Habang papalapit kami sa barko ay siya ring pabilis nang pabilis ng tibok ng puso ko. Dinala ko ang kamay sa dibdib. Sumulyap ako kay Xeonne at diretso lang ang tingin niya. Hanggang ngayon ay hindi pa rin nawawala ang munting ngiti sa mga labi niya.“Wait,” aniya nang huminto ang kotse.Lumabas siya ng sasakyan at umikot para pagbuksan ako ng pinto. Inalay niya ang kamay at tinanggap ko naman ito.“Watch your head,” sabi niya at pinatong sa ulo ko ang isang kamay.Nagtataka akong tumapak sa isang red carpet. Napaisip ako. Gano’n ba ka sikat ang ka-meeting niya? Gano’n ba ito ka important at may pa red carpet pa?“May dapat ba akong ipag-alala tungkol sa kliyenteng katagpo mo ngayon?” Humawak ako sa braso niya.“Wala,” maikling sagot niya nang hindi pa rin inaalis ang ngiti sa labi.Hindi na ako nagsalita pa at sumunod na lang sa agos. Nagiging balyena sa paningin ko ang barko na ano mang oras ay pwede akong lunukin ng buo. Huminga ako nang malalim at pinakalma ang dumadabog kong puso
“So ano sa tingin mo sa ka-meeting ko?” tanong niya bago isubo ang isang piraso ng steak. “Hindi ba’t ang ganda at sexy niya?” Tinaas-babaan niya ako ng kilay. “So all this time ako pala ang tinutukoy mo?” Napailing ako.“Jealous of yourself eh?” He chuckled.“Malay ko ba kung ibang babae ang tinutukoy mo?” Inikutan ko siya ng mga mata bago uminom ng wine.“Besides from my mom, my future daughters you’re the only woman in my life,” sabi niya nang hindi inaalis ang mga mata sa ‘kin.“Hindi ko sinuot ang damit na iniwan ko sa kuwarto. Am I still sexy and pretty?” sabi ko nang nagpapalambing.Ibinaba niya ang wine glass. “Gaya nga ng sabi ko, kahit basahan pa ang ipasuot sa ‘yo ang ganda-ganda mo.” Inabot niya ang pisnge ko. “If you were put inside a room filled with pretty and sexy ladies I would only see you, always.”“I love you,” nakangiting saad ko.“And I love you too, always,” aniya.Itinuon namin ang atensyon sa kinakain kasabay ng pakikinig sa tugtog ng violin at panunuod ng mg
Nagising akong mukha niya ang unang bumati sa ‘kin. Tahimik ko siyang pinagmasdan at kinabisa ang bawat parte ng mukha niya. Hindi ko akalaing ang lalaking kagaya niyang pa iba-iba ng babaeng ikinakama ay kayang manindigan sa isa lang. Walang nagbago sa naramdaman ko sa having tatlong taon na ang nakaraan at kagabi. Gaya ng dati ay ramdam ko ang maingat niyang mga galaw kagabi. Ilang beses pa siyang humingi ng permiso. Ang pinagkaiba lang ay siya na ang nasa isip at puso. I’ve never thought a womanizer like him could be that gentle.Hindi ko masukat ang sayang nararamdaman. Ang sarap sa pakiramdam na paggising ko sa umaga ay mukha niya ang una kong nakikita. Napangiti ako nang maalala ang mga ginawa namin kagabi. Inabot ko ang pisnge niya at marahan itong hinaplos. Nagitla ako nang bumukas ang mga mata niya. Nilayo ko ang palad pero mabilis niyang kinuha ang kamay ko at binalik sa pisnge niya ito.“K-Kanina ka pa ba gising?” Makaramdam ako bigla ng hiya.“Yeah... at kanina pa ako naii
Hinawi niya ang mga gamit sa espasyong katabi ng lababo kaya’t nagsilaglagan ng mga ito. Wala akong oras para magulat dahil hinuli niya ang bewang ko. Binuhat niya ako at pinatong dito.“Ano’ng gagawin mo?” Tinaliman ko siya ng tingin.“You said it hurts right?” Sumulyap siya sa ibaba ko.“No– aww!” Tinapit ko ang kamay niyang nasa pagitan ng hita ko. Ni hindi ko alam kung kailan ito sumuot do’n. “Gago ka ba? Masakit ahh!” Pinanliitan ko siya ng mga mata sabay sara ng hita.“The let me do my magic.” Ngumisi siya dahan-dahang ibinuka ang mga binti ko.“Magic ka jan.” Umiwas ako ng tingin at hinayaan lang siya. Ramdam ko ang pag-init ng mga pisnge ko.Pinatong niya ang magkabilang paa ko sa ibabaw ng lababo at yumuko sa pagkababae ko. Napaliyad ako ng hipan niya ito.“You’re already wet, wife.” Sigurado akong nakangis siya ngayon. Napaikot ako ng mga mata dahil sa naisip pero agad ding napakagat sa ibabang labi nang marahan niyang dilaan ang pagkababae ko.“Ughh...” pigil na ungol ko.
