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À notre grand soulagement, L’oana s’est lassé du rythme que nous étions obligés de suivre – en partie parce que je n’étais pas un surhumain et en partie parce que les hommes s’arrêtaient souvent pour écouter et observer – et a continué. Nous avons marché dans un silence relatif.  Pour sa part, je me suis délecté de la pause de ses railleries, de ses gémissements et de ses saloperies.  Je n’avais toujours pas compris pourquoi elle était même avec nous, mais il y avait beaucoup de choses sur ce qui se passait qui me dérodaient.

J’ai utilisé mon temps de silence pour contempler et absorber tout ce qui m’avait été dit.  Jack et le sergent Org étaient tous deux catégoriques sur le fait que j’étais l’héritier du trône de Kurr.  Je n’étais pas sûr de ce que cela impliquait, mais cela semblait assez important. En fait, cela devait être quelque peu important puisque mes parents ont été tués et que j’étais caché en exil à cause de cela. 

J’avais été élevé pour être à l’aise pour faire de la randonnée et de la chasse, mais mon corps n’était pas préparé pour le trek rigoureux que nous faisions.  Le terrain était beaucoup plus agressif que tout ce que j’avais rencontré. Il exigeait une attention totale pour naviguer autour des ornières, des rochers et des racines des arbres qui couvraient le sol dans toutes les directions.  Mes cuisses brûlaient d’épuisement et je transpirais à l’effort.  J’ai regardé Jack et le sergent Org avec consternation.  Ni l’un ni l’autre n’a montré le moindre signe de fatigue.

Jack a dû sentir ma situation difficile parce qu’il a tapé le sergent Org sur l’épaule et a hoché la tête dans ma direction.  Le sergent Org fit un rapide signe d’accord et nous fit signe de le suivre hors du chemin et dans le milieu des bois. 

À un moment donné,  les arbres étaient si proches les uns des autres que,  si l’un d’entre nous avait été grossièrement obèse,  nous aurions eu du mal à les traverser.  En l’état,  le sergent Orb et le torse musclé de Jack remplissaient les espaces entre les arbres que nous avons traversés assez complètement.  J’ai regardé ci-dessus avec émerveillement la façon dont les branches étaient entrelacées les unes avec les autres.  C’était comme s’ils formaient leur propre type de filet. Bien que ce que le filet était destiné à attraper me dépassait.

J’étais sur le point de m’effondrer d’épuisement lorsque nous avons atteint une petite clairière à côté d’un grand bassin d’eau.   J’ai supposé que c’était le trou d’eau de l’indigène par l’éventail d’animaux que nous avons trouvés en train de boire leur remplissage.  Quelques cerfs nous ont repérés et se sont précipités dans l’épaisseur du feuillage, tout comme quelques lapins, tandis qu’un petit troupeau de canards s’est fait un devoir d’annoncer l’arrivée d’intrus.

Jack était un peu plus réservé à l’heure de quitter la protection des arbres. J’ai suivi le sergent Org jusqu’au bord de l’eau pendant que Jack  s’attardait à la lisière de la forêt, clairement en veille.  J’ai souri quand j’ai découvert un gros rocher plat sur le quoi m’asseoir.  J’ai rapidement retiré mes mocassins et suspendu mes pieds dans le liquide bleu clair.  La fraîcheur apaisante de l’eau a voyagé thérapeutiquement le haut de mes jambes, me relaxant presque instantanément.  C’était la première fois que j’étais seul avec le sergent Org.  C’était un peu étrange, mais cela m’a aussi donné l’occasion de poser quelques questions qui me pesaient lourdement.

« Connaissiez-vous mes parents? » Demandai-je avec hésitation.

« Si vous voulez dire le roi et la reine, je les ai servis et j’ai été en leur compagnie à plusieurs reprises, mais je n’étais pas proche d’eux.  Si vous voulez dire l’homme qui vous a emporté en lieu sûr, le capitaine Berger... Je le connaissais bien », a-t-il répondu.

« Il est difficile de m’imaginer princesse, et encore moins héritière d’un trône. Cela semble surréaliste », ai-je dit avec nostalgie.  « En fait, toute cette épreuve semble surréaliste. »

« Croyez-moi, c’est très réel », m’a-t-il assuré.  Il jeta un coup d’œil dans la direction de Jack avant de demander: « Que savez-vous des Mannadors? »

«Je n’avais jamais entendu parler d’eux jusqu’à ce que L’oana les mentionne », ai-je répondu.

