"Naniniwala ka ba sa akin?" Tinitigan ni Esteban si Anna nang taos-puso.Walang malay na tumango si Anna. Kahit hindi niya lubos na kilala si Esteban, naramdaman niya ang isang uri ng kapanatagan na hindi pa niya naranasan noon. Alam din niyang hindi siya sasaktan ni Esteban, kaya natural lang na magtiwala siya rito."Kung ganoon, huwag ka nang magtanong ng kung anu-ano. Ang kailangan mo lang malaman ay poprotektahan kita," sabi ni Esteban.Bagamat bata pa si Anna, lumaki siya sa pamilya Lazaro, kaya hindi siya isang inosenteng bata. Sa pakikitungo niya kay Frederick at Marcella, unti-unti rin siyang natutong maging tuso."Hindi mo lang talaga gustong sabihin sa akin. Pinoprotektahan mo ako," sabi ni Anna, na bahagyang sumimangot.Napangiti na lang si Esteban. Natatakot siyang sabihin ang totoo dahil baka hindi siya paniwalaan ni Anna. Mas malala pa, baka tuluyan siyang mawalan ng tiwala nito."Huwag kang mag-alala. Balang araw, malalaman mo rin ang lahat. Kapag dumating ang araw na '
Nang lumitaw si Esteban sa harap ni Galeno, agad na nanigas sa kaba ang dalawang natitirang lalaki. Kahit nakita nilang lumitaw siya, hindi nila alam kung saan siya nanggaling. Para siyang multo na bigla na lang nagpakita—isang senyales na napakadelikado para sa kanila.Hindi man nila maunawaan kung paano siya lumitaw, paano pa kaya nila siya lalabanan?"Sino ka ba talaga? Anong kalokohan 'to?""Pinapayuhan kitang huwag kang makialam. Kapag hinarap mo kami, mamamatay ka lang."Sinubukan nilang takutin si Esteban, umaasang mapapaalis nila siya sa pamamagitan ng kanilang pagbabanta.Pero para kay Esteban, ang mga ganitong banta ay isang biro lang.Sa lupa, may kahit sino bang makakapanakot sa kanya?"Ayos ka lang ba?" tanong ni Esteban kay Galeno.Tumingala si Galeno kay Esteban. Ngayon na mas malapit na ito, kitang-kita niya ang mukha ng binata—at laking gulat niya nang mapagtanto niyang isa lang itong bata! Dahil dito, naging mas maingat siya. Sino ba naman ang lilitaw nang bigla-bigl
Bago siya muling isinilang, si Galeno, na kilala ni Esteban, ay isang taong tahimik. Bukod sa madalas niyang pagsasalita sa harap ng kanyang anak na babae, bihira siyang magsalita sa ibang pagkakataon. Bukod pa rito, simple at direkta ang paraan niya sa paglutas ng mga bagay.Pero ngayon, para siyang batang mausisa na may maraming tanong, kaya't medyo naiilang si Esteban."Curious lang ako kung sino ka talaga," sabi ni Galeno. Hindi man siya madaldal noon, pero maraming bagay ang gusto niyang malaman tungkol kay Esteban. Lalo na’t iniligtas siya nito sa bingit ng kamatayan—at isa pa, bata lang si Esteban. Sino ba namang hindi magiging curious?"Mahalaga ba kung sino ako? Ang kailangan mo lang malaman ay buhay mo na ngayon ang hawak ko," sagot ni Esteban nang walang emosyon.Natigilan sandali si Galeno bago tumango. Tama nga naman, hindi na niya kailangang malaman kung sino si Esteban. Wala rin namang pinagkaiba sa pagiging alipin ang sitwasyon niya ngayon.Tahimik siyang sumunod kay E