“Good morning, wife,” bati niya.“Hmm?” nakapikit Kong tugon.Bahagya kong binuksan ang mga mata. Gumapang siya sa kama at tumabi sa ‘kin. Nilingkis niya ang braso sa bewang ko at hinigit ako papalapit sa kaniya. Inabot niya ang labi ko gamit ang labi niya at mabilis akong hinalikan sa labi.“Cuddle...” mahinang wika ko at tumalikod sa kaniya.“Bangon na...” Bulong niya sabay amoy sa buhok ko. “May trabaho pa tayo.” Hinalikan niya ang ilalim ng tenga ko.Ipinikit ko ang mga mata at siniksik ang sarili sa kaniya. Humigpit ang yapos niya sa bewang ko. Lalo akong umusog papalapit sa kaniya.“Ugh...” ungol niya nang wala sa oras.Mabilis kong hinampas ang braso niyang nakapulupot sa bewang ko. “Saan naman galing ‘yon?” nakapikit kong reklamo.“You’re waking him up,” namamaos ang boses niyang bulong.“Again? Wala pa nga akong ginagawa.” Minulat ko ang mga mata at pinatong ang kamay sa braso niyang nakayapos sa ‘kin.“Wala ka jan,” giit niya. Sigurado akong nakanguso siya ngayon. Siniksik
Lahat kami napatingin sa nagsalita. Kasing lamig ng boses niya ang mga kaniyang mga tingin. Agad naman akong binitawan ng dalawang guwardiya.“Mr. Monteverde.” Lumapit ang babaeng staff at agaran siyang inasikaso. “Only one VIP room is available and I will give it to you,” sabi nito at palihim na sinenyasan ang dalawang guwardiya na umalis.Nagpapa-impress pero hindi naman impressive. Malamig itong tinapunan ni Xeonne ng tingin bago ginawi sa ‘kin ang atensyon.“Teka lang ha. Paano kami? Eh ‘yan din ang sabi mo kanina sa tawag ahh,” singit ni Ella.“I am very sorry, Mrs. Toronto, but Mr. Monteverde here is a VVIP. He owns a diamond Wallow’s membership card, the highest card ever given,” paliwanag ng babae.“That’s not right. I am going to talk to your manager!” pagwawala ni Ella.“Don’t bother, Mrs. Toronto. My manager would surely do the same. Don’t worry, ma’am, I’ll make sure that the service you’ll receive is the same with those in VIP rooms.” Tinalikuran nito sila Ella at nakangi
“Hubby...” tawag ko nang hindi inaalis ang mga mata sa kisame.“Hmm?” sagot niya nang hindi naman inaalis ang mga mata sa dokumentong hawak.“What is the difference between a millionaire and a billionaire?” Umikot-ikot ako gamit ang swivel chair habang nakatitig pa rin sa itaas.“Spelling,” mabilis niyang tugon.Kusang umikot ang mga mata ko dahil sa sarkistong sagot niya.“I saw that,” usal niya sabay patunog ng dila. Binaba ko ang tingin sa kaniya at kasabay niyon ang pagbaba niya ng hawak na folder. Tumingin siya sa ‘kin. Pinatong niya ang baba sa kamay at siya naman ngayon ang napatingin sa kisame para mag-isip.“Well a billionaire someone like me is wealthier than anyone in this city who are either a millionaire or poor.” Nagkibit balikat siya.Napanganga ako sa sagot niya. Totoo naman ang sinabi niya pero ang yabang ng dating.“Mali.” Umiling-iling ako.Kumunot naman ang noo niya sabay labi, “then what?”“A millionaire is busy getting wealthier til midnight while a billionaire