« Nous avons tué deux d’entre eux sur la route », a-t-il dit sans détour.

« Les lions », ai-je haleté.

« Les Mannadors sont des changeurs de forme.  Lorsqu’ils sont blessés ou morts, ils reviennent à leur état humanoïde naturel.  C’est à cause de leur capacité à se déguiser qu’ils sont si dangereux.  Lorsque vous rencontrez unDragos,  il est indéniable qu’il s’agit.  Ce n’est pas le cas avec un Mannador.  N’importe laquelle de ces créatures pourrait être un Mannador déguisé... n’importe lequel d’entre eux », dit-il avec dégoût.

« Commentavez-vous su que c’était ce qu’étaient les lions? » Demandai-je doucement.

« Il y a deux façons.  Si vous avez de la chance comme je l’ai été, vous serez sous le vent d’eux et ramasserez leur parfum.  Parce que le Mannador prend tant de déguisements, il a un parfum unique.  Je m’y suis habitué et je peux généralement le repérer d’un seul coup.  Deuxièmement, si vous regardez de près dans leursyeux,  vous verrez un soupçon de mouchetures rouges et vertes flottant autour.  C’est un trait de Mannador pur que vous ne trouverez dans aucune autre créature sur la planète.  Il y a quelques exceptions à la règle, bien sûr, mais pour la plupart, vous pouvez en repérer quatre-vingt-dix-neuf pour cent de cette façon », a-t-il expliqué.

« Jack pensait que la femme était un lion », ai-je réfléchi.

« Jack est nouveau sur la planète.  Il n’est venu ici qu’une seule fois auparavant pour une brève visite juste après avoir pris la relève pour vous garder.  Il comprend la nécessité de les tuer, mais hésite parce que ce n’est pas sa nature de tuer », a-t-il expliqué.

« Quelle est la raison pour laquelle vous l’avez fait? » J’ai demandé.

« Oui, » répondit-il.

J’ai regardé Jack pensivement.  Il avait l’air si beau appuyé contre un épais sycomore tout en scrutant la zone.  J’ai laissé la répulsion qui a commencé à se former à propos de sa participation au meurtre de l’homme et de la femme Mannadors s’apaiser lorsque j’ai réalisé à quel point tout cela devait être difficile pour lui.  Il avait voyagé sur une planète extraterrestre et s’était mis en danger pour me sauver.  Je n’avais pas le droit d’être repoussé par tout ce qu’il faisait ou était.  Sans Jack et lesergent,  je ferais partie de cette pile d’os que Jack m’a ramassée. Je me suis réprimandé pour ma naïveté et je me suis ordonné de me mettre en forme et de grandir.  Il était temps que je regarde les choses avec une perspective différente. 

J’ai surpris le sergent Org en train de m’évaluer et j’ai rougi.  Bien que j’étais sûr qu’il n’était pas attiré par moi et qu’il ne faisait que prendre note des changements subtils que mon corps subissait, cela me rendait toujours gêné. J’ai détourné les yeux et j’ai attiré l’attention de Jack de loin. Évaluait-il également les progrès de maturation de mon corps?  Fait intéressant, au lieu d’êtregêné,  comme je l’avais été lorsque j’ai surpris le sergent Org en train de regarder, j’étais légèrement excité.

J’ai rapidement détourné le regard et j’ai forcé l’image de Mark dans ma tête. J’avais besoin de mettre de l’espace entre moi et ce vampire.  Qu’il soit vraiment mon gardien ou non n’avait pas d’importance.  Il était clair pour moi qu’il était un problème. Il a suscité des émotions, des réactions et des sentiments que je pouvais à peine exploiter.  Si je ne faisais pasattention,  je me ridiciserais à nouveau.

« Jack s’inquiète pour toi », s’est porté volontaire le sergent Org.

- Alors il dit, » répondis-je doucement, tout en lui jeta un coup d’œil.

« Je pense qu’il a des sentiments plus forts pour vous qu’il ne le laisse faire.  Il ne peut pas me tromper.  Cette chose de garde est plus pour lui que le simple honneur d’une promesse », a gloussé le sergent.

« Que voulez-vous dire? » Demandai-je innocemment alors que je tirais mes pieds de l’eau et que je me levas.