Si Liston ang taong pinaka nakakakilala sa lakas ni Esteban. Alam niya kung gaano ito kalakas dahil nakita niya mismo gamit ang sarili niyang mga mata.Kaya nang marinig niya ang apat na salitang "isda sa lambat," napangiti siya nang mapait.Hindi niya alam kung aling kawawang organisasyon ang nagkaroon ng tapang na uminis kay Esteban. Pero tiyak niyang hindi lang ito basta magdadala ng kapahamakan sa sarili. Kapag si Esteban ang nakabangga, walang matitira—pati pinakapinagmulan ay buburahin."Huwag kang mag-alala, hindi ako magpapalabas ng impormasyon. Ibibigay ko sa iyo ang sagot sa loob ng dalawang araw," sabi ni Liston.Diretsong ibinaba ni Esteban ang tawag. Alam niyang dagdag na problema lang ito sa kanya, pero hindi rin niya kayang balewalain si Galeno. Sa dami ng nakilala niyang tao noon, kakaunti lang ang tinuturing niyang kaibigan—at isa na roon si Galeno.Maya-maya, may kumatok sa pinto.Hindi na kailangang tingnan ni Esteban kung sino. Agad niyang naalala ang isang sitwasy
Makalipas ang dalawang araw, nagdala ng balita si Liston kay Esteban. Ngunit hindi ito kasingsigurado gaya ng inaakala ni Esteban. Maging si Liston mismo ay hindi alam kung ano talaga ang organisasyong nasa likod ni Galeno. Tungkol naman sa kinaroroonan ng kanilang punong tanggapan, imposibleng matukoy ito, kaya’t hindi alam ni Esteban kung saan magsisimula.Sa totoo lang, sa lawak ng impluwensya ni Liston sa mundo, isa na siya sa pinakamakapangyarihang tao. Ngunit may isang organisasyong hindi man lang niya magalugad—isang bagay na labis niyang ikinagulat."Sinubukan ko na ang lahat, pero wala akong magawa pagdating sa punong tanggapan ng Black Sheep." Paliwanag ni Liston, upang ipakita kay Esteban na hindi siya inutil."May mga bagay rin palang hindi mo kayang alamin. Mukhang talagang misteryoso itong Black Sheep." Sagot ni Esteban."Ang Black Sheep ay umiiral na nang daan-daang taon, pero hanggang ngayon, walang nakakaalam kung sino ang tunay na pinuno nito. Napakakaunti rin ng imp
May isa pang balita na lubos na ikinagulat ni Isabel—si Alberto ay ganap nang itinaguyod sa pamilya Lazaro at siya na ngayon ang namamahala sa isang napakalaking proyekto. Ang kinabukasan ng buong pamilya Lazaro ay nakasalalay na ngayon sa kanyang mga balikat.Dati, isa siyang inutil.Ngayon, siya ang inaasahan.Hindi inasahan ni Isabel ang ganitong pagbabago, kaya naman nagsimula siyang mabahala.Noon, hindi siya natatakot makipagtalo kay Alberto. Madalas niya itong sinasaktan at ginagawang kaawa-awa dahil alam niyang wala itong magagawa kundi lunukin ang kanyang pang-aapi.Pero iba na ngayon. Ang pagtaas ng estado ni Alberto ay nangangahulugan ng kayamanan. At kapag ang isang lalaki ay nagkaroon ng pera, madali na lang para sa kanya ang makahanap ng ibang babae.Hindi hahayaang maagaw ni Isabel ang magandang buhay na matagal na niyang pinapangarap.Kaya, kahit na nakakahiya, bumalik siya sa Laguna.Pagdating niya sa opisina ng Lazaro Company, hinarang siya ng mga guwardiya sa gate.