“Dada!” Pumalakpak si Xenon at tinuro ang amang nasa telebisyon. “Mama!” Humagikgik ito nang makita naman ako.“She’s not my girlfriend.”Sumimangot na naman ako nang maring ang mga katagang iyon.“You’re not my girlfriend right, Ave?” Nilingon ko siya at natunghayang pangiti-ngiti habang pinapanuod ang balita na kami ang paksa. Paboritong palabas ni Xenon ang pinapanuod namin, Phineas and Ferb, pero pinutol ito ng balita.Lumapit si Xeonne at pinunasan ang isang butil ng luha ko gamit ang daliri. Lumaki ang mga mata ko. Alam na alam ko ang kasunod ng tagpong iyon. Nilingon ko si Xenon na nakapagitna sa ‘min. Nakahinga ako nang maluwag nang makitang nakatakip ang palad ng ama sa mga mata nito. Inangat ko ang tingin sa may-ar* ng kamay at nagsalubong ang mga tingin namin. Sa hindi mabilang na pagkakataon ay nabighani na naman ako sa berde niyang mga mata.“She’s not my girlfriend... She’s my wife.”Kasabay ng pagsiil niya sa ‘kin ng halik sa telebisyon ay siya ring pagdampi ng labi ni
Natigilan si Drizelle sa narinig.“Ate Cee?” mahinang bulong niya.Binaba niya ang kamay na may hawak na kutsilyo. Ngumiti siya at nilingon ang nagsalita. Tumayo siya para salubungin ang ate niya.“Ate Cee!” Masaya niyang inunat ang dalawang kamay sa direksyon nito.Nilampasan ni Ella si Drizelle at dumiretso sa ‘kin.“Ella, ano ang ginagawa mo rito?” nangangambang tanong ko.“Sinundan ko si Mom at Dad sa bahay ng mga Monteverde. Nagkakagulo na ro’n. Tapos may natanggap akong mensahe kung nasaan ka.” Tinulungan ako nitong tumayo.“Kailangan nating tumakas. Dala mo ba ang kotse mo?” mahinang tanong ko.“Hindi, nag-taxi lang ako kasi hindi ko kabisado ang daan. Ayaw ding pumasok ng taxi kaya naglakad pa ako ng ilang metro,” paliwanag nito.“Paano na ‘to?”“Huwag kang mag-aalala kakausapin ko siya.” Akmang lalapitan na nito si Drizelle na nakatayo at nakatalikod sa ‘min.Hinawakan ko ang braso nito at pinigilan. Umiling ako. Marahan nitong tinanggal ang pagkakahawak ko at ngumiti.“Dee,
