen to you? Greg, I want to help you. Gusto kitang tulungan na baguhin mo ang sarili mo dahil hindi na tama ang mga ginagawa mo. Gusto mo bang ma-disappoint ang mommy mo kapag nalaman niya ang mga pinaggagagawa mo ngayon?"

Kaagad na tumalim ang tingin ni Greg kay Yvette. "No matter what happens, huwag na huwag mong idadamay si mommy. Labas siya rito, Yvette.

"I'm sorry, Gre—"

"Leave!" maawtoridad na utos ng binata sa dalaga. "Umalis ka na rito sa bahay ko, Yvette, bago pa kita masaktan. You know me, kaya kong magtimpi. Pero kapag hindi ko na kaya, sasabog na ako. Go, umalis ka na habang may natitira pang respeto sa kaibuturan ko. Huwag mo akong hintaying magwala."

"Fine! But I can't believe you right now." Tumayo si Yvette at kinuha ang mga larawang nasa center table. "Itong babaeng ito, pupuntahan mo? Look at her. Look at this woman. She looks poor. Don't tell me… don't tell me… oh, God, are you in love with her?"

Greg smiled teasingly. "Exactly! I'm in love with her."

Namilog agad ang mga mata nito. "What? You're in love with this woman? A-Anong gayuma ang ipinainom ng babaeng ito sa iyo?"

Kita ni Greg na inis na inis na si Yvette ng mga sandaling iyon. Matalim ang tingin nito sa kaniya at parang gusto na siya nitong kainin dahil sa galit.

"Nothing, Yvette. Basta isang araw, nahulog na lang ako sa kaniya. I want her, Yvette. And I want to build a family with h—"

"I won't allow that!" bulyaw ni Yvette bago ito tuluyang lumisan.

Napangisi na lang ang binata ng mga sandaling iyon. Lumabas na rin siya upang puntahan na si Dane Solomon sa Laguna.