Pagkarinig pa lang ni Isabel sa salitang "diborsyo," agad siyang kinabahan.Ngayon pa namang nakuha na ni Alberto ang mataas na posisyon sa kumpanya—mukhang magsisimula na ang magagandang araw niya. Kung hihiwalayan niya si Alberto ngayon, hindi ba't parang nasayang lang lahat ng tiniis niya?Ayaw ni Isabel na matapos nang ganito ang lahat. Alam niyang hindi na niya puwedeng tratuhin si Alberto tulad ng dati. Iba na si Alberto ngayon.Matapos ang ilang sandali, sabi ni Isabel, “Uuwi na 'ko para magluto. Umuwi ka nang maaga, sabay tayong kumain.”Bagamat parang nakakababa ng pride ang sinabi niya, para sa kinabukasan na maginhawa, handa si Isabel na magpakumbaba. Ganoon talaga siya—mahalaga ang pride, pero kung pera ang kapalit, kaya niyang isantabi ito.Nagulat si Alberto. Hindi niya inaasahan na sasabihin 'yon ni Isabel. Sa pagkakaalam niya, si Isabel ay isang mayabang at dominante, walang pakialam sa iba kundi sa sarili lang.Pero ngayon, si Isabel ay tila nagbago.Hindi na lang siy
Gabi na at tahimik ang paligid, nang biglang dumilat si Esteban mula sa kanyang pagkakatulog. May bahagyang ngiti sa sulok ng kanyang labi. Tahimik siyang bumangon, nagbihis nang kalmado, at naupo sa sofa sa sala.Wala siyang sindi ng ilaw, pero ramdam niya—may ilang taong pumasok sa loob ng villa. Hindi ordinaryo ang mga kilos ng mga ito, halatang bihasa sa galaw.Alam ni Esteban: dumating na ang mga tauhan ng Black Sheep Organization.Kailangang aminin, mabilis ang kilos nila. Dalawang araw pa lang ang nakalilipas ay nalaman na nila ang tungkol sa kanya—malinis at halos walang iniwang bakas.“Nahuli pa kayo,” mahinahong sambit ni Esteban nang maramdaman niyang nakapasok na sa loob ng bahay ang mga kalaban.Nagulat ang mga tauhan sa dilim.Sanay silang pumatay nang tahimik. Marami na silang misyon na matagumpay. Pero ngayon, parang alam na ng target nila ang galaw nila—isang bagay na hindi pa nila naranasan.“Alam mong nandito kami?” tanong ng isa.Ngumiti si Esteban at sagot niya, “
Para kay Donald, ilang beses nang napatunayan ni Esteban ang kanyang kakayahan. Sa ganitong sitwasyon, wala nang dahilan para pagdudahan pa siya. Ang sinumang magtatangkang kwestyunin si Esteban ay siguradong mapapahamak.Kaya naman, tanggap ni Donald na may ibang tao na maaaring magduda, pero hinding-hindi niya papayagan na ang mismong pamilya nila ang gumawa ng katangahan.Para kay Donald, kailangang patayin agad sa simula pa lang ang plano ni Danilo. Alam niya na dahil sa matinding kagustuhan nitong patunayan ang sarili, tiyak na gagawa ito ng kapalpakan.“Alam ko, baka hindi mo gaanong pinapansin ang babala ko. Pero bago ka gumawa ng kahit ano, isipin mo muna si Aurora. Anak mo siya. Kapag napahamak siya dahil sa katangahan mo, pagsisisihan mo 'yan habangbuhay,” seryosong paalala ni Donald.
Tahimik lang si Danilo sa buong pag-uusap, pero iba ang tumatakbo sa isip niya. Hindi siya natatakot na magalit si Esteban kung hindi siya magpakita, dahil sa tingin niya, hindi malalampasan ni Esteban ang problemang ito.Isipin mo—daang-daang kilalang tao ang nagtipon-tipon. Paano makakalaban si Esteban sa ganitong lakas?Maliban na lang kung kaya niyang pagalingin silang lahat, baka may pag-asa pa siya. Pero imposible 'yon. Ayon sa kaalaman ni Danilo, karamihan sa kanila ay may mga malalang sakit na hindi na kayang gamutin. Nakarating na sila sa iba’t ibang sikat na doktor sa buong mundo, pero lahat ay sumuko na. Halos parang hinatulan na silang mamatay. Ang tanging pag-asa lang nila ay isang mala-Diyos na manggagamot.Tungkol naman sa paggaling ng ama ng pamilya Lazaro, sa tingin ni Danilo, tsamba lang 'yon ni Esteban.Isang beses lang na tsamba, hindi ibig sabihin ay palagi nang gano’n ang mangyayari.“Dad, sa palagay ko, panahon na para i-revise natin ang plano,” sabi ni Danilo k