Umiling ako. “H-Hindi ko piniling palitan ka, Drizelle. Bata lang ako noon. Wala akong kamuwang-muwang. It didn’t even cross my mind to replace anyone, especially not you.”“Shut up! Shut up!” Tinakpan niya magkabilang tenga. “Huwag kang bait-baitan! Hindi mo ako maloloko!” “Lahat ng sinabi ko sa ‘yo totoo. Lahat nang pinakita ko, pinaramdam ko.” Uminit ang mga mata ko. Bumalik sa isip ko ang mga pinagsamahan namin noong kolehiyo. Siya lagi ang kasama ko pag-break time, sa lunch at sa uwian kahit na magkaklase kami ni Ella. Ella was surrounded by girls our age while I felt like an outcast but everything changed when I met Drizelle. She made feel like I belong, like I’m not alone. She even defended me from Ella.“I-Ikaw lang ang tinuring kong kaibigan, Drizelle. Ikaw lang ang naging kakampi ko. Parang kapatid na nga kita-”“It’s because of my hardwork. I only befriended you to know you, to know your weaknesses. Dahil do’n I was able to make everyone envy you, hate you. Especially Ell
Nakahinga ako nang maluwag nang ginawi niya ang ulo sa direksyon ng silid na nakasara ang pinto.“I’m coming, Anastasia…” Pinihit niya ang doorknob.Napatakip ako ng bibig nang bigla niyang hampasin ang pinto nang mapagtantong naka-lock ito. Marahas at paulit-ulit niyang pinihit doorknob. Napaungol siya sa inis at sapilitang binuksan ang pinto gamit ang mga sipa.“Lalo akong nasasabik sa pgapapahirap mo, Anastasia,” aniya pagkatapos matagumpay na nabuksan ang pinto. “I’m coming, Anastasia...”Sumilip ulit ako at nakitang hinalughog niya ang kuwarto. Hindi niya pinalampas loon ng aparador at ilalim ng kama hanggang sa isang lugar na lang ang natura. Ang banyo.“Nandito na ako, Anastasia.”Napatayo ako nang tuwid nang bigla niyang pagsaksakin ang pinto ng banyo habang tumatawa na parang banyo.“Nanginginig kana ba sa takot? Ha? Anastasia?” Patuloy siya sa pagsaksak ng pinto.Dahan-dahan akong lumabas ng kuwarto habang naaaliw pa sa kahibingan niya si Chase. Sinenyasan ko si Drizelle na
Hininto ko ang sasakyan sa harap ng malaking gate na gawa sa metal at binalot ng baging. Hinayaan kong bukas ang ilaw ng kotse na nakatutok sa mansyon bago lumabas. Tinulak ko ito pabukas. Nangangalit ang mga ngipin ko dahil sa langitngit na tunog nito.Binalik ako sa sasakyan at nagmaneho patungo sa malaking abandonadong mansyon. Wala akong makita sa paligid maliban sa nagtataasang ligaw na mga halaman patunay sa matagal na panahon na napabayaan.I stopped the car at the towering mansion infront of me. It is twice bigger than the Monteverde’s. I went out with the duffle bag in my hand. I pushed the giant dusty door open and was welcomed by an empty huge living room. Napapikit ako nang biglang bumukas ang ilaw. Napamulat ako dahil sa walang tigil na ungos. Sa gitna ng silid ay si Drizelle na nakaupo at nakagapos sa silyang gawa sa sa makapal na tabla. Wala siyang panyapak at may busal ang bibig . Namumula ang pisnge at magulo ang buhok. Nagpupumiglas siya at may nais sabihin sa ‘kin.
