HOW THE THICK GIRL STOLE THE PRINCE'S HEART

橘叶夢（たちばな かのん）は役所の入口に立ち、雨宮八雲（あまみや やくも）に99回目のプロポーズをした。

八雲はやはり来ず、ただ電話で淡々とこう言った。

「今結婚したら、命にかかわることになる。もう少し待とう」

叶夢が何か言う前に、八雲は電話を切った。

そばにいた友人は事情がわからず、二人が婚姻届を出す瞬間を記録しようとカメラを構えていたが、叶夢の表情を見て固まってしまった。

「八雲さんと十数年も幼なじみなんでしょう？あんなに仲が良かったのに、今日来ないの？」

叶夢は苦笑して、答えなかった。

かつて二人の関係はとても良く、ほとんど完璧と言って過言ではない。

八雲はほぼ叶夢の人生そのものを占めていた。

幼稚園の時、八雲はよろよろと歩きながら、自分のお菓子を叶夢に差し出した。

小学校の時、八雲は叶夢と一緒に通学するため、わざわざ自転車で街を大きく遠回りした。

大学に入ると、八雲は叶夢が告白されるのを見て、初めて喧嘩をした。

彼は鼻から血を流しつつ、幼い頃から書き溜めてきた1001通のラブレターを不器用に渡した。

「お願い、あいつと付き合わないでくれ」

付き合うようになってからは、二人はまるで一心同体のように仲間内で知られていた。

どんな場にも、叶夢のそばには必ず八雲がいた。

八雲が成功して名声を得た後、会社の名前さえ彼女の名前にちなんで付けられた。

叶夢は、このまま一生幸せに過ごせると思っていた。

しかし、叶夢の熱狂的なファンが現れたその日から、すべてが途絶えた。

専業主婦になった後、叶夢は八雲との恋愛日常を漫画にしてネットに連載し、多くのファンを得た。

水村思乃（みずむら しの）もその一人だ。

彼女はその漫画に夢中になり、さらには男主人公の八雲を愛してしまった。

思乃は大金を使って情報を集め、叶夢の住所を突き止めた。

そして、八雲のクールな顔立ちを目にした瞬間から、彼への猛烈なアプローチが始まった。

1度目、彼女は八雲のキャラクターがプリントされた服を着て、団地で大声で告白したが、八雲に管理会社を通じて追い出された。

2度目、彼女は八雲のオフィスに押し入り、強引にキスをしようとしたが、また追い出された。

3度目、叶夢が作家のパーティーに出席している間に、彼女は八雲の部屋をこじ開け、ベッドに潜り込んだが、八雲は冷ややかに出て行き、ストーカー被害を受けたと警察に通報した。

