Ari

娘が苦しそうに胸を押さえて地面に崩れ落ち、その小さな顔は紫紺色に変わっていた。

機内は驚きの声に包まれ、すぐに娘の周りに人々が大勢いた。

私の声が震えてるが、管制塔からは田中真夫の冷笑が聞こえてきた。

「もうでたらめを言うな、娘には軽度の心臓病しかないのに、わざと先に着陸しようとしてるんだろう？

自分のために数百人の命を顧みないなんて、本当に嫌な奴だ」

その言葉を聞いて、私はまるで氷の中に放り込まれたような気分だった。

どうやら田中真夫も過去から戻ってきたようだ。

前世で炎に焼かれた熱い記憶が、まだ鮮やかに残っていた。

魂の奥から湧き上がる痛みが、重く私の息をつかせた。

私は飛行機の操縦を続けながら、言葉を絞り出した。「田中真夫、あなたは娘の病状を全く理解してない、一体何の根拠があってそんなことを言うの？」

「本当に彼女は危険な状態に——」

「ザッザッ」という電流音がして、信号が一瞬乱れた後、田中真夫はすぐに私と管制塔の通信を切断した。

副操縦士が焦って私の名前を叫んでいた。「鈴木さん、あなたの娘さん、本当に危なそうです......」

娘の痛みを堪える息遣いが耳に入ってきて、私は震えながら再び管制塔と連絡を試みた。

だが、その先からは同僚の冷ややかな声が聞こえてきた。

「鈴木さん、真夫がもう事情は話してくれた。

雷雲が気になって早く着陸したいだけで、娘さんが危篤だなんて嘘までつく必要があるか？

規則通りに行動してください、これ以上の訴えは無用だ！」

その間に、田中真夫の喜びの吐息が混じる声が聞こえた。「C1876は無事着陸した、もう問題ない」

C1876、それは田中真夫の初恋の人、江口温子が乗っている便だった。

同僚が確認した。「それで、鈴木さんの便は着陸を許可するのか？次の順番は彼女だ」

だが田中真夫は冷たく鼻で笑い、無情な声で応えた。「待たせておけ！」

「あいつが嘘をついてまで割り込みたいっていうなら、自分も割り込みの気分を味わわせてやれ！」

通信が切断された。

娘が生き延びる唯一の希望も絶たれた。

副操縦士が言うには、娘が私の名前を苦しそうに呼んでいた。

彼が私の操縦を代わりに担当してくれたことで、私は娘の元へと走る余裕を得た。

「ごめんね、お母さん......」娘は唇を青くし、微かに苦笑いを浮かべた。「やり直せたのに、ここまでしか一緒にいられなくて......」

彼女はゆっくりと目を閉じ、腕をだらりと垂れ下げた。

私は低くもがき苦しむ叫び声を上げ、怒りで体が抑えきれず震えていた。

だがその時、突然副操縦士が叫び声を上げた。「鈴木さん、前方に雷雲が見えます！」

悲しみに浸っている暇はなかった。

分かっている。今私が直面しているのは、前世であの飛行機が経験したのと同じ困難だった。

今の私にとって最も重要な任務は、悲しみに暮れることではないんだ。

乗客三百名以上の飛行機を無事に着陸させることなんだ！