Napatingin si Anna kay Esteban, gulat na gulat sa mga sinabi nito. Akala niya’y may plano si Esteban na pansamantalang paalisin ang mga tao sa mahinahong paraan, pero hindi niya inasahan na ganun na lang basta tatanggihan ni Esteban ang lahat.Ilang beses nang sinabi ng lolo niya na hindi puwedeng bastusin o tanggihan ang mga taong iyon. Pero ngayon, parang sinampal ni Esteban lahat ng iyon sa isang iglap.Lumapit si Anna sa kanya at marahang hinawakan ang laylayan ng damit ni Esteban, sabay bulong, “Nakalimutan mo na ba yung sinabi ko sa’yo?”Ngumiti si Esteban at tiningnan si Anna nang may kumpiyansa. “Ako ang bahala. Panoorin mo lang ako.”Dahil alam ni Anna kung gaano kalakas at kalaki ang koneksyon ng mga taong iyon, hindi pa rin mawala ang kaba niya. Pero nang makita niya ang ekspresyon sa mukha ni Esteban, para bang napawi kahit papaano ang takot niya.“Esteban, ako si—”“Ako si—”“Esteban, pakikinggan mo muna ako—”Isa-isang nagsalita ang mga tao sa labas, pilit ipinapakilala
Kung nasaan si Anna sa White City, nandoon din si Esteban.Tama ang sinabi ni Galeno—naramdaman ni Esteban sa pamamagitan ng kanyang divine sense na nasa hillside villa si Anna, kaya agad siyang bumalik.Kahit ilang ulit nang pinilit ni Jane sa sarili na manatiling kalmado kapag nakita si Esteban, hindi niya naitago ang tuwa at pagkasabik nang sa wakas ay makita niya ito.Ngunit nang dumiretso si Esteban patungo kay Anna at tila hindi man lang siya napansin, napalitan ng lungkot ang kanyang kasabikan, at muling naging kalmado ang kanyang damdamin.“Nagbago ka na… nagbago ka na,” sabi ni Esteban habang nakatingin sa pamilyar na mukha ni Anna.Ngayon, si Anna sa White City ay halos kamukhang-kamukha ng Anna bago pa muling ipanganak si Esteban.Maliban kina Galeno at Ace, hindi naiintindihan nina Anna at Jane ang ibig niyang sabihin, kaya nagtaka si Anna at nagtanong.“Anong ibig mong sabihin na pareho pa rin ako dati?” tanong ni Anna, naguguluhan.Umiling lang si Esteban at hindi na ipi
Makaraan ang ilang araw, sa wakas ay nakabalik na sina Esteban sa Laguna—isang lugar na pamilyar sa kanya. Pakiramdam niya, maging ang hangin dito ay tila masarap sa pakiramdam.Siyempre, ang totoong dahilan ay nandoon si Anna. Kung wala si Anna, wala na rin siyang dahilan para panghinayangan pa ang kahit ano sa mundo.“Labindalawa, ikaw na ang bahala sa kanya. Ibalik mo siya sa villa sa burol,” utos ni Esteban kay Galeno.Ang plano kasi ay itayo ang spirit array sa villa sa burol—mas maaga, mas mabuti. Pero gusto muna niyang makita si Anna, kaya’t ipinasa niya kay Galeno ang responsibilidad.“Naiintindihan ko,” sagot ni Galeno.Pagkaalis nila sa paliparan, sumakay si Esteban ng taxi papunta sa eskwelahan.Bagamat may mas mabilis sana siyang paraan, ayaw niyang lumipad sa liwanag ng araw at pagmulan ng kaguluhan. Kapag nakita siya ng tao, baka mapuno ng balita ang buong mundo. Ayaw ni Esteban na maging sentro ng media.“Si Anna lang talaga ang nagpapakilos sa kanya ng ganito,” natataw