叶夢は自信があった。十数年の関係がある八雲が、そんな恥知らずな女を好きになるはずがないのだ。

だが、彼女が初めて漫画に番外編を残し、八雲との結婚が間近だと書いたとき、思乃は手首を切る自殺写真をネットにさらした。

「叶夢、これは命にかかわることだ。もう少し待とう」

八雲は初めて叶夢を置き去りにして、ドアを開けて飛び出していった。

2度目に結婚を口にした時、思乃は大量の睡眠薬を飲んだ。

3度目に結婚を口にした時、思乃はビルから飛び降りようと騒いだ。

……

99度目、思乃は何もせずとも、八雲はそれでも叶夢を拒んだ。

叶夢は手にした婚姻届をぎゅっと握りしめ、笑い出した。だが笑いながら、涙がこぼれ落ちた。

人の命がどうとか、大げさな話だ。ただ彼の心に、もう一人の大事な人が増えただけだ。

しかし、そんな馬鹿馬鹿しい言い訳を、叶夢は何度も信じてしまった。

顔の涙を拭って、彼女は心配する必要なんてないと思った。

彼女は橘家の令嬢だから。八雲が愛さなくても、愛してくれる人はいくらでもいるのだ。

叶夢は友人の中の一人の男の腕を引っ張って、役所に駆け込むと、婚姻届を机に叩きつけた。

「結婚手続きをしてください。今日は絶対に結婚するわ」

友人は驚いて慌てて止めた。

「結婚は人生の大ごと、遊びじゃないんだ。適当に誰かを連れてきて結婚なんてできない」

叶夢の血は頭に上り、何も耳に入らなかった。

堂々たる令嬢である彼女が、何度も頭を下げ、結婚を懇願したのに、八雲は首を縦に振ろうとしなかった。しかし、彼女と結婚したい人なんて他にいくらでもいる。

「申し訳ありません。あなたは既婚者ですから、手続きができません」

その言葉に叶夢は冷水を浴びせられたように打ちのめされた。自分が結婚している？なぜ彼女自身がそのことを知らない。

職員は根気よく説明した。

「こちらの記録では、1か月前に鈴木三郎（すずき さぶろう）という方と婚姻届を出しました」

叶夢は一歩後ずさり、よろめきそうになった。

鈴木三郎は……思乃の家の下働きではなかったか？

1か月前、八雲は別荘を買ってあげると提案した。

そのとき叶夢は、ようやく彼が腹を決めてくれたのだと思い、喜んで身分証明書など書類を渡したのだった。

友人の疑惑の眼差しを振り切り、叶夢は婚姻届を手に八雲の会社へ直行した。

八雲がどういうつもりなのか、彼女は問いたださなければならない。

だが会社に着くと、八雲の姿はなかった。

仕事中毒で有名な彼が会社にいなかった。秘書によれば、八雲は病院に行ったという。

病院に着くなり、叶夢は警備員に止められた。

「申し訳ありません、こちらは雨宮社長が貸し切りにしております」

その時、八雲が一人の女性を抱きかかえて入ってきた。叶夢は遠くからそれが見えた。

警備員は慌てて叶夢を脇に押しやり、道を開けた。

思乃は顔色が悪く、八雲の肩にもたれかかっていた。

「私、重すぎない？下ろして」

「重くない。ただ、力を抜けば君を落としてしまいそうだし、強く抱けば君を痛めてしまいそうだ。どちらも嫌さ」

その光景は叶夢の心を鋭く突き刺した。

胸に鉛のような塊がのしかかり、息ができない。

学生時代、いつもその手が彼女を離さず握っていた。

留学中にからかわれたとき、その手が彼女を守り、指一本たりとも傷つけさせなかった。

マイカー旅行中に事故に遭ったとき、その手で彼女を真っ先に車外へ押し出した。さらに、彼は自分の傷を顧みず、医師に彼女を先に助けてくれと懇願した。

だが今、その手は別の女を優しく抱きしめている。

「雨宮社長は奥さんにお優しいですね。足をくじいただけで病院を丸ごと貸し切るなんて」

「もちろんですよ。雨宮社長と奥さんの仲睦まじさは有名ですから。あんな彼氏、誰だって欲しいでしょ」

叶夢は隅でその言葉を聞き、口元を引きつらせたが笑えなかった。

あんなに良い男は、知らぬ間にすでに彼女を裏切っていた。

長年の恋は、実はとっくに終わっていたのだ。

八雲は角に立つ叶夢に気づかず、思乃を病室に運んで出てきた。

友人が肩を叩いてからかった。

「まさか本気で思乃さんを好きになったのか？彼女を喜ばせるために、叶夢さんを下働きと結婚させるなんて。叶夢さんの性格、知らないわけじゃないだろ」

八雲は眉を揉みながら答えた。

「もし思乃の望みを叶えなければ、彼女は本当に死んでしまう。叶夢には少し我慢してもらうしかない。どうせ彼女にはバレない」

「お前、一体どっちを選ぶつもりなんだ？」

八雲は病室の思乃を振り返り、笑みを浮かべた。

「十数年、叶夢と一緒にいた。初恋も初体験も全部彼女だった。でも時間が経つと、それが愛なのか分からなくなった。

思乃の必死な愛を見て、初めて自分がまだ他人に心を動かされることを知ったんだ。

落ち着いたら思乃を遠くに送って、叶夢とは偽の婚姻届を出せばいい。彼女は俺を愛してるから、俺から離れられないさ」

その言葉を聞き、叶夢は奈落の底に突き落とされたようだった。

十数年も付き合ってきた。その3000日を超える日々が、「時間が経つと」の一言で切り捨てられるのか。

よろめきながら病院を出る叶夢の顔は涙でいっぱいだった。

――違うわ、八雲。

離れられないなんてことはない。

ましてや、私の愛を頼りにして、こんな扱いをするなんて、絶対に許せない。

彼女はスマホを取り出し、秘書にその下働きの番号を調べさせた。

彼女は思乃のブログでその名前を目にしたことがあった。【痴呆じみた男を下働きにした】という記事には、若い男性の後ろ姿の写真が添えられていた。

下働きでも構わない。彼女の愛を与えれば、その人は輝く。

「もしもし、橘叶夢よ。婚姻届も出したのよ。時間があれば、結婚式をしない？」

向こうからは、どうやら空港の搭乗案内の声が聞こえてきた。

「いいよ。ただ、私の家は遠いから、結納の準備をしに一度戻らないと。10日待ってくれるか？」

その声は低く落ち着いていて、思乃が言うような痴呆とは違った。

「約束よ。10日後、嫁を迎いに来てね」

電話を切ると、叶夢は振り返って、もう一度涙を拭った。そして、高いヒールを鳴らして歩き出した。

――雨宮八雲、あなたなんて要らない。