« Vous devez ouvrir les yeux princesse. C’est aussi simple que le nez sur votre visage », a-t-il soufflé avant de marcher jusqu’au bord de l’eau et de remplir sa fiole d’eau avec le liquide propre et clair. J’étais encore attaché à la langue par sa déclaration quand il a ajouté: « Si nous ne vous téléportons pas bientôt surterre,  il n’y aura pas d’explication de ces courbes que vous développez. »

« Elle promet d’être tout à fait le plat voluptueux », a ajouté Jack en s’étant approché derrière moi et en encerclant son bras autour de ma taille.

Je me suis penché en arrière en lui distrait, tout en combattant les picotements qui se répandaient dans mon corps. Il m’a fallu plusieurs instants pour réaliser ce que nous faisions et m’éloigner.  Jack gloussa doucement et le sergent Org renifla comme pour dire: « point prouvé ».

« Je me demande si elle devrait revenir.  Il est peut-être trop tard », dit le sergent à Jack.

« Bien sûr que je vais revenir! » J’ai lâché avec force. « Je veux rentrer chez moi.  Je ne veux pas rester ici.  Je veux rentrer chez moi.

Surpris par ma soudaine poussée émotionnelle, ils sont restés en silence pendant un moment avant que Jack ne hoche la tête.

« Alors vous le ferez », m’a-t-il assuré.

Je n’arrivais pas à croire ce qui s’était passé ensuite. Tout aussi effrontément que vous le souhaitez, Jack passa légèrement ses mains sur mes seins et mes hanches.  J’étais sans voix.

« Nous allons devoir nous dépêcher », a-t-il aboyé au sergent Org, puis a commencé à marcher comme s’il n’avait absolument rien fait d’extraordinaire.

« Incroyable! » J’ai grogné en piétinant derrière lui.

J’étais sûr d’avoir entendu un rire venant du sergent Org, mais j’ai refusé de me retourner pour voir avec certitude.  Au lieu de cela, mes yeux se sont ennuyés dans le dos de Jack alors que je le suivais jusqu’au chemin que nous avions parcouru. 

C’était comme si nous avions voyagé pendant des jours et des jours.  La réalisation que nous n’avions quitté la grotte que quelques heures plus tôt était difficile à croire.  J’étais épuisée, à la fois physiquement et émotionnellement.  J’ai levé les vent les évents sur la position du soleil.  Ça n’avait pas beaucoup bougé. Combien d’heures avions-nous voyagé de toute façon?

« Cinq, » dit Jack par-dessus son épaule.

Je me suis plaint à moi-même, sachant très bien qu’il pouvait m’entendre: « N’y a-t-il pas d’intimité pour moi? Tâtonner mon corps, lire dans mes pensées... C’est tellement envahissant.  J’ai hâte de rentrer à la maison.  J’ai hâte d’être à nouveau dans les bras de Mark. »

Si j’analysais ma grogne de plusprès,  je devrais admettre que ce n’était pas les bras de Mark que j’avais hâte de rentrer à la maison.  Les bras qui me tiraient comme une force magnétique indéniable marchaient dix pieds devant moi et je faisais de mon mieux pour me convaincre du contraire.  Cela m’a à la fois gêné et préoccupé que j’étais si attiré par un vampire qui prétendait avoir été mon gardien pendant la majeure partie de ma vie.  S’agissait-il d’un culte de héros et non de phéromones en action ?  Je l’espérais sincèrement.  Le culte du héros finissait par s’estomper à mesure que je découvrais de plus en plus de défauts sur lesquels me concentrer.  L’attraction des phéromones était beaucoup plus difficile à ignorer.

Une douce brise a apporté le parfum érotique de Jack à ma façon.  Cela caressait mes sens comme des doigts tendres, m’excitant d’une manière que j’avais lue dans les livres, mais que je n’avais jamais crue réelle.  Mon estomac se resserrait et se tordait comme un chiffon mouillé en train d’être essoré pour sécher.  Mes genoux se sont courbés sous moi et j’ai trébuché pour rattraper mon équilibre.

« Ça va, princesse », appela le sergent Org à quelques mètres derrière moi.