Ang pagpunta ni Esteban sa isla kung saan matatagpuan ang punong himpilan ng Black Sheep Organization ay naging isang malaking tagumpay. Doon siya tuluyang naging isang tunay na nilalang sa divine realm at labis na lumakas—isang bagay na hindi niya inaasahan.Ngayon, patay na rin ang lahat ng gold medal killers ng Black Sheep, pinaslang ni Ace. Sa ganitong paraan, naisakatuparan na rin ang layunin ni Esteban na buwagin ang buong grupo.Nang mapansin niyang nakatayo si John sa di kalayuan, kinawayan niya ito.Maingat na lumapit si John at yumuko ng halos 90 degrees.Noong una, inakala niyang patay na si Esteban. Umabot pa sa puntong pinilit niya si Galeno na isiwalat ang nangyari sa bunganga ng bulkan. Pero ngayong buhay si Esteban at nasa harap niya, ni hindi niya
Sa tanong ni Ace, napailing lang si Esteban at mariing itinanggi ito.Hindi makapaniwala si Ace. Sa paningin niya, si Esteban ay napakalakas na—hindi na maipaliwanag ng mga salita ang taglay niyang kapangyarihan. Isa na siyang tunay na diyos, at siya mismo ang nagsabi na kaya niyang buksan ang Gate of Heaven. Pero kahit ganoon kalakas si Esteban… hindi pa rin niya kayang talunin si Zarvock?“Paano mangyayari ‘yon? Gano’n ba talaga kalakas si Zarvock?” tanong ni Ace, hindi pa rin makapaniwala. Sa totoo lang, iniisip niyang baka nagpapakumbaba lang si Esteban, o baka tinatago pa niya ang totoong lakas niya.“Alam mo ba kung saan talaga galing si Zarvock?” sagot na tanong ni Esteban.
Nang malinaw nang makita nina Ace at Galeno si Esteban, pareho silang nalito.Sa puso ni Galeno, patay na si Esteban.Sa isip naman ni Ace, sigurado siyang ang napakalakas na enerhiyang iyon ay galing sa nilalang sa loob ng bato. Pero ngayon, lumalabas na si Esteban pala ang may-ari ng lakas na iyon.Pero... paano nangyari 'yon?Paano naging ganoon kalakas si Esteban bigla? Ibig bang sabihin nito, nalampasan na niya ang Divine Realm?Huminga nang malalim si Ace, pero hindi pa rin siya matahimik sa nararamdaman niyang pagkabigla."Ikaw... nalampasan mo na ang Divine Realm?" tanong niya, hindi makapaniwala.Hindi pa man nakakasagot si Esteban, biglang sumugod si Galeno sa kanya na tila nababaliw sa tuwa."Esteban! Buhay ka! Buhay ka nga!" sigaw ni Galeno, puno ng emosyon.Napangiti si Esteban, sabay sabi, "Gusto mo ba talaga akong mamatay?"Pero tila hindi naririnig ni Galeno ang sinabi niya—lubos siyang nalulunod sa sariling tuwa. Paulit-ulit siyang nagsalita, "Ang mahalaga, buhay ka.
Simula nang matuklasan ni Ace ang bunganga ng bulkan, halos hindi na sila kumurap ni Galeno sa kakabantay dito—takot silang may makaligtaan.Hindi nagtagal, isang malakas na pagsabog ang umalingawngaw mula sa bunganga ng bulkan. Kasabay nito, isang napakalakas na puwersa ang pumailanlang sa langit.Agad na napatayo si Galeno at mariing pinisil ang kanyang kamao. Bumuhos ang pawis sa kanyang noo."Tapos na... Pumutok na naman ang bulkan!" sabi niya, puno ng kaba. Kahit hindi niya alam ang tunay na kalagayan ni Esteban, tiyak niyang hindi ito magandang pangyayari para dito.Pagkalipas ng pagsabog, napuno ng alikabok ang kalangitan—ngunit kapansin-pansin na walang lava na lumabas mula sa bunganga."Hindi ito mukhang normal na pagputok ng bulkan," sabi ni Ace.Napansin din ito ni Galeno. Sa normal na bulkan, palaging may kasunod na pag-agos ng lava, pero ngayon ay puro alikabok lang ang lumitaw."Hindi bulkan ang dahilan... pero saan galing 'yung pagsabog?" tanong ni Galeno, nagtataka.Na