ANASTASIA’S POVNaghihintay ako sa perang pinahanda ko nang nakaraang linggo. Napatingin ako sa cellphone nang may matanggap na mensahe mula sa cellphone ni Drizelle. Video iyon ni Drizelle na nakagapos at pinagsasampal ng lalaking naka maskara at may tattoong ahas na nakapulupot sa rosas sa braso. Nag-ring naman agad ang cellphone na hawak ko at bumungad sa screean ang pangalan ni Drizelle. Sinagot ko ang tawag.“Forward the video I just sent to Tremaine Sullivan,” utos niya.Nagsalubong ang mga kilay ko sa narinig. Ano ang gusto niyang mangyari? Ano ang gusto niyang palabasin?“Now!”Napamura ako sa likod ng isipan sa biglaan niyang pagsigaw kasabay niyon ang pag-iwas ko ng cellphone sa tenga. Agad kong pinasa ang video kay Tremaine nang walang pag-alinlangan. Wala na akong pakealam kung ano ang isipin nito dahil una pa lang ay maspinili na nitong
“Is this a new trick? You can’t use her mother to get her so you’re making up stories?” I sneered.“I’m telling the truth. Why don’t you ask your parents? They knew my son and daughter-in-law very well.” He diverted his eyes to mom and dad who were standing behind me.“What is he talking about?” My brows furrowed at them.“H-Hindi ko alam,” pagtatanggi ni Dad. Hindi ito makatingin nang diretso sa mga mata ko.Alam kong nagsisinungaling ito. Napayukom ako ng palad. Sasayangin lang ba niya ang pangalawang pagkakataong ibinigay ko sa kaniya?Tumawa si Don Hildegarde. Umigting ang panga ko. Pinaglalaruan niya ba ako?“Alam kong itatanggi mo kaya naman nagbaon na ako ng ebidensiya.” Binaling niya ang tingin kay Lucero.Lumapit sa ‘kin si Lucero at b
The phone Lucero gave me rang. The words bank manager appeared in the screen. My brows furrowed. We just talked awhile ago. I answered the call.“Xeonne…”I froze hearing her voice. My heart pounded fast against my chest. “Where are you, Wife?”Hindi niya sinagot ang tanong ko at nagsalita. “Tumawag ako para sabihing huwag kang maalala-”“Paanong hindi ako mag-aalala when you’re walking towards a trap? The kidnapping is a bait, Anastasia.” Tumaas ang boses ko.“I know-”“You know? What do you mean you know?” Napahilot ako sa sintido.“I just want some answers, Xeonne,” mahinang sagot niya.“I have almost all the answers to your questions, Anastasia. I’m telling you everything just come back here please.” I begged.“Alam kong patuloy ang pag-iimbestiga mo, Xeonne, pero gusto kong malamaan kung bakit niya ‘to ginagawa. Gusto kong malaman kung bakit gano’n na lamang ang galit niya sa ‘kin. Gusto kong manggagaling mismo sa bibig niya ang lahat-lahat,” kontra niya.Bumuntong-hininga ako. “
Bumusina ako para kunin ang atensyon ni Anastasia pero nagmamadali siyang pumasok sa taxi habang may kausap sa cellphone. Tinapakan ko ang gas at binilisan ang pagmamaneho para hindi mawala sa paningin ang taxi. Kinabisa ko ang plate number nito.Napasulyap ako sa monitor ng sasakyan nang makitang tumatawag si Lucero. Nagsalubong ang mga kilay ko. Does he know Victoria?Mabilis kong sinagot ang tawag at binalik ang tingin sa harap.“I located Faker,” bungad niya.“And?” tanong ko nang hindi inaalis ang tingin sa taxi.“Pagmamay-ari ni Ella ang sapatos na nasa crime scene,” sagot niya.“Tell me there’s more to it, Lucero. Hindi pwedeng may kinalaman si Ella sa nangyari four years ago.” Humigpit ang hawak ko sa manibela. “Ikadudurog ito ni Anastasia.”Sandaling natahimik si Lucero. Dinala ng katahimikan niya sa isipan ko ang mukha ni Anastasia’ng umiiyak at nasasaktan. Fuck. I hate seeing her cry. Thinking of her hurt is hurting me.“Yes, there’s more to it,” biglang salita ni Lucero.“
XEONNE’S POV “Anastasia!” I called but she ignored me.I ran after her but Luciano ordered his men to stop me. Two men grabbed me and the other two blocked me with their bodies.“Anastasia!” I called again but she kept going she didn’t even look back.I tried to escape but I was outnumbered. They pin me down. I heard bewildered murmurs from guests. I feel their disgusted stares of judgements. Whatever they say, whatever they think of me doesn’t matter. What I worry most was Anastasia’s thought of me. “Mama!” my son cried out.His cry was painful. I felt a pang on my already hurting chest. I clenched my fist. “Let me go!” I screamed forcing myself on my feet and pushed off one of the men.“Let him go,” my grandfather commanded.“No,” Luciano opposed.The other three loosened their grasps. Wala pa sa kalingkingan ng matanda ang awtoridad ni Luciano. He couldn’t even over power me and he really think he could surpass the old man? His audacity is making him stupid. I pulled my arms off