Ma gorge était si serrée que tout ce que je pouvais faire était de hocher la vent.  À travers tout cela, Jack n’a jamais fait de signe de reconnaissance de ma situationdifficile.  Bien  qu’il ait toujours su ce que j’avais pensé jusque-là, il était difficile de croire qu’il n’était pas au courant.  J’ai trouvé ce fait ennuyeux.

Quel cularrogant, mon esprit projeté avec autant de force que je pouvais rassembler.

J’ai souri en regardant les omoplates de Jack se resserrer.

Nous étions à peine revenus sur le chemin que L’oana est réapparu.  Ma déception à son arrivée n’a été que renforcée lorsqu’elle a annoncé que nous approchions d’un campement de soldats Mannador.  L’oana a déclaré qu’ils recherchaient deux membres de leur parti qui devaient revenir plus tôt dans la journée; un homme et une femme.

Mon corps était consumé par une peur renouvelée mêlée de frustration. D’après ce que j’avais appris sur le Mannador jusqu’à présent, ils étaient une force avec laquelle il fallait compter.  Comme ils étaient capables de changer de forme, grimper aux arbres comme nous le faisions lorsque les Dragos étaient proches serait inutile.  Puisqu’ils se sont déplacés dans une variété de formes de vie afin de couvrir la région à fond.  Les oiseaux sembleraient une forme naturelle. 

Elle nous a avertis que rester là où nous étions nous mettrait en ligne pour les rencontrer dans les quinze prochaines minutes. Si nous étions obligés de courir pour cela, j’étais beaucoup trop épuisé pour aller très loin.  Mon cœur s’est affaissé et mes yeux se sont remplis de larmes.  Il semblait que les Mannadors anéantiraient ma famille après tout.  J’ai regardé autour de moi la beauté qui m’entourait et j’ai rempli mes poumons d’air pur et rafraîchissant.  Je regrettais de ne pas en savoir plus sur cette planète de ma naissance, mais j’ai juré de profiter au moins de la beauté qu’elle me présentait pendant la brève période précédant ma mort.  Je me demandais si les dimensions spirituelles auxquelles on allait après la mort sur terre étaient les mêmes pour ceux qui mouraient sur Kurr.  Est-ce que je rencontrerais mes parents là-bas?

« Ce n’est pas le moment de mourir, ma douce », murmura Jack en me prenant dans ses bras.

Le stress de la rencontre potentielle des Mannadors, combiné à l’épuisement pur et à la proximité de Jack, était plus que ce que je pouvais supporter.  Mon corps s’est littéralement effondré contre lui alors que nous nous déplacions à la vitesse de l’éclair à travers la forêt dans une direction qui nous éloignerait du campement du soldat.

Lorsque nous nous sommes finalement arrêtés,  nous étions en terrain montagneux à des kilomètres du chemin que nous avions suivi.  Jack m’a posé lentement. Je suis tombé à genoux et j’ai vidé mon estomac. Il m’a frotté le dos avec sympathie, tout en tenant mes longs cheveux noirs hors de danger.

« Il est naturel pour le corps humanoïde de réagir ainsi lorsque vous avez voyagé à la vitesse d’un vampire », a-t-il expliqué d’une manière douce et douce qui était presque un roucoulement.  « Je ne vous aurais pas fait subir cela si je n’avais pas pensé que c’était nécessaire.  Je suis vraiment désolé. »

Je voulais lui dire que même après avoir parcouru juste un cheveu en dessous de la vitesse de la lumière, mes hormones étaient toujours hors de contrôle et je n’avais tout simplement pas besoin qu’il ajoute à mon inconfort en me parlant d’une manière aussi sensuelle.  Je voulais lui dire qu’il causait en moi des émotions et des sentiments que je ne pouvais pas expliquer et me mettait mal à l’aise. Je voulais lui dire que je n’avais pas confiance que je ne me jetterais pas sur lui comme je l’avais fait dans la grotte et que je ne me ridicérais pas encore plus.  Je voulais lui dire que j’étais terrifiée à l’idée d’être attrapée par le Mannador et que mon seul réconfort était de savoir qu’il était à mes côtés. Je voulais lui dire que je m’en fichais s’il me rendait un jour à Mark, parce que je ne savais pas si je pouvais continuer à vivre sans lui à mes côtés.  Sa méthode pour me protéger à distance n’était plus acceptable. Je voulais dire ces choses, mais tout ce que j’ai réussi, c’est « ne pas faire » avant que mon corps ne succombe à plus de purge.