Love's Inferno: When Fire Meets Ice

「黒瀬さんのご家族は？病院まで付き添ってください。手続きに署名が必要です」

救急隊員の声が耳に届き、私はようやく我に返った。

担架に横たわる恭介のシャツは、腹部から流れた血で真っ赤に染まっている。

あれほど深く刃を突き立てても弱音ひとつ吐かなかったくせに、倒れる寸前まで彼が気にかけていたのは、自分の傷ではなかった。

痛みに耐えながら美羽の涙を拭い、怯える彼女を宥める。両親に連れられて無事にその場を離れるまで見届けると、そこでようやく張りつめていた力が切れたように倒れ込んだ。

その一部始終を、私はただ黙って見ていた。

こんなにも余裕を失い、誰か一人のことで取り乱す恭介など、今まで見たことがない。

何年も互いに憎み合い、傷つけられれば傷つけ返してきた私たちだ。

一番ひどかった頃には、恭介と不倫相手が乗っていた車へ、私が自分の車をぶつけたことさえある。二人は大けがを負い、その仕返しに、今度は私が海へ突き落とされた。

救助されるまで、恭介は私をそのまま放っておいた。

裏切りを繰り返し、互いに憎しみをぶつけ、互いに一歩も引かない。

いつしか私たちの結婚は、相手が先に音を上げるまで傷つけ合うだけのものになっていた。

しかし、それほどまでに私とは争い続けてきた恭介が、美羽のこととなると、まるで別人だった。

「美羽はお前の妹だけど、お前とは違う。あいつはまともだ」

冷ややかな目を向けたあと、恭介は諦めたように息を吐いた。

「美羽には何もするな。仕返ししたいなら俺にしろ。何をされても受け入れる」

思わず眉を寄せる。

「……何、それ」

恭介は口元をわずかに歪めた。

「俺の負けだよ。これで満足か？ずっと俺に負けを認めさせたかったんだろ」

そこで一度言葉を切り、私を見据える。

「でも、詩乃。だからって、お前が勝ったわけじゃない」

その言葉を聞いた私は思わず指先に力が入り、爪が掌へ食い込んだ。

恭介とは大学時代に出会い、一目で惹かれ合った。

付き合っていた頃の私たちは、何かにつけて賭けをするのが好きだった。

20歳のとき、研究チームを率いて遠方へ長期滞在することになり、私は恭介が会いに来るかどうかを賭けた。

すると彼は2000キロ以上もの距離を越え、本当に私の滞在先までやってきた。

「詩乃の勝ち。だから、俺と付き合ってくれない？俺、やっぱり詩乃じゃなきゃ駄目だ」

23歳のときには、恭介がプロポーズするかどうかを賭けた。

今度は数えきれないほどのバラを用意し、その前で私に膝をついた。

「また詩乃の勝ちだ。俺と結婚して。これから先の人生も、全部詩乃に賭けるから」

結婚式では、お互いの指に自分たちの手で指輪をはめた。

抱き合って口づけたあの瞬間、本当に世界中の幸せを手にしたような気がしていた。

まさか、恭介が最初から別の賭けをしていたなんて、あの頃の私は知る由もなかった。

私を少しずつ夢中にさせ、最後には自分から離れられなくする。

それが、彼の賭けだった。

私を追いかけ、結婚までしたのも、両家が以前から望んでいた結婚を受け入れながら、すべてはその陰で本当に好きだった女性を守るためだった。

私は妊娠5か月だった頃、その事実を知った。

初めて恭介の不倫現場に踏み込んだ日、相手の女性と激しく言い争いになり、もみ合ううちに、二人そろって階段から転落した。

私は、お腹の子を失った。

相手の女性は、そのまま亡くなった。

そして、あの日を境に、恭介は変わった。

私に隠れもせず堂々と、次から次へと別の女性との関係が取り沙汰されるようになった。そのたびに、私は周囲の好奇の目にさらされ、笑いものにされた。

もちろん、私の中にも恭介への憎しみが残っていた。

だから、簡単には離してやらなかった。

傷つけられればやり返し、やられた分だけ返す。そんなことを1年、また1年と繰り返しているうちに、気づけば何年もの月日が過ぎていた。

けれど今はもう、恭介を憎み続けることにさえ疲れている。

「美羽とは、いつから？」

「1年」

よりにもよって、1年。

その答えだけは、思った以上に胸に堪えた。

私は用意していた離婚届を取り出し、恭介の前へ差し出す。

「ここに署名して。離婚するから」

そこで初めて、恭介がわずかに目を見開いた。

けれど、すぐに馬鹿にしたような笑みを浮かべる。

「今さらそんな手を使うのか？ずいぶん安っぽい駆け引きだな」

私は取り合わなかった。

「署名して」

「何年も俺にしがみついてきたのは、俺の妻でいたほうが都合がよかったからだろ。離婚したら、お前の研究チームへの出資だってなくなる。それでも今までと同じように研究を続けられると思ってるのか？」

「いいから、署名して」

もう一度促すと、恭介はわずかに眉を寄せたものの、それ以上は何も言わず、その場で名前を書いた。

「本当に出せるなら、出してみろよ」

挑発するような声にも振り返らず、署名された離婚届を手に病室を出た。

向かいの病室では、ほんの少し擦り傷を負っただけの美羽を、父と母が取り囲んでいる。

父はベッドの高さを細かく調整しながら、美羽へ何度も声をかけていた。

「どこかつらいところはないか？つらかったら、すぐお父さんに言うんだぞ」

隣では、母が美羽に水を手渡した。

「ほら、ゆっくりね」

その様子を廊下から眺めていると、美羽と目が合い、こちらに気づいた彼女はすぐさま先ほどまでの表情を消して、すぐさま不安そうな顔を作ってみせた。

「お父さん、お母さん……恭介さん、私を庇ったせいでお姉ちゃんとあんなことになっちゃったでしょう？お姉ちゃん、私のこと恨んでないかな……」

「気にするな」

父はすぐに美羽を宥めた。

「自分の夫をつなぎ止められなかったのは、あいつ自身の問題だ。美羽が気に病むことじゃない」

母も当然のように頷く。

「そうよ。もしあの子が美羽に何かしたら、お父さんもお母さんも黙ってないから」

聞こえてくる言葉の一つ一つが胸の奥に突き刺さり、同じ娘のはずなのに二人にとって大切なのは最初から美羽だけだったのだと思い知らされた。

こちらを窺う美羽の目には隠しきれない優越感が滲んでいたが、私は何も言わず、その視線をまっすぐ受け止めた。

その場を離れ、廊下の突き当たりまで来たところで、私はスマートフォンを取り出した。

長いこと眠らせたままにしていた番号へ電話をかけると、相手はほとんど待たせずに出た。

「気持ちは決まった？」

耳に届いたのは、穏やかでよく通る男の声だった。

「うん」

私は迷わず答える。

「私のチームが開発した最新の新薬、その特許と処方をそっちに提供する。ただ、一つだけ条件がある」

「何？」

「2週間後の新薬事業化プロジェクトの選定で――」

一度、息を置く。

「恭介と水城家を、徹底的に負かして」